Khi trở về Tân An Phủ, cô ấy lập tức đi thẳng đến phòng lưu trữ hồ sơ, mở những chiếc hộp được sắp xếp theo niên hiệu và lấy từng cuốn hồ sơ bìa màu xanh ra để đọc kỹ lưỡng. Bên trong đó chứa đựng tất cả các hồ sơ liên quan đến các vụ án xảy ra tại Tân An Thành kể từ khi Đại Tống được thành lập; chỉ riêng số hộp đã có đến hơn hai mươi cái, vì vậy việc tìm kiếm thông tin không hề dễ dàng chút nào.

Mãi cho đến khi mặt trời lặn, cô ấy mới cuối cùng tìm thấy thông tin mình cần. Cô không khỏi mừng rỡ và thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi cô định đọc từng chi tiết của vụ án đó, cô lại nhận ra mình gần như không biết chữ; cô chỉ có thể nhận ra rằng vụ án này xảy ra gần khu vực Bất Lão Thôn và là một vụ mất tích.

Giang Tích Tích vuốt ve cằm mình và tự hỏi: “Khi sắp xếp các hồ sơ, người lớn đã nói gì vậy nhỉ? Người đàn ông đó đã thua tiền, vì vậy anh ta đã rời khỏi thành phố một mình và sau đó không ai tìm thấy anh ta nữa phải không?” Cô gãi đầu, nhìn vào những dòng chữ dày đặc trên hồ sơ nhưng không thể hiểu thêm được gì nữa.

Bỗng nhiên, cánh cửa phòng lưu trữ hồ sơ bị mở ra, làm Giang Tích Tích giật mình. Cô nhìn qua và thấy Xùn Nhi đang đứng ở cửa, mỉm cười nhìn cô: “Chị Xí Xí, em về từ trường học mà không thấy chị đâu, hóa ra chị đang ẩn náu ở đây à… Nói thật đi, chị có đang cố tình trò chơi trốn tìm với Xùn Nhi không nhỉ?”

Nghe thấy từ “trường học”, lòng Giang Tích Tích bỗng sáng lên. Cô vẫy tay gọi Xùn Nhi: “Đến đây nào, hôm nay chị sẽ kiểm tra em xem em có chăm chỉ nghe giáo viên giảng bài không.”

“Kiểm tra em ạ?” Xùn Nhi nhăn mũi bất mãn: “Từ khi nào chị giống bố vậy rồi? Chỉ muốn em nghỉ ngơi một chút thôi là không được, về nhà là phải học sách, viết chữ… Bây giờ còn có cả kiểm tra nữa… Biết trước thì em đã đến xưởng thêu để chơi cờ với Nguyễn Mẫu rồi… Họ sẽ không làm phiền em về việc học đâu.”

Thấy Xùn Nhi nói một cách nghiêm túc như vậy, Giang Tích Tích không khỏi bật cười trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ nghiêm túc, đặt cuốn hồ sơ lên đầu gối Xùn Nhi và nói: “Này, đây chính là những dòng chữ đó… Em hãy đọc cho chị nghe xem… Nếu em đọc hết được, chị sẽ thưởng em đấy.”

Nghe thấy từ “thưởng”, đôi mắt Xùn Nhi sáng lên. Cậu nhìn Giang Tích Tích và hỏi: “Có thể là kẹo đường không ạ?”

“Được thôi, đã thỏa thuận rồi.”

Trên khuôn mặt Xùn Nhi hiện lên nụ cười ngọt ngào; cậu dùng ngón tay chỉ vào những chữ trên tập hồ sơ và bắt đầu đọc từng chữ một. Cậu đọc không liền mạch, không ngừng nghỉ; khi gặp phải những chữ không nhớ được, cậu sẽ dừng lại, vẽ vời trên lòng bàn tay một hồi lâu rồi mới đoán mò đọc ra chúng.

  Nhưng Giang Tích Tích vẫn hiểu rõ toàn bộ diễn biến của vụ án này. Sự việc xảy ra vào năm thứ hai triều đại Thiên Bình Hưng Quốc, đã cách đây tám năm rồi. Vào tháng ba năm đó, có một người đàn ông tên Lý Mông rời nhà vào buổi chiều và không bao giờ trở về. Gia đình anh ta nghĩ rằng anh ta đang ở trong sòng bạc, nên không đi tìm kiếm. Tuy nhiên, suốt ba ngày liên tiếp, Lý Mông vẫn không quay về nhà, khiến gia đình lo lắng và bắt đầu đi tìm anh ta khắp nơi. Người trong sòng bạc cho biết Lý Mông chỉ ở đó một ngày, thua mất khá nhiều tiền rồi mới rời đi; về sau anh ta đi đâu thì họ cũng không biết. Gia đình Lý Mông hoảng sợ và lập tức báo cáo với chính quyền. Chính quyền đã đăng thông báo tìm người, nhưng mãi một tháng sau mới có người đến báo cáo rằng Lý Mông đã đi đến một nơi khác; khi trở về thành phố, người đó mới nhận ra rằng mình đã từng gặp người đàn ông trong bức ảnh đó ở ngoại ô thành phố.

  Người đến báo cáo là một thương nhân buôn gỗ. Một tháng trước, ông ta đã đến Lạc Dương để vận chuyển một lô gỗ. Hôm đó trời đang mưa, ông ta ngồi trong xe ngựa, mở rèm để ngắm cảnh đẹp ngoại ô… Đúng lúc đó, ông ta nhìn thấy một người đàn ông đang đi lang thang trên con đường lầy lội, không mang theo bất cứ đồ đạc gì, chỉ cầm một túi rượu trên tay; con đường thẳng mà người đàn ông đó đi lại thì lại lệch lạc. Thương nhân vội vàng bảo người lái xe dừng lại và hét lớn với người đàn ông đó: “Này anh bạn, mưa càng lúc càng lớn rồi; anh định đi đâu vậy? Cần tôi đưa anh đi không?”

  Nhưng người đàn ông đó chỉ vẫy tay và tiếp tục lảo đảo đi về phía trước; sau khi đi qua một ngọn đồi, người đó biến mất không dấu vết. Khi trở về Lạc Dương, thương nhân mới phát hiện ra rằng người đàn ông mà mình gặp một tháng trước lại xuất hiện trên thông báo tìm người của chính quyền, vì vậy ông ta vội vàng đến báo cáo.

  Sau đó, chính quyền đã cử người đi tìm kiếm tại nơi hai người gặp nhau, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của người đàn ông đó. Mọi người đều cho rằng Lý Mông đã bỏ nhà đi vì không dám đối mặt với gia đình sau khi thua tiền. Theo lời kể của thương nhân, l

“Xun Er gật đầu: ‘Chẳng phải đã nói với em rồi sao? Người đàn ông đó chính là người đã gặp Li Meng gần Bất Lão Đôn mà. Thôi được rồi, chị hứa sẽ giữ lời, bây giờ có thể mua kẹo cho em được chưa?’”

***

Khi Yan Niang trở về nhà, món “hạt tiêu xào với thịt heo” vừa mới được nấu xong. Những miếng thịt heo được chiên trong dầu nóng và cuộn lại thành từng miếng, được đặt lên trên lớp hành lá xanh tươi; món ăn này đang tỏa ra hương thơm hấp dẫn.

Anh biết Yan Niang không thích ăn đồ béo, nên anh đặt món ăn bên cạnh mình và múc cho cô một bát cháo loãng, sau đó mới bắt đầu thưởng thức một cách ngon lành.

Sau khi nuốt vài miếng thịt, anh mới nhớ đến việc hỏi cô: “Hôm nay ra ngoài có tìm thấy gì không? Có tìm thấy con quái vật đó không?”

Yan Niang nhún vai: “Không, em đã đi khắp chân núi nhưng vẫn không tìm thấy nó. Nó đã ẩn náu ở một nơi rất sâu; em thậm chí không thể ngửi thấy mùi của nó.”

Anh nhặt một miếng thịt vào miệng và nói: “Thật kỳ lạ… Nó có thể ẩn náu ở đâu được nhỉ?”

“Mặc dù không tìm thấy con quái vật đó, nhưng em lại có một phát hiện khác, có lẽ nó liên quan đến con quái vật đó.”

“Cái gì vậy?”

Yan Niang tựa má, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn về phía sau Anh: “Em có biết con quái vật đó được sinh ra như thế nào không?”

Anh nuốt thêm một miếng thịt và trả lời: “Con lớn sinh ra con nhỏ mà.”

Yan Niang cười nhạo: “Trong trận chiến ở Zhuolu, có vô số người chết. Hoàng Đế và Chỉ Dư đã chiến đấu đến mức trời tối đất đen, máu chảy thành sông. Sau khi Chỉ Dư thất bại, Hoàng Đế đã giết chết hắn và chôn cất đầu hắn; đầu của Chỉ Dư đã hóa thành khu rừng phong đỏ, che bóng cho những binh sĩ đã hy sinh trong trận chiến của bộ lạc Cửu Lý. Sau bảy mươi bảy ngày, từ trong khu rừng phong đỏ đã xuất hiện một con dê có bốn sừng – đó chính là con quái vật đó. Một số người nói rằng nó là hóa thân từ máu của Chỉ Dư, là một con thú thần… Nhưng họ đã nhầm rồi. Con quái vật đó không phải là thú thần, mà là một con thú hung dữ thích ăn tinh huyết của các thiếu nữ; vì vậy, sau khi gây ra nhiều tội ác khắp nơi, Hoàng Đế đã dùng xe ngựa Xuanyuan để đuổi nó xuống địa ngục.”

Cuối cùng, Anh cũng đặt đũa xuống và hỏi: “Khoan đã… Chẳng lẽ khu rừng phong đỏ kia chính là Khu rừng Phong đỏ Huyết Tinh sao?”

Yan Niang gật đầu, uống một ngụm cháo rồi nói tiếp: “Đúng vậy… Nhưng chỉ có Khu rừng Phong đỏ Huyết Tinh thôi thì chưa đủ để thu hút con quái vật đó. Em đã nói rồi đấy… Nó được