“Thưa ngài, chính là nơi này,” Giang Tích Tích chỉ vào cánh cửa gỗ phía trước, “Đây là nhà họ Văn. Dù con trai thứ hai của gia đình họ Văn lúc đó còn nhỏ, nhưng ít nhiều cũng phải biết một số điều về bà Zhong kia.”

Trình Mục Du gật đầu, ra hiệu cho Giang Tích Tích tiến lên gõ cửa. Chỉ vài cái gõ, cậu thiếu niên mà họ đã gặp lần trước đã mở cửa và nhìn ra ngoài: “Thưa ông Giang, sao lại là ông?”

“Lần này tôi xin phải làm phiền ông một lần nữa, nhưng tình hình rất khẩn cấp, nên ông Trình cũng đã đến đây.”

Lúc này, cậu thiếu niên nhà họ Văn mới nhận ra có thêm hai người đứng sau lưng Giang Tích Tích. Một trong số họ chính là quan huyện huyện Tân An – Trình Mục Du, còn người kia là một cô gái chưa đầy hai mươi tuổi; đôi mắt cô sáng lấp lánh, toát lên một vẻ đẹp khó tả được.

“Ông Trình đến thăm nhà tôi, tôi thực sự xin lỗi… Xin mời các ngài vào trong.” Cậu ta nói rồi mở cửa rộng.

Trình Mục Du giơ tay ngăn lại: “Tôi cũng biết phần nào về tình hình nhà ông. Thôi, không cần vào trong để không làm phiền cha ông. Chúng tôi sẽ tìm một nơi yên tĩnh để hỏi ông vài câu.”

Cậu thiếu niên gật đầu, và họ lại một lần nữa đến dưới gốc cây bàng lớn kia. Lúc này trời đã tối; ngoài họ ra, không thấy bóng dáng ai cả. Trình Mục Du ngồi xuống đất một cách thoải mái và nghiêm túc hỏi cậu bé: “Ông biết bao nhiêu về việc liên quan đến Chung Bà Ba?”

Cậu bé ngạc nhiên: “Chung Bà Ba ư? Ngài đang nói đến bà lão ấy – người đã bán ô dù suốt cả cuộc đời mình phải không?”

Trình Mục Du gật đầu; người phụ nữ đứng bên cạnh ông cũng tiến lên vài bước, chăm chú nhìn cậu bé.

“Bà ấy không được mọi người trong làng ưa chuộng lắm… Bà ta rất tham lam tiền bạc; ai không chiếu cố việc kinh doanh của bà ấy thì coi như đã trở thành kẻ thù của bà ấy. Tôi nhớ có lần khi đi chơi với anh trai, tôi vô tình đạp phải quầy hàng của bà ấy, và bà ấy đã đuổi theo tôi suốt hai con phố, nói rằng tôi đã làm hỏng chiếc ô của bà ấy. Cuối cùng, cha tôi không chịu nổi nữa, đành phải mua chiếc ô đó để kết thúc chuyện phiền toái này. Nhưng sau đó, con trai duy nhất của bà ấy qua đời vì bệnh… Mọi người đều cảm thương cho bà ấy, nên từ đó trở đi, mọi người đều không còn soi xét hay gây khó dễ cho bà ấy nữa.”

“Ý cậu đang nói về Zhong Hui phải không?”

“Đúng là anh ta. Kỳ lạ thật, anh Zhong này hoàn toàn khác mẹ mình; anh ấy rất hiền lành, luôn mỉm cười với mọi người, tôi chưa bao giờ thấy anh ấy tức giận với ai cả. Tôi nhớ trong những ngày anh trai tôi gặp nạn, hàng ngày anh Zhong đều đến nhà giúp đỡ. Lúc đó, bố mẹ tôi gần như suy sụp tinh thần; việc lo liệu tang lễ cho anh trai tôi gần như đều do anh ấy đảm nhận hết. Một buổi tối nọ, tôi còn thấy anh ấy ngồi ngoài nhà và lén lau nước mắt, nói rằng anh trai tôi thật đáng thương… Một đứa trẻ tốt bụng như vậy, sao lại phải qua đời như vậy chứ? Thật đáng tiếc… Người tốt không được báo đáp; không lâu sau khi anh trai tôi mất, anh Zhong cũng mắc phải một căn bệnh nan y và qua đời chỉ trong một đêm.”

“Bệnh nan y à? Có thể kể chi tiết hơn không? Zhong Hui cuối cùng đã mắc bệnh gì?” Yên Nương nắm bắt được điểm then chốt trong lời kể của cậu bé và liên tục hỏi.

Cậu bé gãi đầu: “Tôi cũng không biết… Chung Bà Ba nói rằng vào nửa đêm, anh ấy bị sốt cao, cơ thể co giật dữ dội; ngay cả bác sĩ cũng không kịp đến, và anh ấy đã qua đời ngay lập tức. Sáng hôm sau, chúng tôi mới biết chuyện này… Nhưng lúc đó, thi thể anh ấy đã được đóng quan rồi; chúng tôi thậm chí còn không kịp nhìn mặt anh ấy lần cuối.”

“Lễ tang được tổ chức nhanh như vậy mà mọi người trong làng không hề nghi ngờ gì sao?”

“Chung Bà Ba nói rằng người chết không thể để lại nhà qua đêm, vì vậy mới phải vội vàng như vậy… Nhưng…” Cậu bé ngẩng đầu nhìn Yên Nương, “Tại sao lại phải nghi ngờ chứ? Chung Bà Ba là mẹ ruột của anh ấy; khi con trai mình mất, bà ấy đã khóc đến nỗi suýt ngất xỉu… Làm sao bà ấy có thể che giấu điều gì đó trước mặt chúng tôi được chứ?”

Giang Tích Tích lên tiếng: “Thưa ngài, những vết thương trên xác chết sâu đến tận tủy xương; bà Zhong khi còn trẻ khỏe mạnh hơn nhiều, nên hoàn toàn có thể làm được điều đó… Nhưng dù sao bà ấy cũng chỉ là một phụ nữ bình thường, không biết võ công… Làm thế nào mà bà ấy có thể giết chết nhiều người như vậy mà không để lại chút tiếng động nào cả?”

Trình Mục Du cười lạnh: “Ngươi có biết loại hoa gọi là Mandrake không?”

“Mandrake ư?”

“Nếu nghiền loại hoa này thành bột rồi cho vào nước, chỉ cần nửa gáo là đủ để khiến con người mất đi sức lực, không thể cử động được… Nếu thêm rượu vàng vào, hiệu quả càng tốt hơn; chưa đầy nửa giờ, người ta sẽ trở nên mơ hồ, ngủ thiếp đi.”

Giang Tích Tích kinh ngạc: “Vậy là bà ta đã dùng thuốc để làm cho những người đó mê man trước, sau đó mới giết họ?”

Trình Mục Du gật đầu: “Chắc hẳn Wen Xiu rơi xuống giếng, và bà Chen chết trong đống tuyết, cũng đều bị bà ta dùng thuốc làm cho mê man trước, sau đó tìm thời cơ thích hợp để vứt họ xuống giếng hay chôn trong đống tuyết… Bà ta rất thông minh; việc này khiến cho các xác chết không hề có dấu hiệu bất thường, và mọi người trong làng cũng chỉ nghĩ rằng họ đã gặp tai nạn mà thôi. Còn những người du mục và Li Meng, cũng vậy… Họ đều bị bà ta dùng thuốc làm cho mê man trước khi bị giết và chôn trong vườn rau… Bà ta tưởng mình đã làm mọi việc một cách im lặng, không ai biết… Nhưng có một người đã chứng kiến tội ác của bà ta… Người đó không muốn liên đồng với bà ta, vì vậy… cũng đã trở thành nạn nhân của bà ta.”

Giang Tích Tích cảm thấy lạnh sống lưng: “Người đó chính là Zhong Hui… Chỉ có thể là Zhong Hui thôi… Anh ta sống cùng bà Zhong, làm sao có thể không phát hiện ra những hành động xấu xa của bà ấy được… Vì vậy sau khi Wen Xiu chết, anh ta mới đến nhà họ Wen để giúp đỡ… Thực ra, đó là do lòng áy náy…” Giang Tích Tích ngẩng đầu lên: “Nhưng thưa ngài… Ngay cả hổ dữ cũng không ăn thịt con mình… Trên đời này, thật sự có người độc ác đến mức sẵn sàng giết chết chính con ruột của mình sao?”

“Có,” Yan Niang đứng bên cạnh tiếp lời: “Vì vậy, bà ta mới bị Tǔ Lǒu chọn làm người thế mạng cho mình.”

Trình Mục Du và Giang Tích Tích đều ngạc nhiên, cùng hỏi: “Cô Yan, ý cô là gì vậy?”

Yan Niang đứng trong bóng tối bên dưới bức tường; chiếc váy của cô bay phấp phới trong gió, trông giống như một con yêu ma đang săn linh hồn.

“Con quái vật ăn thịt người gọi là Tǔ Lǒu… Đó là một con thú hung dữ sống ở âm phủ… Nếu Tǔ Lǒu muốn đến thế gian loài người, nó phải t