Suốt vài giờ liền, rất nhiều người qua lại trước quán của Chung Bà Ba, nhưng không ai dừng chân để nhìn chiếc ô vải được đặt ở đó cả. Giọng nói của cô đã gần như khàn đi, nhưng mọi người đều làm ngơ, lướt qua quán một cách thong dong, như thể cô và quán của mình chẳng hề tồn tại.

Vài giờ trôi qua nữa, Chung Bà Ba cảm thấy mệt mỏi đến mức mí mắt muốn nhắm lại; cô đành co ro lại, che đầu bằng chiếc ô để tránh cái lạnh và gió bão. Từ xa nhìn, cô giống như một tảng đá lớn nằm bên bờ sông Vong Quên… Nếu không phải từ dưới chiếc ô thỉnh thoảng vang lên tiếng ngáy, có lẽ những linh hồn lạc lõng đi qua sẽ thực sự coi cô chỉ là một tảng đá kỳ lạ mà thôi.

Rất nhanh sau đó, Chung Bà Ba đã chìm vào giấc ngủ… Một giấc ngủ kỳ lạ, vừa giống mơ vừa giống ký ức… Những ký ức mà suốt đời cô luôn cố gắng tránh né, bỗng nhiên được kéo lên từ sâu thẳm tâm hồn và hiện ra trước mắt cô.

Một tháng trước, khi cô đang làm việc trong vườn rau vào ban đêm, trời quang đãng và dễ chịu… Khi cô dùng cuốc đập vào một khối đất cứng, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng đào đất phía dưới; đất dưới cuốc bỗng sụp xuống, để lộ ra một hố sâu. Khi cô định cúi xuống xem, một thứ lấp lánh ánh vàng bỗng nhiên bay lên khỏi hố và rơi ngay bên chân cô.

“Đây là gì?” Chung Bà Ba nhặt lên thứ đó và cảm thấy tim mình như đập loạn xạ… “Là vàng thoi à?”

Chưa kịp nói hết, từ trong hố bỗng nhiên vang lên một giọng nói nhọn hoắt, lạnh lẽo đến cực điểm… Những âm thanh đó nghe rất lạ lùng, như thể người nói đã ở dưới lòng đất quá lâu, đến nỗi cách nói cũng trở nên lắp bắp, không liền mạch…

Tuy nhiên, Chung Bà Ba vẫn hiểu được ý của họ… Họ nói: “Hãy giúp tôi một việc… Rồi số vàng này sẽ thuộc về bạn.”

“Việc gì vậy?” Cô không suy nghĩ nhiều, liền thốt lên ba từ đó.

Giọng nói từ dưới cười ha hả: “Rất đơn giản… Bạn chỉ cần xuống đó thay thế tôi vài ngày… Khi tôi hoàn thành công việc của mình, tôi sẽ thay bạn ra.”

Chung Bà Ba cảm thấy lưng mình lạnh ran… “Bạn… muốn lên đây làm gì vậy?”

Tiếng cười từ dưới lại vang lên: “Thưa bà… Bà sợ gì chứ? Những việc tôi làm, bà cũng đã từng làm rồi mà… Nếu không phải vì mùi thơm của khu đất này, làm sao tôi lại bị hút đến đây được chứ?”

“Khi thấy những bí mật mình đã giấu kín suốt hàng chục năm bị phanh phui, khuôn mặt người phụ nữ ấy trở nên rất lo lắng: ‘Những việc tôi làm trước đây thực sự không đúng đắn… Những năm đó nghèo khó quá; dịp Tết cũng không có thịt để ăn… Tôi chỉ là thương cho đứa bé mà thôi.’”

Tiếng cười lại vang lên; những tiếng cười ấy rõ ràng muốn nói rằng: “Mọi người đều biết rõ chuyện đó thì cũng đủ rồi… Tôi không đi phanh phui bạn, và bạn cũng đừng cần phải giả vờ nữa.”

Sau khi tiếng cười tạnh đi, giọng nói ấy lại vang lên: “Thôi được, chúng ta hãy thỏa thuận như vậy: Tối nay, vào lúc ba giờ chiều, bạn hãy đến đây đúng giờ… Tôi sẽ lên trên, còn bạn thì xuống dưới… Ba ngày sau, tôi sẽ đến đổi chỗ với bạn.”

Mưa càng lúc càng lớn, tí tách rơi trên màn ô; người phụ nữ ấy mở đôi mắt mơ màng nhìn ra mặt sông yên bình, rồi lại chìm vào giấc ngủ mê man.

Lần này, trong giấc mơ, cô ấy nhìn thấy đứa bé nhà họ Văn… Ngày hôm đó, cậu bé ấy đi qua trước cửa nhà cô ấy, tiền trong túi cậu ta leng keng vang lên.

“Văn Hưu à, trời nóng thế này, cậu định đi đâu vậy?”

“Mẹ tôi ốm rồi… Tôi đang đi thành phố mua thuốc về cho bà ấy.”

“Thật là đứa con hiếu thảo… Hãy uống một chén nước ở nhà bà trước khi đi nhé… Nơi đây còn xa lắm đến Tân An Thành đấy… Đừng để mẹ cậu khỏe lại rồi cậu lại bị ốm.”

“Bà ơi, sao nước ở đây có mùi lạ vậy?”

“Văn Hưu à, ngủ đi… Sau khi ngủ dậy, mọi chuyện sẽ qua thôi.”

Người phụ nữ ấy xoay người sang một bên và tiếp tục ngủ gật.

“Bà Trần ơi, sáng sớm thế này đã mang lụa đến cho con gái rồi à?”

“Cô ấy vừa mới lấy chồng… Tôi làm cho cô ấy vài bộ quần áo đẹp để xin lòng chồng và gia đình chồng.”

“Lụa này thật tốt… Chạm vào thì mát mẻ và mượt mà… Cứ như thể nó có thể phản chiếu ánh sáng vậy.”

“Tôi đã nhờ người vận chuyển từ Lâm An đến đây… Chỉ riêng quãng đường vận chuyển đã mất nửa tháng đấy.”

“Chắc bà chưa ăn sáng phải không? Tôi vừa hấp bánh mì, để tôi đưa cho bà một cái để no bụng nhé?”

“Không dám nhận đâu…”

Trong giấc mơ, người phụ nữ ấy cười lạnh: “Sau này, dù tôi không dám mặc những tấm lụa đó, nhưng tôi vẫn bán được giá cao ở thành phố… Bà Trần cũng không uổng công đâu…” À đúng rồi… Còn cô gái nhà họ Hồ nữa… Trời lạnh thế này, tại sao cô ấy lại một mình lên núi để cúng Phật vậy? Dù muốn cúng thì cúng đi

Còn có người đàn ông say rượu kia; mặc dù anh ta đã mất hết tiền cờ bạc ở sòng bạc, nhưng tấm bảng ngọc trên lưng anh ta vẫn đáng giá khá nhiều.

Còn những người du khách may mắn thoát nạn thì càng dễ xử lý hơn; họ chỉ tạm thời ở lại đây, và việc không thấy họ xuất hiện hàng ngày cũng chẳng ai quan tâm đến. Chỉ là việc xử lý xác chết của họ hơi phiền phức một chút… Những bà lão phải đào hố chôn xác, đến nỗi tay cũng gần như gãy hỏng. Tuy nhiên, những báu vật gia truyền mà họ mang theo thì quả thực xứng đáng với những “chiếc móng tay” mà tôi đã phải hy sinh.

Còn ai nữa không nhỉ? Có rất nhiều người nữa… Chỉ là những ký ức về họ đã quá xa xưa, nên tôi cũng không còn nhớ rõ nữa.

À đúng rồi, sao tôi lại quên mất người đó nhỉ? Suốt bao năm qua, anh ta luôn xuất hiện trong giấc mơ của tôi, đôi mắt đỏ thắm trợn tròn nhìn tôi.

Chung Bà Ba Cơ thể cô ta bỗng rung lên; cô ta giật mình tỉnh dậy trong giấc mơ, mở mắt ra thì thấy có một bóng người đang đứng trước quầy hàng. Người đó mặc một chiếc áo choàng màu vàng đất, cầm một cái ô che khuất khuôn mặt.

Chung Bà Ba Cô ta chà mắt, nói: “Thưa ngài, ngài muốn mua ô không ạ? Chiếc ô này của bà làm rất tinh xảo, tốt hơn nhiều so với chiếc ô mà ngài đang cầm đấy. Xem này, nơi đây mưa suốt năm, nếu mua thêm vài cái thì chắc chắn sẽ rất hữu ích sau này.”

Người đó không nói gì, chỉ lấy ra vài thanh vàng từ túi ra, đặt chúng xuống đất, chọn một cái ô rồi quay đi.

Chung Bà Ba Cô ta cũng chẳng quan tâm đến việc bị mưa ướt nữa, lao tới nhặt những thanh vàng lên, cười đến nỗi đôi mắt cô ta nhăn lại: “Ôi trời, đây thật là một giao dịch lớn! Không ngờ dưới địa ngục cũng có người rộng rãi đến thế… Bà thật là may mắn quá!”

Nghe thấy tiếng cô ta ồn ào, người đàn ông đó dừng lại. Chung Bà Ba Nghĩ rằng anh ta sẽ thay đổi ý định, cô ta sợ hãi đến nỗi không dám nhúc nhích, siết chặt những thanh vàng trong tay đến nỗi móng tay cũng đau nhức.

Nhưng người đó chỉ đứng đó một lúc lâu, sau đó cầm ô bước đi. Bóng dáng màu vàng đất của anh ta lúc ẩn lúc hiện trong cơn mưa phùn, và không lâu sau đó, anh ta đã biến mất khỏi tầm mắt.

Chung Bà Ba Đứng dậy, cô ta nhìn theo bóng dáng kia một hồi lâu, cảm thấy như thể mình đã từng gặp người đó trước đây… Có lẽ anh ta đã để lại dấu ấn sâu sắ