Lưu Tú Châu thở dài nhẹ, “Tôi luôn có cảm giác rằng vấn đề này có lẽ phức tạp hơn nhiều so với chúng ta tưởng tượng; không thể giải quyết được trong một sớm một chiều đâu.” Anh nhìn về phía Trình Mục Du, “Anh nghĩ sao về chuyện Bất Lão Đồn? Tại sao lại chần chừ không hành động gì cả?”

“Người của tôi vẫn đang theo dõi Trương Duệ… Nhưng hiện tại vẫn chưa tìm thấy bằng chứng chắc chắn. Nếu hành động vội vàng, e rằng sẽ chỉ là công cốc mà thôi.”

Lưu Tú Châu gật đầu đồng ý, rồi rót một ly rượu lên và nâng cao hai tay: “Ly rượu này tôi xin dâng lên anh Cheng. Tôi từng nghĩ rằng trên chính trường này, chỉ có sự lợi dụng mà không có tình bạn… Nhưng sau khi gặp anh, tôi đã thay đổi suy nghĩ đó. Nếu anh không ngại, từ nay chúng ta hãy coi nhau như anh em đi. Anh Cheng có ý kiến gì không?”

Trình Mục Du cười ha hả: “Chúng ta đã gọi nhau là anh em từ lâu rồi mà!”

“Không giống nhau đâu… Một số lời gọi chỉ mang tính hình thức, còn một số khác thì xuất phát từ lòng kính trọng, được giữ trong tim.” Lưu Tú Châu nói một cách quả quyết.

Trình Mục Du vừa định nâng ly để đáp lại, thì bỗng nhiên từ con hẻm phía dưới vang lên tiếng kêu cứu chói tai. Tiếng kêu ấy xuyên qua bóng đêm, đánh thức những người đã mệt mỏi cả ngày.

Trình Mục Du và Lưu Tú Châu vội vàng đứng dậy nhìn xuống. Họ thấy một đám người gần đó dường như đang hoảng loạn; tiếng la hét lan tỏa khắp nơi. Ngay sau đó, họ chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng: một con dê lớn, lông trắng, lao ra từ sâu trong con hẻm, xé nát đám đông và chạy về phía bóng đêm. Trên đôi sừng cao vút của nó, có một người phụ nữ bị đâm xuyên qua bụng; máu và ruột tràn ra khắp nơi, cái đầu xinh đẹp của cô ta lủng lẳng theo từng bước chạy của con dê kỳ lạ ấy.

Mặc dù bóng đêm đang dày đặc, Trình Mục Du vẫn nhận ra người phụ nữ đó là ai… Chẳng phải cô gái Yến Nhi, người đã tố cáo trước tòa vài ngày trước sao?

“Anh Cheng, nhanh lên! Chúng ta phải truy đuổi nó!” Giọng nói của Lưu Tú Châu khiến Trình Mục Du bừng tỉnh. Hai người vội vàng phi ngựa đuổi theo con dê kỳ lạ ấy.

Con cừu kỳ lạ đó chạy vô cùng nhanh, bốn chân của nó làm bụi bặm bay mù mịt khắp nơi, như thể đang phiêu lưu giữa mây và sương. Hai con ngựa tuyệt vời kia bị nó bỏ lại phía sau từ rất xa; hai người vẫn tiếp tục theo dõi nó ra khỏi thành phố, cho đến khi đến vùng ngoại ô thì họ không còn thấy bóng dáng trắng mờ ảo kia nữa. May mắn thay, những vết máu rải rác trên mặt đất đã chỉ ra hướng nó đang chạy, giúp hai người tiếp tục đi theo đúng hướng đó.

Theo dấu vết máu đi khoảng một giờ đồng hồ, bóng dáng cao vút của núi Lăng Vân đã hiện ra trước mắt họ. Những dãy núi uốn lượn, hùng vĩ và lạnh lẽo tạo ra cảm giác áp bức nặng nề đối với những người đến đây. Trình Mục Du và Lưu Tú Châu xuống ngựa, cầm kiếm và tiến vào trong núi. Trong hẻm núi sâu thẳm, khí hậu huyền bí và đáng sợ lan tỏa ra xung quanh, khiến mỗi người đều cảm thấy sợ hãi đến nỗi máu trong người cũng trở nên lạnh giá.

“Bập bập…” Tiếng nhai thức ăn mạnh mẽ vang lên phía trước. Trình Mục Du và Lưu Tú Châu nhìn nhau, rồi cúi thấp người, bước đi thật nhẹ nhàng, tiến gần hơn về phía nguồn âm thanh đó.

Dưới lớp sương mù, bốn chiếc móng vuốt to lớn hiện ra, những móng vuốt này đẫm máu, in ra những vết dấu đỏ thẫm trên mặt đất.

Hai người đều giơ kiếm lên phía trước; sau khi Trình Mục Du gật đầu, họ cùng đâm kiếm song song về phía đám sương mù phía trên những chiếc móng vuốt đó.

Nhưng ngay khi lưỡi kiếm sắp xuyên qua lớp sương mù, đám sương lại bỗng nhiên di chuyển về phía trước, che khuất bốn chiếc móng vuốt kia. Kiếm của họ đã không thể kịp thu hồi lại được; chúng xuyên qua đám sương mù… nhưng lại đâm trúng không gian trống rỗng.

Khi lớp sương mù dần tan biến, Trình Mục Du và Lưu Tú Châu nhìn kỹ về phía trước và thấy hai bóng người nằm giữa đống đá cuội. Một người nằm trên mặt đất, bụng đã bị xé toạc, chỉ còn lại một lỗ máu to đen. Chẳng phải đó chính là cô gái Yàn Nhi mà Phương Tài đã nhìn thấy sao?

Người đang quỳ bên cạnh Yàn Nhi là một người đàn ông; anh ta run rẩy không ngừng, đôi mắt đầy sợ hãi nhìn chằm chằm vào họ, cổ họng anh ta co giật liên hồi… nhưng anh ta không thể nói ra được một lời nào.

Trình Mục Du dùng kiếm chỉ vào người đàn ông đó và hỏi: “Anh là ai? Hãy nói tên mình ra.”

Người đàn ông nuốt nước bọt vài cái, rồi nói: “Tôi tên là Trương Duệ, sống ngay dưới chân núi Lăng Vân.”

“Trương Duệ…” Trình Mục Du lặp lại tên đó một lần nữa; ánh mắt anh ta trở nên đậm đà hơn,“Làm sao ngươi có thể xuất hiện ở đây?”

“Tôi lên núi để hái thuốc. Trên đường xuống núi, tôi nhìn thấy một con dê đang giết người. Tôi muốn đuổi nó đi để cứu cô gái này, nhưng vừa kịp tiến lại gần thì con dê đã biến mất. Các ngài… các ngài liền lao vào đó.”

“Anh Cheng, chuyện này có gì đó khả nghi. Thôi thì hãy đưa Trương Duệ về và thẩm vấn cô ấy trước đã. Những việc còn lại có thể tìm hiểu sau.” Lưu Tú Châu bước tới và nói với Trình Mục Du, tay vẫn cầm thanh kiếm xanh, lưỡi kiếm đang đe dọa cổ họng của Trương Duệ. Chỉ cần cô ấy hơi nhúc nhích thôi là sẽ bị đâm thủng cổ họng ngay lập tức.

Trình Mục Du hiểu ý của anh ta, anh ta nhìn Trương Duệ và nói:“Tôi là quan huyện mới của huyện Tân An – Trình Mục Du. Hiện có một cô gái đã chết ngay bên cạnh ngươi, vì vậy tôi cần đưa ngươi về phủ để thẩm vấn kỹ lưỡng. Ngươi không cần lo lắng đâu; nếu mọi chuyện rõ ràng, chúng tôi sẽ thả ngươi về nhà một cách an toàn. Ngươi hiểu chứ?”

Trương Duệ gật đầu, đứng dậy nhờ vào tảng đá, rồi cúi đầu chào:“Thưa ngài, nhà tôi còn có một bà mẹ già; xin ngài đừng làm phiền bà ấy. Bà ấy tuổi cao rồi, tôi sợ bà ấy không chịu đựng nổi.”

Trình Mục Du không trả lời; trong lòng anh ta chỉ biết cười amarg,“Trong tình huống hiện tại, liệu ngươi có thể quyết định được điều gì đâu? E rằng ngay cả việc không làm phiền mẹ ngươi cũng không thể thực hiện được.”

***

Giang Tích Tích dẫn theo hai viên chức hành pháp bước vào phòng đọc sách và chào:“Thưa ngài, chúng tôi đã đưa người đó đến rồi.”

Trình Mục Du nhìn hai người và hỏi:“Chẳng phải các ngươi được lệnh canh giữ Trương Duệ sao? Tại sao hôm nay tôi đã đến đây mà các ngươi vẫn chưa xuất hiện?”

Hai viên chức tranh luận với nhau:“Thưa ngài, chúng tôi đã làm theo lệnh của ngài, luôn ẩn náu gần làng Bất Lão Đồn để theo dõi hành động của Trương Duệ. Sáng nay, khi anh ta ra khỏi nhà, chúng tôi cũng không dám vi phạm lệnh của ngài và tiếp tục theo dõi anh ta. Nhưng khi đến gần khu rừng Phong Lâm, Trương Duệ bỗng nhiên rẽ ngang và biến mất. Chúng tôi vội vàng chạy vào rừng để tìm kiếm, nhưng vừa bước vào rừng thì đầu chúng tôi bị cái gì đó đánh mạnh vào. Xem này…” Họ quay đầu lại, vuốt mái tóc ra và cho thấy hai vết sưng to bằng quả trứng gà trên đầu,“Bây