“‘Họ’ đang ám chỉ ai vậy?”

Cha của Từ Sơn ngập ngừng một chút rồi nói: “Chắc là những sư đệ trong đạo quán và thầy của cậu bé ấy thôi, còn có ai khác được nữa chứ?”

“Ông ơi, đạo quán đó ở đâu vậy?”

“Ở phía trên dòng sông, tên nó là gì nhỉ… Chẳng lẽ là Cung Trường Lạc.”

***

Cổng lớn của Cung Trường Lạc được mở ra. Những cột đá đổ nát và bức tường đạo quán hùng vĩ đứng lặng lẽ giữa ánh hoàng hôn, tạo nên một bầu không khí u ám và hoang vắng.

Trịnh Vinh Hoa dẫn theo một đội lính vào bên trong, vừa đi vừa vỗ bỏ những mạng nhện bám trên áo: “Thưa ngài, đã lâu lắm rồi không ai đến đây, xem này, cỏ dại mọc cao đến nửa người rồi.”

Lưu Tú Châu tiếp theo sau họ vào bên trong, yêu cầu các lính kiểm tra từng căn phòng để tìm manh mối liên quan đến vụ án. Bản thân ông ta thì dùng thanh kiếm để đẩy những bụi cỏ trên mặt đất, kiểm tra kỹ lưỡng từng centimet, không muốn bỏ sót bất kỳ chi tiết nào đáng ngờ.

Trịnh Vinh Hoa thấy Lưu Tú Châu tự mình điều tra, cảm thấy không nên đứng im một chỗ, nên ông ta đi theo phía sau ông ta, vừa trò chuyện với ông ta vừa lơ đãng nhìn những bụi cỏ dại. Lưu Tú Châu cảm thấy phiền lòng vì sự hiện diện của anh ta, đang định tìm cách đuổi anh ta đi thì bỗng nhiên nuốt lại lời định nói, nhìn Trịnh Vinh Hoa và nháy mắt mạnh mẽ với anh ta.

Trịnh Vinh Hoa bối rối, cũng nháy mắt lại hai cái, tự hỏi ý nghĩa của việc nháy mắt đó là gì. Thấy anh ta không hiểu, Lưu Tú Châu lại chỉ sang bên phải, bảo anh ta nhìn xuống dưới chân.

Nhưng hành động này khiến Trịnh Vinh Hoa càng thêm bối rối; anh ta cũng nháy mắt lại vài cái, cúi đầu cười ngượng ngùng hỏi: “Thưa ngài, có phải vì nơi này quá lạnh lẽo nên ngài cảm thấy không khỏe không ạ…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, ánh mắt anh ta bất ngờ nhìn thấy một thứ gì đó màu vàng đen bất ngờ lao ra từ bên cạnh chân mình, nhảy lên tay anh ta. Trịnh Vinh Hoa hét lên “Á!” và mới nhận ra rằng đó là một con rắn lớn, màu đen và cam. Nhưng lúc này, anh ta đã không kịp tránh né; thân rắn như tia chớp lao về phía tay anh ta, chuẩn bị để in dấu máu lên đó…

Đúng lúc đó, một tia sáng xanh lam lao qua cổ tay anh ta, cắt đứt nửa ống tay áo, và cùng với đầu rắn, rơi xuống đống cỏ dại. Nhìn thấy đầu rắn hung dữ kia nằm trong đám cỏ, chân Trịnh Vinh Hoa lập tức mềm nhũn, anh ta ngồi xuống đất và không thể đứng dậy được trong một lúc lâu.

Lưu Tú Châu thu hồi thanh kiếm Thanh Phì vào vỏ, đưa tay giúp anh ta đứng dậy và nói: “Thưa ngài Trịnh, chúng ta hãy đợi ở đại sảnh đi. Nơi này cỏ cao lắm; nếu bất ngờ có con rắn xuất hiện, e là tôi sẽ vô tình cắt đứt cánh tay ngài đấy.”

Lời nói ấy chứa đựng sự mỉa mai rõ ràng, nhưng lúc này, Trịnh Vinh Hoa đã không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa. Anh ta lăn lộn chạy về đại sảnh, ngồi xuống đất đầy bụi và thở hổn hển.

Các viên chức của yamen lần lượt tụ tập lại, ai cũng im lặng lắc đầu khi nhìn thấy họ. Khi mọi người đã tập trung đủ, Lưu Tú Châu hỏi nhẹ: “Không phát hiện thấy gì sao?”

“Báo cáo ngài, trong đại sảnh và các phòng phụ chỉ toàn đồ dùng hàng ngày, không có điều gì bất thường cả.”

Lưu Tú Châu gật đầu và nói: “Tôi thì có phát hiện ra điều gì đó.” Nói xong, ông bước ra ngoài, vung thanh kiếm Thanh Phì qua mặt đất, làm lộ ra thứ đang được che giấu dưới bụi cỏ.

Nhìn thấy vết tròn màu đen đó, vệ sĩ riêng của ông, Hàn Vĩ, là người đầu tiên lên tiếng: “Đây chắc hẳn là dấu vết của việc bị thiêu.”

Lưu Tú Châu gật đầu tán thưởng: “Đúng vậy. Và trong sân này, không chỉ có một vết như thế này.” Nói xong, ông dùng thanh kiếm Thanh Phì cắt bỏ những bụi cỏ xung quanh, chỉ ra thêm bảy hoặc tám vết tương tự nữa. Nhìn lên, ánh mắt ông lấp lánh: “Vì vậy, tôi suy đoán rằng, trước đây ở đây từng có vài lò rèn sắt.”

“Lò rèn sắt? Những tu sĩ kia cần bao nhiêu lò như vậy để làm gì?” Trịnh Vinh Hoa dường như đã bắt đầu lấy lại bình tĩnh sau cơn hoảng sợ và lại tiếp tục lẩm bẩm.

“Đó không phải là những lò rèn thông thường, mà là những lò luyện đan. Việc tu sĩ luyện đan đã có từ xa xưa… Chỉ là tôi không hiểu tại sao những người trong ngôi đạo này lại phải mất công di dời những lò đan đó đi, chỉ để lại những vết đen này… Cùng với con rắn độc kia nữa.”

Trịnh Vinh Hoa hứng thú hỏi: “Vậy con rắn đó thì sao rồi?”

Lưu Tú Châu nhìn anh ta một cái và nói: “Trong núi có rất nhiều rắn; điều đó không có gì lạ cả… Chỉ là con rắn kia… không có răng.”

“Vậy tại sao ban nãy ngài lại làm những cử chỉ đáng sợ như vậy, khiến tôi suýt nữa mất mạng…” Nói xong, Trịnh Vinh Hoa nhận ra mình đã quá hứng thú mà la lối với Lưu Tú Châu, khuôn mặt anh ta tái nhợt đi: “Thưa ngài, tôi không có ý đó đâu…”

Lưu Tú Châu không hề để tâm đến sự bất lịch sự của anh ta. Anh ta nhặt chiếc đầu rắn trên mặt đất lên và tự nói với mình: “Răng này rõ ràng không phải bị gãy, mà là bị nhổ đi. Rốt cuộc là ai lại có ý định nhổ răng của con rắn độc như thế này chứ? Họ muốn dùng con rắn độc đã bị nhổ răng này vào việc gì đây?”

Không ai trả lời câu hỏi của anh ta. Gió núi bắt đầu thổi mạnh, làm cho cỏ dại trong vườn xào xạc. Zheng Ronghua quấn chặt chiếc áo choàng của mình và nói: “Thưa ngài, liệu chúng ta nên dừng lại ở đây hôm nay để ngài khỏi bị lạnh có được không?”

Lưu Tú Châu liếc nhìn anh ta một cái và hỏi: “Các hồ sơ ở Kui Zhou có ghi chép thông tin về chủ nhân của Cung Trường Lạc không?”

“Tôi cần phải trở về kiểm tra mới biết được.”

Lưu Tú Châu gật đầu: “Hôm nay chúng ta hãy trở về phủ trước đã. Khi tìm được người đứng đầu tu viện, chúng ta sẽ suy nghĩ tiếp về kế hoạch tiếp theo.”

***

Tôn Kim và bà Lin ngồi bên bàn, vừa ăn trái cây vừa trò chuyện. Lúc này, Lin Thành Chương bước vào từ bên ngoài và chào Tôn Kim: “Chị gái cả, trong thời tiết lạnh giá như thế này mà chị vẫn đặc biệt đến đây… Lần này chị hãy ở lại thêm vài ngày nữa đi.”

Tôn Kim vội vàng mời Thành Chương ngồi xuống ghế: “Trước Tết, chị nhất định phải đến thăm các em một lần. Chị mang theo một số món thịt dã rừng từ núi đến cho các em thử… Hồi nhỏ, em rất thích thịt nai; lần này chị đã mang theo nửa con nai để giúp em cải thiện sức khỏe.” Bà nắm lấy tay Thành Chương và nói: “Em phải nhanh chóng bình phục lại nhé… Đừng làm người chị này lo lắng quá nhiều…”

Thành Chương vừa định nói gì đó thì cảm thấy ngực mình lại bị nghẹn lại, sau đó bắt đầu ho dữ dội đến nỗi không thể thở nổi. Thấy vậy, bà Lin lập tức hoảng sợ và ra lệnh cho các người hầu đưa Thành Chương về phòng. Nhưng Thành Chương vẫn liên tục vẫy tay và nói: “Mẹ ơi, con không sao đâu… Chúng ta anh em đã lâu không gặp nhau rồi; con vẫn chưa kịp nói chuyện thật lòng với chị gái cả…”

Tôn Kim vội vàng an ủi: “Con hãy nghỉ ngơi trước đi… Sau khi chị nói xong chuyện với mẹ, chị sẽ đến tìm con ngay đây. Con luôn nghe lời chị mà… Nhanh lên đi!”

Thành Chương cười khổ mà gật đầu, rồi được các người hầu giúp đỡ đi vào phòng. Nhìn thấy khuôn mặt đầy lo lắng của bà Lin, Tôn Kim thận trọng hỏi: “Bệnh của Thành Chương vẫn chưa thuyên giảm à?”

Nghe vậy, bà Lin không kìm