Tôn Kim Đặt những quả trái lên bờ giếng một cách ngăn nắp, sau đó thắp ba que hương trước bàn thờ, rồi mới quỳ xuống trước giếng, vái ba cái và nói với giọng nức nở: “Em gái ơi, cha tôi không hề có oán thù gì với em cả, xin hãy đừng làm tổn thương ông ấy nữa. Ông ấy đã già rồi, nếu tiếp tục bị em hành hạ như này, sớm muộn gì thân thể ông ấy cũng sẽ không chịu nổi đâu. Nếu em có điều gì muốn, cứ nói với tôi, tôi sẽ đốt hết cho em, cam đoan sẽ không thiếu thốn gì đâu. Xin hãy tha thứ cho cha tôi, và buông tha ông ấy đi.”

Nói xong, cô ấy lại quỳ bên giếng trong khoảng thời gian dài, đốt hết tiền giấy, ngựa giấy và quần áo giấy, sau đó mới từ từ đứng dậy, mang giỏ trở về nhà.

Những người dân xung quanh đều lắc đầu:

“Cô gái này thật là hiếu thảo; khi cha mình ốm đau, cô ấy còn không quan tâm đến việc nhà chồng nữa, cả ngày chỉ lo bên cạnh cha mình thôi. Còn anh trai cô ấy ấy à… thì hoàn toàn khác biệt, cả ngày chỉ biết đi thành phố uống rượu thôi.”

“Người vợ nhà họ Vương này cũng vậy… oán có đầu, nợ có chủ; em nên tìm người đúng đắn để giải quyết chuyện của mình, sao lại đổ lỗi cho người khác?”

“Ê, em phải nói nhỏ thôi… nếu ngày mai cô ấy tìm đến em, em sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Tôn Kim xuyên qua đám đông, đi về phía nhà mình ở cuối làng phía nam. Vừa đi được vài bước, có người đuổi theo sau lưng cô ấy, gọi tên cô ấy là “Qín Zǐ”. Quay đầu lại, cô ấy thấy người gọi mình chính là Nguyên Khánh – người bạn thời thơ ấu của mình. Sau vài tháng không gặp, anh ấy trông khỏe mạnh hơn rất nhiều, lưng thẳng hơn, giọng nói cũng to hơn, không còn giống hình ảnh yếu đuối như trước nữa.

Nguyên Khánh vội vàng bước đến bên cạnh cô ấy và hỏi: “Qín Zǐ, nghe nói chú tôi bị ốm, là do ma nhập vào người phải không?”

Tôn Kim thở dài và gật đầu nhẹ.

“Vậy tại sao em không tìm người để chữa trị cho chú ấy?”

“Tôi đã tìm rồi… em nghĩ tôi không làm sao? Nhưng vị thầy đó chỉ đuổi người vợ nhà họ Vương ra khỏi nhà chú tôi trong nửa ngày thôi; vừa mới đi, cô ấy lại quay trở lại ngay.”

Nguyên Khánh vỗ tay và nói: “Em chưa tìm đúng người đâu… nếu tìm đến sư phụ của tôi, chắc chắn cô ấy sẽ không bao giờ quay trở lại nữa đâu.”

Tôn Kim lúc này đang tuyệt vọng, không kể chuyện đó có thật hay không, liền nhanh chóng hỏi Nguyên Khánh: “Thật sự như vậy sao?”

“Nếu thực sự có thể chữa khỏi bệnh cho cha tôi, dù phải trả bao nhiêu tiền tôi cũng sẵn lòng.”

Nguyên Khánh vung tay lớn và nói: “Sư phụ của tôi không quan tâm đến tiền bạc, chỉ muốn giúp đỡ mọi người thôi. Nhìn vào thân thể của tôi này, mới theo học bà ấy được vài tháng mà đã thay đổi rất nhiều rồi. Nếu bạn tin tôi, bây giờ tôi sẽ đưa bạn đi tìm bà ấy ngay.”

Tôn Kim cùng với Nguyên Khánh đi qua vài khúc quanh trong rừng núi, cuối cùng mới tìm thấy Tam Tô Quan. Ngôi nhà này tọa lạc trên một ngọn núi hiểm trở, đối diện với núi Lăng Vân qua con sông. Tường ngoài và các công trình bên trong đều đã xuống cấp nghiêm trọng, bị mưa xối màu thành một gam màu xám đỏ nhợt. Người ta nói rằng ngôi nhà này đã được xây dựng từ thời đại triều đại trước, và đã đứng vững trên đỉnh núi này hơn hai trăm năm rồi.

“Sư phụ của tôi mới đến đây vài tháng trước, vì vậy không có nhiều người biết đến bà ấy. Khi gặp bà ấy sau này, bạn cứ thoải mái nói ra sự thật về chuyện của ông Sun là được.” Sau khi đi bộ trên đường núi lâu như vậy, Nguyên Khánh vẫn nói chuyện mà không hề thở gấp. Thấy vậy, Tôn Kim càng thêm tin tưởng và theo sát bước chân anh ta tiếp tục đi về phía Tam Tô Quan.

Khi hai người mở cửa sân, họ thấy có khoảng mười mấy người đang ngồi thiền trong sân. Trời lạnh, nhưng họ lại không dùng gối để ngồi, mà chỉ ngồi trần trên nền đất. Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Tôn Kim, Nguyên Khánh cười và nói: “Chỉ vậy mà đã bị sốc rồi à? Khi gặp phép thuật của sư phụ tôi sau này, bạn sẽ không thể nói nên lời đâu.”

Ngay lúc đó, một người phụ nữ bước ra từ đại sảnh. Bà ấy mặc một chiếc áo dài màu tím, trên áo được thêu họa tiết mặt trời, mặt trăng, các vì sao, những con thú linh thiêng và tháp báu… Đầu bà đội một chiếc mũ sen, chân đi giày mây; trong làn khói hương, bà trông giống như một vị thần tiên.

Tôn Kim quả thực như Nguyên Khánh đã nói, đứng đó sững sờ, không thể nói nên lời. Nhưng lý do khiến cô bé sửng sốt không phải vì đã chứng kiến phép thuật của vị nữ đạo sĩ này, mà bởi vì người mà Nguyên Khánh luôn gọi là “sư phụ” lại chính là một cô gái chỉ mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi. Da cô ấy trắng mịn, lông mày dài đến tận mép tai; chiếc áo đạo sĩ rực rỡ làm nổi bật vẻ đẹp mong manh của cô.

Khi thấy sư phụ bước ra ngoài, Nguyên Khánh vội vàng kéo Tôn Kim – người đang đứng đó như một con gà mất hồn – tiến lên phía trước. Anh ta cúi đầu chào hỏi: “Sư phụ, đây là hàng xóm thời thơ ấu của tôi; cha cô ấy, ông Sun, đã bị một con ma ám nhập và đang bị hành hạ đến mức sắp tử vong. Tôi mong sư phụ có thể chỉ giáo cho chúng tôi.” Nói xong, anh ta lại kéo Tôn Kim và nói: “Đây là sư phụ của tôi, Bà Chín Hiền Nhân; bạn cứ gặp bà ấy để hỏi bất cứ điều gì.”

Tôn Kim từ từ tỉnh táo lại, vừa định mở miệng nói gì đó thì thấy vị nữ tu được gọi là Bà Chín Hiền Nhân đang nhìn mình với nụ cười hiền từ, liền cảm thấy yên tâm hơn và bắt đầu kể chi tiết về những chuyện xảy ra trong gia đình mình.

Nghe xong câu chuyện, Bà Chín Hiền Nhân mỉm cười nhẹ nhàng và nhìn vào mắt Tôn Kim, ánh mắt bà tràn đầy sự thông minh: “Như tôi dự đoán, cha bạn đã gặp nạn vào ngày Geng Shen phải không?”

Tôn Kim đếm ngón tay và bỗng nhiên nhớ ra: “Đại sư, quý bà nói đúng hết! Cha tôi gặp nạn đúng vào ngày Geng Shen cách đây nửa tháng. Sáng hôm đó, ông ấy cảm thấy mệt mỏi, không muốn làm gì cả; buổi tối thì không thể ngủ được, vì vậy ông ấy đã mang cái xô xuống giếng múc nước… Khi trở về, ông ấy đã hoàn toàn thay đổi.”

Bà Chín Hiền Nhân đứng dậy và nói: “Đúng rồi, có vẻ như chúng lại là thủ phạm.”

“Chúng? Chúng là ai vậy?” Tôn Kim và Nguyên Khánh cùng lúc hỏi.

Bà Chín Hiền Nhân không để ý đến hai người, bà đi thẳng ra cửa, nhưng giọng nói vẫn vang vọng phía sau: “Trời còn sáng, tôi sẽ xuống núi để xem liệu cha bạn còn có thể được cứu hay không.”

Nghe vậy, Tôn Kim và Nguyên Khánh vội vàng theo sau. Khi họ đến cửa vườn, họ không thấy bóng dáng của Bà Chín Hiền Nhân đâu. Tôn Kim vừa định hỏi, thì Nguyên Khánh dường như biết cô ấy muốn hỏi gì, liền chỉ về phía núi phía dưới và nói: “Sư phụ của tôi đi đường thủy, không đi cùng chúng ta đâu.”

Tôn Kim giật mình, vội vàng nhìn theo hướng mà Nguyên Khánh chỉ. Cô thấy giữa những khu rừng dốc đứng, có một con suối uốn lượn chảy qua; Bà Chín Hiền Nhân đang đi theo con suối đó, áo đạo của bà bay phần phất trong gió núi, khiến bộ trang phục lộng lẫy của bà trở nên nổi bật giữa màu xám của núi rừng.

***

Hôm nay, nhà họ Chu đang xây dựng nhà mới, từ sáng sớm các thợ xây và thợ gạch đã đến. Bây giờ, sân nhà trở nên hỗn loạn; tiếng tranh luận và ồn ào thỉnh tho