Yan Niang cùng một cô hầu gái đi vào sân sau qua cửa phụ của Ký Phượng Lâu, sau đó được dẫn đến một căn phòng hẻo lánh. Cô hầu gái mang lên vài đĩa bánh ngọt, cười nói với Yan Niang: “Chị gái tôi hôm nay ra ngoài có việc, chưa trở về; bà ấy dặn nếu cô đến thì hãy ngồi đợi ở đây trước, không đầy một giờ là bà ấy sẽ đến.”

Yan Niang nhấp một miếng bánh đậu xanh, cảm nhận hương vị ngon lành rồi cười nói: “Đồ ăn do chị gái Hạ làm quả thật rất tuyệt vời. Những chiếc bánh này trông có vẻ bình thường, nhưng thực ra được làm từ bơ bò ngon, ăn vào không béo ngấy, thật hiếm có.”

Cô hầu gái tự hào nói: “Cô đùa thôi… Nhưng chắc cô cũng đã nghe nói, chị gái chúng tôi có nhiều mối quan hệ, kể cả với những người trong triều đình; vì vậy yêu cầu về đồ ăn cũng cao là điều dễ hiểu.”

“Dĩ nhiên rồi,” Yan Niang đồng ý, “Tôi ở lại một mình là được… Ký Phượng Lâu có rất nhiều việc phải lo, cô hãy tiếp tục công việc của mình đi.”

Cô hầu gái cúi đầu chào rồi quay đi, biến mất trong những ngôi nhà uốn lượn, mái hiên cong vút.

Yan Niang đứng dậy và nhìn quanh căn phòng. Nơi này không lớn lắm, nhưng trang trí rất lộng lẫy; khắp nơi đều treo những tấm lụa được trang trí bằng hoa vàng, khiến bức tường trở nên lấp lánh ánh vàng; đồ đạc trang trí cũng rất xa xỉ, bên cạnh chiếc bàn gỗ được chạm khắc tinh xảo là một cái bình sứ Ru Yao cực lớn, trong đó trồng đầy hoa mai đang nở rộ, duyên dáng theo làn gió nhẹ thổi vào cửa sổ. Bên ngoài cửa sổ là bức tường màu hồng, xung quanh là những cây liễu xanh um tùm; toàn bộ khuôn viên sân vườn trông thật lộng lẫy, sang trọng và tinh tế.

Yan Niang dường như bị vẻ đẹp của khu vườn cuốn hút, bèn bước ra khỏi căn phòng và đi sâu vào trong sân. Cô đi qua một cánh cửa có hoa rủ xuống và phát hiện phía trước là một ngọn núi nhân tạo khổng lồ; những giàn dây leo mọc ra từ các hang động đá, bám quanh toàn bộ ngọn núi, vươn ra ngoài với những chiếc lá màu xanh đen. Những ngọn núi nhân tạo này cao vút, đá nham thạch nhọn nhọn, trông như muốn đổ sập bất cứ lúc nào.

“Chỉ riêng việc vận chuyển những tảng đá lớn này vào đây đã mất rất nhiều công sức rồi… Chưa kể đến việc xây dựng chúng thành ngọn núi… Chị gái Hạ thật sự có quyền năng lớn lao; ngay cả khu vườn sau nhà mình cũng được trang trí đến mức này.” Yan Niang thầm nghĩ, nhưng ánh mắt cô lại bị thu hút bởi một cái

Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi hương đáng sợ nào đó. Mũi Yan Niang nhẹ nhàng rung động, và ngay lập tức, nụ cười khó hiểu lại xuất hiện trên môi cô. Cô bước tới miệng hang, cúi người nhìn vào bên trong. Ngón tay cô chạm vào bức tường ẩm ướt bên trong hang, rồi cô nhanh chóng luồn vào bên trong.

Bên trong hang rất tối, và thỉnh thoảng có những góc đá sắc nhọn bất ngờ nhô ra; chỉ cần không cẩn thận một chút là có thể bị chúng cắt vào đầu. Nhưng Yan Niang di chuyển rất nhanh, dường như cô đã quen với bóng tối này từ lâu rồi. Cô đi theo con đường quanh co của hang đá, di chuyển nhẹ nhàng như một con rắn.

Sau khi đi được khoảng một trăm bước, hang dần trở nên rộng hơn; những giọt nước từ trên trần hang rơi xuống đất, tạo thành những vệt nước nhỏ. Yan Niang dừng lại, ngẩng đầu lên và phát hiện ra có những thứ gì đó đang nhẹ nhàng di chuyển trên bức tường đá phía trên. Đôi mắt cô thu lại thành một đường hẹp, và cuối cùng cô cũng nhìn rõ những thứ ấy – chúng mềm mại, linh hoạt, và bề mặt của chúng phủ đầy những gai nhọn. Đầu chúng rất nhọn, và bên ngoài được phủ một lớp vỏ đen bóng. Đôi mắt của chúng có lẽ đã tiêu biến, chỉ còn lại hai khối chất nhầy màu trắng dính chặt ở phía trên đầu.

Mùi hương đáng sợ kia trở nên cực kỳ nồng nàn ở đây; đó là mùi thối của thịt thối rữa, mùi hương chỉ có thể xuất hiện từ bụng của người chết.

“Những con quái vật ghê tởm…” Yan Niang nói một cách vô cảm. Trong tay cô bỗng nhiên xuất hiện một chiếc khăn vuông vắn; ánh sáng bạc từ chiếc khăn lập tức làm cho bên trong hang sáng rực như ban ngày. Cô vừa định ném chiếc khăn lên trên đầu, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng thở yếu ớt bên cạnh. Cô nhắm mắt nhìn về phía nguồn tiếng đó, vừa định bước tới, thì lại nghe thấy tiếng hét liên tục từ bên ngoài bức tường đá: “Đừng để kẻ đó trốn thoát! Nhanh lên, bắt lấy hắn!”

Yan Niang thu lại chiếc khăn, lao nhanh ra khỏi hang đá. Cô thấy một nhóm người đang chạy đến từ xa, vì vậy cô quay người muốn trở lại căn phòng ban nãy… Nhưng vừa bước ra được hai bước, cô bỗng nhảy lên cao và túm lấy một bóng dáng đang ẩn náu sau bức tường đá.

“Ngài Cheng…” Khi nhìn rõ người đó mặc đồ người hầu và che nửa khuôn mặt bằng chiếc mũ, Yan Niang lập tức rút tay ra khỏi cổ áo anh ta. “Làm sao lại là ngài?”

Trình Mục Du cũng ngạc nhiên một chút, rồi vẫy tay ra hiệu “thôi”, sau đó chỉ về phía con đường phía trước. Yan Niang quay đầu nhìn, và thấy thân hình to lớn

Yan Niang liếc nhìn Trình Mục Du một cái, ra hiệu cho anh ta ẩn náu sau bức tường đá giả, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống dưới. Khuôn mặt cô lại hiện lên vẻ lạnh lùng quen thuộc, sau đó cô vuốt ve mái tóc đang ướt đẫm và tiến về phía Hạ Cô.

“Hạ Cô, cô trở về rồi à? Chúng tôi đã chờ đợi rất lâu, và đã thưởng thức hết vẻ đẹp của khu vườn này.”

“Cô Yan,” Hạ Cô ngạc nhiên khi thấy Yan Niang bất ngờ xuất hiện trước mặt mình, nhưng ngay lập tức cô lại nở nụ cười thân thiện, “Chắc cô đã chờ đợi lâu phải không? Thành thật mà nói, tôi vừa mới đến đây, nhưng trong vườn lại gặp phải những kẻ trộm… Không chỉ một người đâu.” Cô nói rồi nhìn về phía sau Yan Niang, “Lúc nãy cô có thấy hai người mặc áo xanh, trông giống như những người hầu không?”

“Không,” Yan Niang trả lời một cách tự nhiên, “Những kẻ trộm nào dám làm điều đó vào ban ngày, và lại đến đây…” Cô nhún vai.

Hạ Cô vẫn còn lo lắng, cô lại nhìn về phía bức tường đá giả phía sau Yan Niang, và khi thấy không thấy bóng dáng ai cả, cô mới nói với những người đứng phía sau mình: “Hãy tìm kiếm kỹ lưỡng lên! Tôi rõ ràng đã thấy hai người đó… Nhớ nhé, phải lục soát khắp khu vườn để tìm ra họ. Hiểu chưa?”

Nhóm người đó gật đầu lia lịa và vội vàng rời đi.

Yan Niang nhìn khuôn mặt tròn trịa, đầy lo lắng của Hạ Cô, rồi cười nhẹ và nói: “Có lẽ họ không phải là những kẻ trộm đâu… Có thể chỉ là một vài đứa trẻ tuổi, đang ở độ tuổi tràn đầy sức sống; chúng đã nghe nói về các cô gái ở đây, nên mới đến để nhìn ngắm thôi.”

Thấy vẻ mặt của Hạ Cô dần bình tĩnh lại, Yan Niang tiếp tục nói: “Nếu thực sự muốn bắt được chúng, hãy nhanh chóng khóa chặt cửa dẫn vào tòa nhà chính đi… Nếu không, chúng có thể lợi dụng lúc hỗn loạn để trốn thoát mất… Và lúc đó sẽ rất khó để truy đuổi chúng đấy.”