Trịnh Vinh Hoa bỗng ngẩn ngơ trước những lời nói của ông ta: “Thưa ngài, những sợi chỉ mảnh này đại diện cho điều gì vậy?”

“Khi chì và thiếc bám vào xương, chúng sẽ tạo thành những sợi chỉ như thế này; vì vậy, đây là bằng chứng quan trọng để chứng minh việc con người bị nhiễm độc.”

“Vậy là những người này đã chết vì nạn độc chì và thiếc ư?” Trịnh Vinh Hoa gật đầu ngưỡng mộ liên hồi, đang muốn tiếp tục nịnh hót thêm thì lại bị Lưu Tú Châu ngắt lời.

“Ông Trịnh, tối nay ngài cùng các thuộc hạ của mình phải khẩn trương đi kiểm tra từng nhà trong các làng lân cận, xem có ai đã mất tích hai năm trước hoặc không trở về nhà trong vài năm qua hay không. Nếu có, hãy mời gia đình họ đến so sánh xác chết. Việc này phải được thực hiện nhanh chóng, không được chậm trễ chút nào.”

“Tôi sẽ tuân theo lệnh ngay, nhưng thưa ngài, nơi đây hẻo lánh lắm… Sao ngài không trở về thành phố nghỉ ngơi trước? Khi có kết quả, tôi sẽ sai người thông báo cho ngài.”

Lưu Tú Châu lắc đầu: “Không cần phiền phức đến thế đâu. Tối nay tôi sẽ nghỉ ngơi tạm thời ở nhà một người dân địa phương là được. Khi có kết quả, ngươi phải báo ngay cho tôi biết, đừng để lỡ thời gian.”

***

Đêm đã khuya, nhưng Lưu Tú Châu vẫn không thể ngủ được. Anh ta nghĩ về những xác chết ấy dưới lò rau, và lòng anh ta không thể yên bình được. Tại sao một vụ giết người quy mô lớn như vậy mà người dân trong các làng lại không hề hay biết gì cả? Hơn nữa, kẻ sát nhân đã khôn ngoan chôn xác chết vào mộ đất; nếu không có trận lũ bất ngờ này, có lẽ chúng sẽ mãi không bao giờ bị phát hiện. Kẻ sát nhân này quá ranh ma… Rốt cuộc nó là ai? Và anh ta có mối thù gì với những người này mà lại muốn hủy diệt tất cả họ?

Nghĩ mãi, đầu anh ta bắt đầu đau dữ dội; những tĩnh mạch trên thái dương bên trái bắt đầu nhảy múa. Vì chưa ăn tối, sau khi bị đau đớn suốt buổi tối, anh ta cảm thấy buồn nôn, bèn ra sân và ói ra một ngụm nước chua đắng. Sau khi thở dài vài lần, anh ta mới đi lấy một gáo nước uống.

Đang chuẩn bị trở vào nhà thì anh ta nghe thấy tiếng khóc rất nhỏ, lúc to lúc nhỏ, và tiếng khóc đó nhanh chóng biến mất theo làn gió. Quay đầu lại, anh ta thấy một bóng dáng mờ ảo đứng trong nhà mình; không thể nhìn rõ khuôn mặt, chỉ có thể nhận ra rằng người đó mặc áo vải xanh. Người đó vẫy tay về phía Lưu Tú Châu và nói: “Về nhà… về nhà.”

Lưu Tú Châu bước tới hai bước, thấy khuôn mặt người đó mờ ảo, liền biết mình vừa gặp phải ma quỷ vào lúc nửa đêm, vì vậy ông nói một cách nghiêm túc: “Hãy nói cho tôi biết, ai đã giết chết anh, tôi có thể minh oan cho anh và giúp linh hồn anh trở về quê hương.”

  Nghe thấy những lời này, bóng dáng kia rung động nhẹ, rồi lắp bắp nói ra hai từ: “Hắn… hắn.”

  “Hắn là ai?”

  Bóng dáng không nói gì nữa, thân thể bị gió đêm thổi mà lay động liên tục, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió cuốn đi.

  “Nếu anh sợ và không dám nói, thì hãy viết xuống đi.” Lưu Tú Châu nhẹ nhàng nhắc nhở.

  Nghe vậy, người đó cúi xuống, ngón tay từ từ khắc lên mặt đất.

  Cánh cổng sân vang lên tiếng “bạch” khi được mở ra, Zheng Ronghua chạy vào trong, thở hổn hển: “Thưa ngài, tôi đã tìm thấy rồi! Thực sự có một người trong làng đã mất tích cách đây hai năm.”

  Lưu Tú Châu bất ngờ giật mình, nhìn vào bên trong nhưng lại không thấy bóng dáng kia nữa. Ông vội vàng chạy vào nhà, thấy trên mặt đất có một vũng nước chưa khô, những vệt nước lệch lạc tạo thành một chữ: “Chang.”

  “Chang…” Ông lẩm bẩm cái chữ đó, suy nghĩ đi suy nghĩ lại trong lòng.

  “Thưa ngài, ngài có nghe tôi nói gì không? Có người trong làng đã mất tích cách đây hai năm.” Zheng Ronghua lặp lại từng câu một.

  “Tôi không điếc đâu, tất nhiên là nghe thấy rồi.” Lưu Tú Châu bực bội ngắt lời anh ta, trong lòng trách móc sự bất cẩn của anh ta; nếu mình đến muộn một chút nữa, có lẽ linh hồn oan ức kia đã kịp viết xong thông tin rồi. “Đó là người nhà gia đình nào?”

  “Người đó tên là Xu Shan, ba năm trước anh ta rời nhà và không bao giờ trở lại nữa.”

  “Mất tích lâu như vậy, tại sao gia đình anh ta không báo cảnh sát?”

  “Xu Shan rất say mê tu luyện, trước khi đi anh ta đã nói với gia đình mình rằng mình sẽ đi theo sư để tu luyện, có thể sẽ không bao giờ trở về nữa, vì vậy gia đình anh ta mới không báo cảnh sát.”

  “Tu luyện à?” Lưu Tú Châu lặp lại hai từ đó, rồi quay đầu hỏi Zheng Ronghua: “Gia đình Xu Shan đã đến chưa?”

  “Họ đang đợi bên ngoài cửa.”

  Lưu Tú Châu đi theo Zheng Ronghua ra khỏi sân, thấy một cặp vợ chồng già đang đứng đó, cả hai đều còng lưng, hai tay nhét trong những ống tay áo rách rưới; gió thổi qua, hai thân hình già yếu rung động theo chiều gió, giống như những chiếc lá khô úa trên cây.

  Lưu Tú Châu cảm

Người cha của Xu Shan ngẩng đầu lên và nói: “Thưa ngài, nghe nói những bộ xương được tìm thấy trong mộ có thể là của con trai chúng tôi, xin ngài cho phép chúng tôi đi nhận dạng một cái.”

  “Nhưng những bộ xương này giờ chỉ còn lại hài cốt thôi, e rằng sẽ khó để nhận ra được.”

  Mẹ của Xu Shan bỗng nhiên bắt đầu khóc: “Nếu đó là con trai tôi, tôi chắc chắn sẽ nhận ra được. Nó khác với mọi người; từ khi mới sinh đã có thêm một ngón tay. Làm ơn, thưa ngài, hãy cho phép chúng tôi đi xem một cái!”

***

  Nghe thấy tiếng khóc thảm thiết phát ra từ khu vườn rau, Lưu Tú Châu biết rằng danh tính của một trong những xác chết đã được xác định. Anh ta đứng bên ngoài, lặng lẽ chờ đợi cho đến khi tiếng khóc ngừng xuống, sau đó mới bước vào bên trong.

  Cha mẹ của Xu Shan ngã gục xuống đất, khóc lóc thầm thì. Khi thấy Lưu Tú Châu bước vào, họ quỳ gối, bò tới trước mặt anh ta, kéo lấy tay áo anh ta và nói: “Thưa ngài, con trai chúng tôi đã chết oan ức… Xin ngài giúp đỡ chúng tôi.”

  Lưu Tú Châu đỡ họ đứng dậy và hỏi: “Ông bà ơi, trước khi đi, Xu Shan có nói với các ngài rằng nó sẽ đi đâu không?”

  Người cha của Xu Shan lau nước mắt và trả lời: “Con trai chúng tôi vì sinh ra đã có thêm một ngón tay nên luôn bị các bạn bè chế giễu. Khi lớn lên, nó quyết tâm tu luyện để không bị người khác bắt nạt nữa. Những năm đầu, mọi chuyện cũng ổn thôi; nó hàng năm đều ở lại các tu viện vài tháng, trở về nhà thì sức khỏe cũng tốt hơn nhiều, tính cách cũng trở nên vui vẻ hơn. Chúng tôi rất mừng khi thấy con trai mình như vậy. Nhưng sau đó, nó càng ngày càng ít ở nhà, có khi cả năm cũng không về nhà vài ngày, luôn trông u sầu. Mỗi khi chúng tôi hỏi nó có chuyện gì, nó chỉ lảng tránh không muốn nói. Tuy nhiên, lần cuối cùng nó rời nhà, nó đã tiết lộ với chúng tôi một số điều.”

  “Nó nói gì vậy?”

  “Hôm đó, nó rất vui vẻ, trái ngược hoàn toàn với tình trạng u sầu suốt năm qua. Khi tôi hỏi nó vui vì chuyện gì, nó nói rằng một việc đã phiền lòng gia đình họ nhiều năm cuối cùng cũng sắp được giải quyết, và còn nói rằng ‘trời cao không bao giờ phụ lòng người kiên trì’ hay gì đó tương tự. Khi tôi hỏi thêm, nó không chịu nói nữa, chỉ bảo rằng lần này nó sẽ đi rất lâu, có thể sẽ không bao giờ trở về nữa, và yêu cầu chúng tôi đừng lo lắng cho nó.”

  Lưu Tú Châu nhìn chằm chằm