Ngày hôm sau trời quang đãng tuyệt vời, bầu trời xanh thẳm trong veo, không một gợn mây, chỉ thỉnh thoảng có vài đàn ngỗng bay qua, nhìn xuống thế gian này với những niềm vui nỗi buồn của con người.

Chung Bà Ba thấy Trương Duệ từ sáng sớm đã mang theo giỏ tre và lưỡi hái, trông rõ là chuẩn bị ra ngoài, liền nằm dựa vào hàng rào và hỏi một cách lười biếng: “Trương Duệ Ồ, lại đi Núi Lăng Vân để hái thuốc phải không?”

Trương Duệ cười đáp: “Mẹ tôi lại tái phát căn bệnh cũ, chỉ có nhân sâm hoang dã mới chữa được bệnh này. Hôm nay trời đẹp, tôi sẽ vào rừng hái thêm một ít về.”

Chung Bà Ba nhìn anh ta một cách khinh miệt: “Thật là đứa con hiếu thảo… Mẹ anh may mắn lắm khi có đứa con như anh; tiếc thay, đứa con vô tình của tôi đã qua đời sớm, để lại bà già này sống cô đơn trên đời này.”

Trương Duệ thấy cô ấy nhắc đến chuyện buồn, vội vàng nói: “Bà ơi, bây giờ ở Xã Bất Lão Đôn chỉ còn lại hai gia đình chúng ta thôi; còn cái gì phải phân biệt nữa chứ? Nếu bà không phiền, hãy coi tôi như con trai của mình đi. Có chuyện gì cứ nói ra, tôi Trương Duệ sẽ đối xử với bà như đối với mẹ ruột của mình.”

Lần này, Chung Bà Ba thực sự cười; đôi mắt đục ngầu của bà ấy nhăn lại thành nụ cười, ánh mắt ấy khó hiểu lắm. “Được thôi, tôi sẽ coi anh là con trai mình… Nhưng anh nhất định phải chăm sóc bản thân thật tốt, sống lâu trường thọ nhé… Đừng để tôi phải trải qua nỗi đau mất con lần nữa… Cơ thể già yếu của tôi, không thể chịu đựng nổi nỗi đau như vậy nữa đâu.”

Trương Duệ vừa đáp lời vừa mang giỏ tre ra khỏi cửa nhà. Chung Bà Ba nhìn theo bóng dáng anh ta xa dần, cười lạnh và nói: “Trương Duệ Ồ, hãy sống thật tốt đi… Bởi vì anh cũng không còn sống được bao lâu nữa đâu.”

Vào sáng sớm, Jun Sheng đang soi gương trang điểm thì bỗng nghe thấy tiếng cười nói bên ngoài cửa. Chẳng mấy chốc, giọng của bà Yu đã vang vào: “Jun Sheng ơi, mau ra xem ai đến đây.”

Chưa kịp đến cửa, cánh cửa đã được mở ra. Yàn Nhi cười tươi nói với cô ấy: “Chị Jun Sheng ơi, lâu lắm rồi không ghé thăm chị, chắc chị đã quên tôi mất rồi chứ?”

“Khi thấy cô ấy mặc chiếc váy lụa in hoa sen đẹp đẽ và đôi giày da có họa tiết chim chóc, trang phục lộng lẫy đến thế, tôi không nhịn được mà kéo cô ấy quay vòng một vòng rồi cười hỏi: ‘Trang điểm đẹp thế này, chắc là định đi gặp người mai mối phải không?’”

Yan Er liếc mắt cô ấy, ám chỉ rằng vẫn còn người khác xung quanh; đợi đến khi cô hầu gái mang trà đi rồi, cô mới nắm lấy tay Jun Sheng và nói: “Chị gái ơi, em không dám giấu chị đâu… Chuyện hôn nhân của em đã được quyết định rồi, đó là con trai thứ hai của gia đình Ma ở phía nam thành phố. Những ngày gần đây, mẹ em luôn dẫn em đi may quần áo, chọn trang sức… Bận rộn đến mức chẳng kịp ghé nhà Cui Yu để giúp đỡ gì cả. Em thực sự cảm thấy áy náy lắm… Hôm nay, chị có rảnh không? Chúng ta cùng nhau đến nhà Cui Yu đi, được không?”

Jun Sheng gật đầu: “Hôm nay em cũng định đi đó mà… Có em đi cùng thì tốt biết mấy. Bây giờ, nếu em ra ngoài một mình, bố em sẽ không vui đâu… Ông ấy cư xử rất khó chịu…”

Yan Er do dự một lát, rồi cuối cùng cũng nói ra những lời muốn nói trong lòng: “Chị gái ơi, em cũng đã nghe nói về chuyện đó rồi… Nhưng chị đừng buồn nhé! Những kẻ đồn đại ấy chắc chắn là điếc hoặc mù rồi… Hàng ngày chị sống như thế nào, họ chẳng thấy sao? Làm sao họ lại vu oan chị như vậy được… Em thực sự tức giận lắm…” Nói xong, cô đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể những kẻ đồn đại đang đứng ở đó vậy.

Jun Sheng cười và kéo cô ngồi xuống: “Em không buồn đâu… Em đã suy nghĩ thông suốt rồi… Người mà họ gọi là ‘Jun Sheng’ kia… dù sao cũng không phải là em… Thì cứ để họ mắng đi… Nhưng em cũng đừng giận nữa nhé… Chúng ta sắp lập gia đình rồi… Không thể còn giữ tính cách trẻ con như thế này được nữa…”

“Nhưng chị không thể để mặc mọi chuyện như vậy được đâu… Những lời đồn đại đó đang lan tràn khắp nơi… Sau này chị sẽ làm thế nào đây?”

Ánh mắt Jun Sheng hướng về chiếc ô đặt ở góc phòng: “Miễn là anh ấy không phiền lòng… Dù mọi người nghĩ gì về em, em cũng không quan tâm đâu.”

Yan Er nhạy bén nhận ra ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của chị gái mình… Cô nhìn chằm chằm vào mắt Jun Sheng và hỏi: “Chị gái ơi… Chắc chắn là chị đã tìm được người mà mình muốn gắn bó suốt đời rồi phải không?” Khi thấy Jun Sheng e thẹn cúi đầu xuống, Yan Er càng siết chặt tay chị mình hơn: “Đừng lừa em đâu… Anh ấy là ai vậy?

Nghe những lời này, vẻ đỏ trên mặt Jun Sheng biến mất. Dù Yàn Nhi rất thoải mái và tự nhiên, nhưng cô cũng nhận ra mình đã nói sai. Cô vội vàng nắm lấy tay Jun Sheng và nói từng câu một: “Chị gái ơi, có phải vì chuyện của Cuỷ Vũ mà chị cảm thấy áy náy, nên mới không dám chấp nhận công tử Trương kia không?” Thấy Jun Sheng im lặng, cô lại tiếp tục an ủi: “Chuyện này là do tình cảm hai bên tự nguyện, không thể nói là đúng hay sai được. Tôi nghĩ, ngay cả khi Cuỷ Vũ ở đây, cô ấy cũng chắc chắn sẽ chúc phúc cho chị và công tử Trương, chứ không hề oán giận gì đâu. Hãy nghĩ xem, cô bé ấy dù ít nói, nhưng rất thông minh và linh hoạt; chắc chắn cô ấy sẽ sớm hiểu ra mọi chuyện và không trách móc hai người đâu.”

Khi nhắc đến Cuỷ Vũ, mắt cả hai đều đỏ lên và không kìm được nước mắt. Yàn Nhi lấy khăn lau mắt và nói: “Chị gái ơi, từ nhỏ chị đã coi em và Cuỷ Vũ như chính con gái ruột của mình. Là em gái, em thực sự mong muốn chị được hạnh phúc. Công tử Trương thật tốt bụng, ông ấy hiểu lòng chị và luôn sẵn sàng ở bên chị trong lúc khó khăn. Nếu chị và ông ấy kết duyên với nhau, dù là Cuỷ Vũ hay em, chúng tôi đều sẽ mừng cho chị.”

Jun Sheng ôm chặt Yàn Nhi và nói: “Em yêu quý ơi, đừng khóc nữa. Em yên tâm đi, chị biết mình phải làm gì. Chúng ta chắc chắn sẽ hạnh phúc thôi.”

***

Mặt trăng vẫn chưa mọc, Trình Mục Du cùng với Lưu Tú Châu đến một quán rượu hẻo lánh ở tầng hai. Họ gọi một bình rượu và vài món ăn nhẹ, vừa uống rượu vừa trò chuyện.

“Ngày mai, em sẽ đi Binh Lương, anh muốn nâng cốc chúc mừng em, coi như là lời tiễn đưa.” Trình Mục Du rót rượu ra ly và uống cạn.

Lưu Tú Châu cũng uống theo một ly: “Những ngày qua, em đã ở Tân An Thành để nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe. Nhờ anh Cheng chăm sóc, lần này trở về kinh thành, em sẽ báo cáo về chuyện ở Thanh Thành với Hoàng đế, sau đó mới quyết định bước tiếp theo.”

Trình Mục Du đặt ly xuống và nói: “Kẻ lão già đó xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn, không ai biết ông ta ở đâu. Nếu muốn tìm ông ta, thật khó hơn việc tìm một chiếc kim trong đống cỏ. Hiện tại, manh mối duy nhất chính là Hỗ Chuẩn. Chỉ khi tìm thấy ông ta, mọi bí ẩn mới có thể được giải đáp và mọi chuyện mới được giải quyết.”