Đây là lần thứ hai Giang Tích Tích đến Bất Lão Thôn. Lần này, cô không còn đơn độc như lần trước nữa; phía sau cô có khoảng mười mấy tên lính hành pháp Tân An Phủ. Trong tay họ không phải là dao kiếm thông thường, mà là xẻng và cuốc dùng để đào đất – những công cụ mà mỗi gia đình nông dân đều cần thiết.

“Thưa ngài, chúng ta có thể bắt đầu được chưa ạ?” Người lính hành pháp dẫn đầu hỏi.

Giang Tích Tích liếc nhìn bà Zhang đang khóc nức nở bên cạnh, rồi gật đầu: “Đào đi! Không được bỏ sót một inch đất nào cả, kể cả dưới gầm nhà, hãy đào hết ra.”

“Vâng!” Một tiếng hét vang dội khiến bà Zhang run rẩy. Cô nhìn những người lính hành pháp lao vào sân, đào phá hết những cây rau mà bà đã chăm sóc cẩn thận… Họ tiếp tục đào sâu xuống, xẻng và cuốc cùng lúc được dùng để đục qua lớp đất mềm phía trên, tiến sâu vào lớp đất cứng phía dưới.

Bà Zhang run rẩy chờ đợi trong im lặng, nhưng lại không biết mình đang chờ đợi điều gì… Cho đến khi một người lính hành pháp hét lên với Giang Tích Tích: “Thưa ngài, chúng tôi đã tìm thấy thứ gì đó!”

Lúc đó, cả người bà như đổ mồ hôi, quần áo ướt đẫm.

Giang Tích Tích vội vàng bước vào sân, nhíu mắt nhìn những thứ đã bị chôn vùi dưới đất từ lâu…

“Thưa ngài, đây là xương… xương người.” Người lính hành pháp nói rồi nhặt lên một khúc xương đã vàng úa… Nhưng vừa cầm lên, khúc xương yếu ớt ấy đã vỡ tung, rơi trở lại lòng đất nơi nó đã ngủ yên suốt bao lâu.

Một tiếng “đập” vang lên… Bà Zhang ngã gục xuống đất, dường như không thể chịu đựng nổi cảnh tượng kinh hoàng trước mắt, và đã ngất đi.

Khi Giang Tích Tích định đỡ bà dậy, lại có tiếng hét thất thanh phát ra từ bên trong nhà: “Thưa ngài, bên trong nhà cũng có thứ gì đó!”

Cùng với lời nói đó, một người lính hành pháp chạy ra ngoài với khuôn mặt hoảng sợ, tay cầm cao lên một chiếc sừng… một chiếc sừng của con dê lớn.

***

Suýt mười bảy bộ xương được sắp xếp gọn gàng trước sân nhà bà Zhang. Việc thu dọn những bộ xương này mất đến hai ngày trời; bởi vì một số đã bị vỡ nát, một số thậm chí đã hòa lẫn với đất, cần phải dùng rây để tách riêng từng mảnh xương với hạt đất.

Tất nhiên, cũng có những bộ xương khá tươi mới; các bộ phận khác của chúng vẫn còn nguyên, chỉ riêng phần bụng thì không còn nữa, dường như đã bị thứ gì đó nuốt chửng mất.

Bộ xương này thuộc về Cui Yǔ – cô gái nhỏ yếu đuối, xinh đẹp và trắng nõn kia… Giờ đây, đôi mắt trống rỗng của cô vẫn mở to, lòng đáy mắt đã được lấp đầy bùn đất, và thỉnh thoảng lại có những con giun đang bò ra từ đó.

Ánh mắt của Giang Tích Tích di chuyển từ những bộ xương được phủ bạt trắng sang người Trình Mục Du đang tỏ vẻ nghiêm túc, “Thưa ngài, ngài nghĩ sao?”

“Các danh tính của những người này đã được xác định rồi chưa?”

Giang Tích Tích cúi đầu xuống, “Ngoại trừ Cui Yǔ, danh tính của những người khác vẫn chưa được làm rõ. Bởi vì xác chết đã được chôn cất quá lâu, không thể nhận biết được họ trông như thế nào khi còn sống.”

“Con trai nhà Văn đã nói rằng trước đây, ở Bất Lão Đồn thường có những người tị nạn đến đây… Những bộ xương này có thể chính là của họ,” Trình Mục Du nói, vừa như đang trao đổi với Giang Tích Tích vừa như đang tự nhủ, “Và người đàn ông tên Lý Mạnh, người mất tích gần đây cách đây mười năm… Có lẽ anh ta cũng nằm trong số những bộ xương này không?”

“Tôi sẽ lập tức đi thông báo cho gia đình Lý Mạnh, xem liệu họ có thể nhận ra anh ta không… Nếu trên người Lý Mạnh có những đặc điểm đặc biệt nào đó, có lẽ vẫn có thể nhận dạng được qua những bộ xương này… Nhưng với những người tị nạn kia thì thật khó… Họ vốn đã không rõ lai lịch, gia đình họ ở đâu… E rằng sẽ không thể xác minh được danh tính của họ.”

“Mười năm trước, tình hình rất hỗn loạn… Những người này e là bị liên lụy, nên đã chạy trốn đến đây… Không ngờ rằng sau khi thoát khỏi hang hổ, lại rơi vào hang sói… Cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi tai họa,” ông nói với vẻ buồn bã, “Xī Xī, em hãy ghi chép lại tất cả các đặc điểm hình thái của những bộ xương này… Dù bây giờ chưa ai có thể nhận ra họ, nhưng biết đâu sau này sẽ có người đến tìm người thân… Có lẽ lúc đó, họ sẽ được an táng đúng nơi, không còn phải là những linh hồn cô đơn trong thế giới này nữa.”

Nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt ông, Giang Tích Tích cũng thở dài, “Thưa ngài… Chẳng lẽ Trương Duệ thực sự là con quái vật ăn thịt người ấy sao? Những người này đều chết dưới tay nó à?”

Khi Trình Mục Du vừa định trả lời, cửa sân bên cạnh bỗng nhiên được mở ra… Chung Bà Ba vừa che mặt bằng tay, vừa lê bước tiến về ph

Thấy vậy, Giang Tích Tích vội vàng gọi lại cô ấy. Chung Bà Ba biết không thể tránh khỏi, đành miễn cưỡng bước tới. Cô ấy cúi chào Trình Mục Du và nói: “Thưa ngài, lão bà này dũng khí yếu, bình thường khi người ta giết gà, lão bà còn tránh xa, nhưng không ngờ rằng ngay bên cạnh mình lại có nhiều xương chết như vậy… Ôi, làm sao lão bà có thể tiếp tục sống ở đây được nữa.”

Trình Mục Du nhìn cô ấy một lúc rồi nói: “Người chết không hề đáng sợ. Hãy nhìn xem, họ đã làm hàng xóm với bạn suốt bao năm nay mà chẳng hề làm phiền bạn chút nào; ngược lại, những người sống mới là điều đáng báo động hơn.”

Chung Bà Ba liếc nhìn những xương chết ấy rồi vội vàng quay đầu đi, nói: “Lời ngài nói quá phức tạp, lão bà này không hiểu lắm… Nhưng cái Trương Duệ kia là người học thức, làm sao anh ta lại có thể làm ra những việc giết người mà không hề do dự chứ?”

Trình Mục Du bước tới gần hơn và hỏi: “Bà ơi, bà đã sống ở đây suốt bao năm rồi phải không?”

Chung Bà Ba vuốt ve vài sợi tóc rối bù trước trán và nói: “Lão bà sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, kết hôn và sinh con cũng ở đây… Có lẽ suốt đời mình sẽ phải ở lại đây thôi.”

“Vậy tại sao bà không rời đi? Nghe nói nơi đây có phong thủy xấu, nên nhiều người dân đã chuyển đến thành phố rồi.”

Chung Bà Ba lắc đầu và cười lạnh: “Phong thủy xấu à? Xấu đến mức nào chứ? Những người đàn ông và trẻ con trong làng đều đã chết hết rồi… Chỉ còn lại mình bà thôi… Ai muốn lấy mạng bà thì cứ lấy đi thôi… Sớm hay muộn cũng chẳng khác gì nhau mà.”

Những lời nói ấy đầy tuyệt vọng… Trình Mục Du cũng không khỏi thấy lòng mình se lại. Anh im lặng một lúc rồi hỏi tiếp: “Bà có từng thấy bất cứ điều gì kỳ lạ gần đây không?”

Chung Bà Ba vẫy tay và nói: “Ngoài việc có nhiều người chết hơn mức bình thường ra, thì chỗ này cũng chẳng khác gì những nơi khác đâu…” Cô đeo chiếc giỏ tre lên vai và nói: “Thưa ngài, nếu không có chuyện gì khác, lão bà xin phép đi trước nhé… Nhưng những xương chết này, xin ngài hãy mau chóng dọn đi cho… Nếu để chúng ở đây thế này, lão bà sẽ không dám ra khỏi cửa nhà nữa đâu.”

Trình Mục Du gật đầu và nhìn theo bóng dáng còng que của cô ấy dần khuất xa… Đang định quay lại thì thấy Chung Bà Ba dừng bước lại và quay đầu lại: “Thưa ngài, cũng có những chuyện kỳ lạ đấy… Có vài đêm, lão bà nghe thấy tiếng móng giẫm ‘đập đ