Lục Thanh xoa xoa đôi tay và nói: “Chúng tôi đi mãi cho đến khi đến nơi có nhiều người dưới chân núi thì ông ấy mới kể với chúng tôi rằng ông vừa cứu một người. Người đó là một vị đạo sĩ, trông bình thường lắm, nếu đặt giữa đám đông thì chẳng ai để ý đến cả. Nhưng trên cổ người đạo sĩ ấy có một vết sẹo, một vết sẹo to bằng sợi dây thừng, quấn quanh cổ một vòng; nếu không nhìn kỹ thì còn tưởng là anh ta đang đeo một chiếc vòng cổ.”

“Đạo sĩ ư? Bác có nói lý do tại sao ông ấy lại cứu người đó không?” Lưu Tú Châu lòng như muốn nhảy ra ngoài vậy.

Nhưng Lục Thanh lắc đầu: “Ông ấy không nói gì cả. Dù chúng tôi hỏi thế nào ông ấy cũng kiêu kỵ không chịu nói. Tuy nhiên, ông ấy đã lấy ra một cuốn sách từ sau lưng – một cuốn sách cổ có bìa đen dày cộm. Chúng tôi vội vàng đi nên không để ý thấy ông ấy mang theo cuốn sách đó suốt đường. Tôi liền hỏi ông ấy cuốn sách đó từ đâu đến, thì ông ấy nói rằng người đạo sĩ ấy đã tặng nó để cảm ơn ông vì đã cứu mạng mình.”

Tôi muốn lấy cuốn sách đó lật xem, nghĩ rằng người đạo sĩ này thật biết làm hài lòng ông, đã tặng ông cuốn sách cổ mà ông rất thích sưu tầm… Nhưng vừa đưa tay ra thì ông ấy đã đánh tôi mạnh mẽ, nói rằng cuốn sách này rất cổ xưa, các trang giấy đã giòn rồi; nếu tôi lật qua lật lại nhiều lần thì chắc chắn nó sẽ bị hỏng hoàn toàn.” Nói đến đây, Lục Thanh không khỏi cười lên, đắm chìm trong ký ức về mối quan hệ thầy-trò của họ.

Còn Lưu Tú Châu thì không hề thoải mái như vậy. Anh ta ngồi thẳng lưng, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, trong đầu liên tục lặp đi lặp lại những từ ngữ: đạo sĩ, tặng sách, sách hỏng, người chết…

***

Vào buổi sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng, Tân An Phủ đã dắt ba con ngựa phi nhanh ra khỏi nhà. Đứng đầu là Giang Tích Tích; cô ấy ngồi trên một con ngựa màu đỏ cam, trông rất oai phong và đầy uy nghi. Phía sau cô ấy là hai anh em Sử Phi và Sử Kim. Ba con ngựa gây ra một làn bụi bay mù mịt khi lao về phía cổng thành, không hề ngoái đầu lại.

Yến Niang đứng bên cửa nhà Kích Hồng Thêu Trang, nhìn họ xa dần mà không biểu lộ cảm xúc gì, rồi bỗng nhiên cười một tiếng: “Có vẻ như hôm nay không chỉ có mình tôi ra khỏi thành phố đâu… Có cô Jiang đi cùng thì cũng đỡ cô đơn rồi.”

Người bạn ở bên tai cô nhìn về phía cửa và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Dựa vào tính

Yan Niang liếc nhìn anh ta một cái, rồi dùng đầu ngón tay trắng muốt của mình chạm vào trán anh ta và nói: “À, tôi luôn cảm thấy trên người cô ấy có bóng dáng của một người khác.”

Anh ta vừa gãi đầu vừa hỏi: “Người khác à? Là ai vậy?”

Yan Niang mỉm cười, ánh mắt cô ấy ẩn chứa nỗi buồn: “Người đó đã qua đời rồi… Anh không thể nhận ra được đâu.”

***

Khi ra khỏi cổng thành, Giang Tích Tích bảo hai người đi sau mình: “Anh Shi, hai người hôm nay hãy lên núi Lingyun để tìm kiếm. Ngày Cui Yu mất tích, ngoài việc đến khu rừng Phong Lâm, cô ấy còn lên núi để ngắm cảnh nữa. Vì núi Lingyun gần với Phong Lâm, có thể sẽ tìm thấy một số manh mối đấy.”

Sử Kim ngạc nhiên hỏi: “Cô Jiang, cô không đi cùng chúng tôi sao?”

Giang Tích Tích lắc đầu: “Tôi còn có một nơi khác cần phải đến.”

“Cô muốn đến đâu vậy?”

“Đến Phong Lâm.”

“Hôm qua chúng tôi đã tìm kiếm khắp nơi trong khu rừng Phong Lâm rồi, nhưng không tìm thấy gì cả. Tại sao hôm nay cô lại muốn quay lại đó nữa? Chẳng sợ rằng sẽ trở về tay không sao?”

Giang Tích Tích thở dài: “Có lẽ là do trực giác thôi… Tôi luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở khu rừng đó, nên muốn quay lại xem thêm một lần nữa. Nếu không tìm thấy gì, tôi cũng chấp nhận thôi… Thà vậy còn hơn là phải lo lắng mãi.”

“Được thôi… Cô phải cẩn thận nhé. Tối nay chúng tôi sẽ đợi cô ở nhà.” Sử Phi và Sử Kim cúi chào cô rồi cưỡi ngựa đi xa.

Giang Tích Tích cũng vung roi, thúc con ngựa màu đỏ cam của mình tiến về phía khu rừng Phong Lâm. Sau khi đi khoảng hai dặm, cô đã nhìn thấy khu rừng từ xa… Những chiếc lá phong đỏ rực như lửa, mỗi chiếc lá đều giống như một tia lửa đang cháy, ánh sáng lan tỏa lên bầu trời, biến thành một tia hoàng hôn.

Cô buộc ngựa lại bên ngoài rừng, rồi bước chân vào bên trong. Bên trong khu rừng Phong Lâm dường như là một thế giới hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài… Cô cảm thấy mình như đang ở trong một lớp vỏ màu đỏ, mọi thứ xung quanh dưới ánh sáng đỏ này đều trở nên mơ hồ, không còn rõ ràng nữa.

Giang Tích Tích bỗng nhiên muốn thử, liền nhặt một chiếc lá phong lên và so sánh nó với bàn tay mình… Chiếc lá nhỏ hơn bàn tay cô một chút, nhưng hình dạng lại giống hệt bàn tay; trên mỗi “ngón tay” của chiếc lá đều có những đường gân thẳng tắp, hơi phân nhánh, giống hệt những đường gân trên bàn tay con người vậy.

Cô ấy bắt đầu cảm thấy hứng thú, lại cúi xuống nhặt một chiếc lá lên, đưa nó ra so với lòng bàn tay mình – không được, nó vẫn còn quá to; phải tìm một chiếc lá có kích thước vừa vặn với lòng bàn tay mới được. Cô ngẩng đầu nhìn quanh và phát hiện ra trước mặt mình có một chiếc lá lớn hơn những chiếc khác; vội vàng chạy lại, cúi xuống nhặt nó lên.

“Chiếc này rất tốt, vừa vặn với bàn tay tôi đây.” Cô lấy khăn tay ra, lau sạch bùn trên chiếc lá, rồi cẩn thận gói nó vào khăn.

“Khoan đã… Đây là cái gì vậy?” Mắt cô bỗng chốc nhìn thấy thứ gì đó đang lấp lánh dưới ánh nắng buổi sáng, làm choáng váng cả mắt.

Cô quỳ xuống, dùng hai ngón tay nhặt lên thứ đó – đó là một cây kim bạc; chính xác hơn, chỉ là nửa cây kim thôi, nửa còn lại của nó hiện đã biến mất đâu đó, chỉ còn lại nửa thân cây vụn vặn nằm trong đám bùn.

“Một cây kim…” Cô lẩm bẩm, và hình ảnh người đó lại một lần nữa hiện lên trong đầu cô. Cô ngẩng đầu nhìn lên các cây xung quanh, thấy lá của chúng hầu như đã rụng hết, nhiều cành cũng bị gãy, rõ ràng là đã từng bị thứ gì đó đập mạnh.

Cô ôm lấy hai vai: “Phải là thứ gì đó rất mạnh mới có thể làm gãy những cành to lớn như vậy…” Cô lại cúi xuống nhìn nửa cây kim bạc đang dính bùn trong tay mình, tự hỏi: “Liệu… liệu nó có phải cũng bị thứ đó làm gãy không?”

Ý nghĩ đó thật là ngớ ngẩn, nhưng nó đã mọc rễ sâu trong đầu cô, không thể gỡ bỏ được. Cuối cùng, cô quyết định tìm một tảng đá phẳng trong rừng, đặt nửa cây kim lên đó, sau đó dùng lưỡi dao đâm mạnh xuống.

Vì từ nhỏ đã được dạy võ nghệ, cô có sức mạnh rất lớn; chỉ trong chốc lát, tảng đá đã bị cô đập vỡ thành hai nửa, lăn đi lăn lại. Nhưng phía dưới lưỡi dao, nửa cây kim vẫn nguyên vẹn, không hề bị tổn thương chút nào.

“Quả nhiên là nó…” Cô suy nghĩ một lúc, rồi lại ngẩng đầu nhìn lên những cành cây trơ trụi phía trên, tự hỏi: “Vậy thì, người nào đã làm gãy nó đây? Ai lại có sức mạnh lớn đến mức có thể làm gãy cây kim bạc của cô chứ?”