“Vân Oanh,” Quản lý Túc thanh giọng rồi nói, “Cô trở về đi, tôi cũng mệt rồi. Ngày mai là ngày thứ bảy sau khi cô gái qua đời, còn nhiều việc phải chuẩn bị nữa.”

Vân Oanh gật đầu nhẹ rồi bước ra khỏi phòng. Cô đến giữa sân, lấy chiếc quần áo được treo trên sợi dây xuống, ôm chặt vào lòng và đi về phía phòng của Tiểu Kỳ.

Bên trong phòng Tiểu Kỳ, những ngọn nến đang cháy sáng. Vân Oanh nhìn vào bên trong và thấy Hạ Khánh Minh đang ngủ gục trên bàn, khuôn mặt anh vẫn còn in dấu những giọt nước mắt chưa khô. Ánh nến chiếu rọi lên khuôn mặt gầy guộc của anh, khiến cô cảm thấy đau lòng.

“Thưa gia chủ,” cô nhẹ nhàng lay vai Hạ Khánh Minh, “Hãy trở về phòng ngủ đi. Đêm nay gió lớn lắm, đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Hạ Khánh Minh chà mắt và đứng dậy từ trên bàn. Những nếp nhăn trên trán anh trở nên sâu hơn, như thể anh đang trách móc Vân Oanh đã làm gián đoạn giấc mơ đẹp của mình. Trong giấc mơ, anh ôm Tiểu Kỳ vào lòng và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối bù của cô.

“Vân Oanh, cái cô đang ôm đó là gì vậy?”

“Đó là quần áo của cô gái ạ.”

“Cô lấy nó ra để làm gì?”

“Tôi… khi không thể ngủ được, tôi sẽ lấy nó ra và ôm vào lòng. Cảm giác như đang ôm chính cô gái ấy vậy; nếu không, lòng tôi sẽ luôn trống rỗng và không thể yên nghỉ được.”

Ánh mắt Hạ Khánh Minh đầy u sầu, trong đó còn lẫn chút biết ơn. Anh nhìn Vân Oanh và nói với giọng nhẹ nhàng hơn: “Trong nhà này, chỉ có cô mới hiểu được nỗi buồn của tôi. Cô gái ấy từ nhỏ đã do cô chăm sóc; sau khi mẹ cô qua đời, cô càng coi cô ấy như con ruột của mình. Bây giờ cô ấy đã đi rồi, nỗi buồn của cô chắc cũng không ít hơn tôi, phải không?”

Vân Oanh lại siết chặt chiếc quần áo vào lòng, ánh mắt cô hạ xuống. “Tôi chỉ tự trách mình không đã cố gắng hết sức để ngăn cô ấy đi… Nếu cô ấy không ra ngoài, thì mọi chuyện sẽ không xảy ra…” Giọng cô ngày càng yếu dần, cho đến khi biến thành tiếng khóc đau khổ.

Mắt Hạ Khánh Minh đỏ hoe. Anh nhẹ nhàng đặt hai tay lên vai mảnh mai của Vân Oanh và nói: “Điều này không phải lỗi của cô đâu. Tất cả đều là lỗi của tôi… Chính tôi đã đón người phụ nữ độc ác đó vào nhà; bị mù quáng bởi hương thơm sách vở của cô ta, nếu lúc đó tôi nghe theo lời khuyên của bà, và giữ cô…

Vân Oanh dùng bàn tay che miệng Ho Qingming; bóng của ngọn nến nhảy múa trên khuôn mặt anh, làm cho anh càng thêm phong độ và lịch lãm. “Đừng nói như vậy,” cô cảm thấy tim mình như đang ngừng đập vài nhịp. “Tất cả những gì tôi làm đều xuất phát từ sự tự nguyện; tôi chưa bao giờ mong đợi được bất cứ điều gì.”

  “Tôi biết… Chính vì vậy mà tôi càng trân trọng bạn hơn.” Ánh mắt anh giao hòa với ánh mắt của Vân Oanh, như những sợi tơ mà con tằm mùa xuân sản sinh ra, quấn quýt lấy nhau, không muốn tách rời.

  ***

  “Gì cơ? Anh nói rằng não của những đứa trẻ đó đều bị mất hết sao?” Sau khi ru Con Xun ngủ yên, Giang Tích Tích vào phòng đọc sách của Trình Mục Du; ai ngờ vừa bước vào đã nghe được tin tức đáng sợ này do Sử Kim mang đến.

  Trình Mục Du bình tĩnh hơn cô rất nhiều, dường như đã dự đoán trước kết quả này. Anh đứng dậy khỏi ghế và tiến lại gần Sử Kim, hỏi từng câu một: “Làm thế nào mà não chúng lại bị mất hết?”

  Sử Kim hít một hơi thật sâu và nói: “Thật kỳ lạ… Hộp sọ của những đứa trẻ đó dường như bị thứ gì đó cực kỳ sắc bén và cứng rắn xuyên qua; não bộ của chúng cũng bị hút sạch hết.” Anh lắc đầu và tự nhủ: “Chắc chắn không phải do loài sói hoặc thú dữ nào cắn xé đâu… Không, không thể là vậy.”

  “Chỉ có não thôi sao? Các bộ phận khác của cơ thể thì sao?” Trình Mục Du tiếp tục hỏi.

  “À, đúng rồi…” Sử Kim vỗ đầu một cái: “Cơ thể chúng vẫn hoàn toàn nguyên vẹn… Nhưng tôi lại bị những con sói đó tấn công… Lẽ ra chúng phải ăn xác chết mới đúng chứ… Thật kỳ lạ.”

  “Đúng vậy… Tại sao chúng lại không ăn xác mà lại tấn công anh?” Trình Mục Du cúi đầu suy nghĩ.

  “Có lẽ chúng không dám ăn.” Giang Tích Tích bất ngờ lên tiếng.

  “Không dám ăn à?”

  “Ừm… Khứu giác của sói rất nhạy bén… Có lẽ chúng ngửi thấy trên những xác chết đó có thứ gì đó mà chúng sợ hãi, nên mới không dám tiếp cận.”

Đôi mắt của Trình Mục Du dường như đóng băng lại, giọng nói của anh ta lạnh lẽo như ánh trăng: “Có lẽ những con sói hoang đó đã từng thấy thứ đã ăn não những đứa trẻ kia, vì vậy chúng không dám tùy tiện ăn thịt con mồi của nó.”

Ngay khi những lời này vang lên, Sử Kim và Giang Tích Tích đều sững sờ không thể cử động được; nỗi sợ hãi từ từ lan khắp cơ thể họ, cuối cùng dừng lại ở gốc lưỡi, khiến hai người không thể nói ra lời nào.

Dường như thời gian trôi qua rất lâu, cuối cùng Sử Kim nuốt ngược những giọt nước bọt đã tụ lại trong miệng mình và lắp bắp nói: “Thưa… thưa ngài, thực ra tối nay còn có một chuyện xảy ra nữa… điều đó khiến tôi không thể hiểu nổi.”

Trình Mục Du quay đầu lại hỏi: “Còn gì nữa?”

Sử Kim lau mồ hôi trên trán, móng tay cà vào lòng bàn tay: “Khi tôi bị những con sói hoang tấn công, tôi suýt nữa thì mất mạng… Nhưng chính vào lúc đó, tôi được một chiếc khăn tay cứu sống.”

“Khăn tay?” Giang Tích Tích tỏ vẻ không thể tin được. Trình Mục Du ra hiệu cho cô ấy tiếp tục kể, nhưng sau khi nghe xong câu chuyện kỳ lạ đó, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Giang Tích Tích vẫn không hề giảm bớt.

“Làm sao có thể? Một chiếc khăn tay nhỏ bé lại có thể dễ dàng đánh bại một con sói hung dữ như vậy? Sử Kim, có phải em bị dọa đến mức điên rồ không?”

“Tôi biết các ngài sẽ không tin… Vì vậy,” anh ta lấy ra một vật ẩm ướt từ trong túi và đặt nó trước mặt Trình Mục Du: “Đây là bộ quần áo tôi mặc lúc đó… Nó đã bị máu của con sói đó nhuộm đẫm… Nếu không phải chiếc khăn tay đó đã hút hết máu đi, làm sao có thể còn nhiều máu như vậy?”

Giang Tích Tích im lặng, nhìn Trình Mục Du với vẻ mơ hồ, chờ đợi quyết định cuối cùng của anh ta.

“Em có nhìn rõ chiếc khăn tay đó không?” Sau một lúc dài, Trình Mục Du mới thốt ra những lời đó.

Sử Kim gãi đầu, cố nhớ lại những điều kỳ lạ mà Phương Tài đã trải qua: “Chiếc khăn đó trông thật tinh xảo; trên nó có vẻ như được thêu đầy những ký hiệu kỳ lạ bằng chỉ bạc, lấp lánh ánh bạc rất đẹp.”

  “Thêu ư?” Giang Tích Tích nhấn mạnh vào điểm quan trọng trong lời kể của anh ta, rồi quay đầu nhìn Trình Mục Du và hỏi: “Thưa ngài, liệu có phải là do… Yan…”

  “ Sao mỗi khi gặp chuyện lại nóng vội như vậy?” Trình Mục Du trách móc Giang Tích Tích. “Dù em có thành kiến với cô ấy thì cũng phải có căn cứ chứ. Đừng suy đoán một cách vô cơ; ít nhất cho đến nay, tôi chưa thấy bất kỳ mối liên hệ nào giữa cô ấy và các vụ án mạng liên quan đến Tân An Thành cả.”

  “Nhưng thưa ngài, ngài thực sự không nghĩ rằng Kích Hồng Thêu Trang có vấn đề gì sao…”

  “Miễn là cô ấy không làm điều xấu xa gì với Tân An Thành, tôi không muốn phải tốn công sức để đối phó với cô ấy.” Trình Mục Du nhìn Giang Tích Tích một cách sâu sắc và nói: “Hãy theo dõi cô ấy cho tôi; nếu thực sự phát hiện ra điều gì đó bất thường, lúc đó tôi sẽ hành động.”

  “Vâng, thưa ngài. Và còn…”

  “Còn điều gì nữa?”

  “Bây giờ chúng ta có thể chắc chắn rằng nguyên nhân cái chết của những đứa trẻ này không phải do dịch bệnh chứ? Kẻ sát nhân đứng sau tất cả những việc này rốt cuộc là ai?”

  “Dù là kẻ nào, tôi cũng sẽ bắt hắn ra và xé nát hắn.” Ánh mắt Trình Mục Du lạnh lùng, từng lời từng tiếng đều rất nghiêm túc.