Hai đôi chân kia “nhìn” Qin Ding một lúc rồi quay đi, nhưng đôi chân cuối cùng vẫn đứng bên cạnh hố tuyết, lặng lẽ nhìn về phía Qin Ding. Qin Ding cảm thấy toàn thân mình như muốn nổi da gà; bị đôi mắt vô hình nhìn chằm chằm vào, cảm giác đó còn lạnh lẽo và khủng khiếp hơn cả việc bị rơi xuống hố tuyết.

Bỗng nhiên, hai đôi chân đó bước về phía trước, từ từ ngồi xuống, trượt dọc theo mép hố tuyết xuống đáy, đứng đối diện với Qin Ding.

Qin Ding không muốn đợi chết, anh ta lấy ra một túi phù chữ vàng ném về phía trước, sau đó quay người nhảy lên cao; nửa thân đã thoát ra khỏi hố tuyết, nhưng đầu gối lại bị siết chặt, khiến cả người anh ta bị kéo trở lại đáy hố. Lực đó quá mạnh, làm cho tuyết trên thành hố trượt xuống, lấp đầy nửa hố tuyết.

Tiếng kêu thét của Qin Ding vang lên từ đáy hố, âm thanh đó quá thảm thiết, đến nỗi làm tỉnh giấc các loài động vật đang ngủ đông trong rừng. Một con chim sẻ hoảng sợ bay lên từ cành cây, cánh nó vỗ tung những tảng tuyết trên cành, rơi xuống chiếc áo đạo lộng lẫy của Nữ Tiên Cửu Hiền, và nhanh chóng tan chảy.

Cô ấy nhìn xuống đáy hố một cách bình thản, lông mày hơi nhíu lại, “À, có vẻ như so với những vật phẩm dâng hiến, người sống mới thực sự hấp dẫn bạn hơn… Thôi được, thôi được.” Cô ấy vung tay áo và quay đi, không hề quay đầu lại dù tiếng kêu thét của Qin Ding đã dần biến thành tiếng rên rỉ đau đớn.

Khi tiếng gà gá đầu tiên vang lên, Nguyên Khánh đã tỉnh dậy. Vừa mở mắt, anh ta đã cảm thấy cái lạnh buốt thấu xương; may mắn thay, Nữ Tiên Cửu Hiền đã ngay lập tức đưa cho anh ta một chiếc áo khoác, giúp anh ta thoát khỏi cơn lạnh giá.

“Sư phụ ơi, sao vậy? Ba xác ma đã xuất hiện chưa?” Răng của Nguyên Khánh đang run rẩy.

Nữ Tiên Cửu Hiền không trả lời, chỉ chỉ về phía đĩa đồ ăn phía trước; Nguyên Khánh nhìn qua và thấy tất cả những vật phẩm dâng hiến đều biến mất, liền mỉm cười vui mừng, đập đầu xuống tuyết vài cái, “Phép thuật của sư phụ thật tuyệt vời! Nếu một ngày nào đó con đạt được đạo thành tiên, con sẽ không bao giờ quên ơn sư phụ.”

Những đệ tử khác cũng xung quanh hỏi han: “Nguyên Khánh, con có cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm hơn không?” “Khi ba xác ma xuất hiện, con có cảm thấy thế nào?” Nguyên Khánh trả lời từng câu hỏi của họ, mọi người trò chuyện rất hào hứng, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt lạnh lùng, u ám của Nữ Tiên Cửu Hiền – người trước đây luôn hiền lành và dịu dàng.

***

  Khuỷ Châu

  Khi Lưu Tú Châu cùng hai vệ sĩ đến phủ Khuỷ Châu, quan huyện Trịnh Vinh Hoa đã đợi sẵn bên ngoài cổng. Thấy ba người xuống ngựa, ông vội vàng tiến lên chào hỏi: “Lão gia Lưu, cuối cùng cũng đến rồi ạ! Vụ án lớn như thế này khiến tôi hoàn toàn mất phương hướng, không biết phải làm gì tiếp theo; chỉ có thể xin ý kiến triều đình. Bây giờ ngài đến rồi, tâm trạng lo lắng của tôi cũng được giảm bớt đi nhiều rồi.”

  Lưu Tú Châu giơ tay ra, bảo ông ta đừng nói nữa. Sau khi vào trong phủ, trà vẫn chưa được mang lên, ông liền nói một cách nghiêm túc với Trịnh Vinh Hoa: “Quan Trịnh, hoàng đế chỉ yêu cầu tôi nhanh chóng đến Khuỷ Châu, nhưng chi tiết vụ án thì vẫn cần quý ông giải thích rõ ràng hơn.”

  Trịnh Vinh Hoa lau mồ hôi trên trán: “Trên đường đi mất vài ngày, ngài hãy uống ly trà trước đã.”

  “Không cần đâu, quan Trịnh hãy kể về vụ án trước. Trong lúc trời chưa tối hẳn, chúng ta muốn đến hiện trường vụ án.”

  “Đúng là như vậy ạ. Năm nay ở Khuỷ Châu mưa nhiều, tháng trước một trận mưa lớn đã gây ra lũ lụt, làm ngập chìm vài làng dân ở chân núi. May mắn thay, tôi phản ứng kịp thời, đã sớm di dời người dân và gia súc ra khỏi hiểm nguy, nên không gây ra thiệt hại nặng nề nào. Nhưng vài ngày sau khi lũ lụt tan đi, khi người dân trở về làng, họ phát hiện ra rằng khu mộ ở chân núi đã bị nước lũ cuốn trôi; nhiều quan tài bị đẩy ra ngoài, rải rác khắp nơi. Còn một số quan tài đã mục nát từ lâu, xương cốt của người chết cũng lộ ra ngoài. Điều này cũng không phải là chuyện lớn lắm; mộ tổ tiên bị hủy hoại thì chỉ cần tái an táng lại thôi. Nhưng khi người dân thu dọn xương cốt tổ tiên, họ lại phát hiện thêm hơn hai mươi xác chết nữa.”

  “Nếu chỉ có một vài cái thì tôi cũng có thể hiểu được; việc chúng bị nước lũ cuốn trôi cũng là điều có thể xảy ra. Nhưng số lượng lớn như vậy thì thật sự rất kỳ lạ… Số người chôn trong mộ đã được xác định rõ ràng rồi; làm sao lại có thêm nhiều xác chết như vậy?” Lưu Tú Châu cau mày hỏi.

  “Đúng vậy ạ, lão gia Lưu. Lúc đầu tôi cũng nghĩ là họ nhầm lẫn, cho rằng có gia đình nào đó di dời khỏi làng nên không đến nhận xác chết. Nhưng khi đến hiện trường, tôi mới nhận ra mình đã đoán sai. Bởi vì tất cả những xác chết đó đều không được đóng quan t

“Thời điểm tử vong là khi nào?”

“Xác chết đã hoàn toàn hóa thành xương trắng; theo đánh giá của tôi, có lẽ đã hơn hai năm rồi.”

“Có ai đến nhận dạng xác không?”

“Thông báo đã được treo ra, nhưng hiện vẫn chưa có ai đến nhận xương cốt này.”

Hơn hai mươi thi thể đã được đặt trong một cái lều ở bên cạnh ngôi mộ. Như Zheng Ronghua đã nói, những xương này đã hoàn toàn hóa thành xương trắng và bề mặt chúng có màu đen sì; nhìn từ xa, trông giống như đã bị đốt cháy vậy, điều này khiến Lưu Tú Châu cảm thấy rất khó chịu. Anh gạt bỏ những suy nghĩ tiêu cực đó, quỳ xuống kiểm tra kỹ lưỡng từng thi thể; thậm chí bất chấp sự can ngăn của thuộc hạ, anh còn tự tay cầm lấy một chiếc xương đùi đã gãy làm đôi và dùng ngón tay vuốt qua bề mặt gồ ghề của nó.

“Ngài, xin hãy để lại đi… Đừng làm bẩn tay ngài,” Zheng Ronghua nói, “Những xương này đã đen như vậy rồi; nguyên nhân tử vong quá rõ ràng rồi—chắc chắn là do ngộ độc. Chỉ là không biết ai đã man độc nhiều người như vậy, và còn nghĩ ra cách độc ác đến thế này, chôn xác họ dưới ngôi mộ…”

Lưu Tú Châu ngắt lời anh ta: “Ông Zheng, việc xương đen như vậy chắc chắn là do ngộ độc sao?”

Zheng Ronghe ngập ngừng: “Không phải sao à? Từ xưa đến nay, chúng ta không phải luôn đánh giá như vậy sao?”

Lưu Tú Châu đứng dậy, lông mày nhướng lên: “Chính vì luôn tuân theo những quy tắc cũ, không suy nghĩ kỹ lưỡng, mà mới dẫn đến nhiều vụ oan uổng như vậy.”

Lời nói của anh ta rất bình tĩnh, nhưng trong lòng Zheng Ronghe lại như có sóng lớn cuộn trào. Anh vội vàng cúi đầu chào: “Đây là lỗi của tôi… Xin ngài chỉ giáo cho.”

Lưu Tú Châu đưa tay giúp anh ta đứng dậy: “Tôi không cố ý làm khó ông đâu… Chỉ là tôi lo rằng ông sẽ mắc sai lầm trong các vụ án sau này, nên muốn giải thích rõ ràng cho ông ngay bây giờ. Thực ra, ông Zheng không sai… Những người này quả thực đã chết vì ngộ độc… Nhưng việc xương đen không thể coi là bằng chứng chắc chắn về ngộ độc… Bởi vì vị trí và cách chôn cất, ngay cả những trường hợp tử vong bình thường cũng có thể khiến xương đen đi… Chỉ là…” Anh nói rồi đưa chiếc xương đó đến trước mặt Zheng Ronghua, “Nhìn này… Có vài vệt màu xanh xám nhỏ trên đây… Những vệt này mới chính là bằng chứng chứng minh họ đã chết vì ngộ độc.”