“Đã đứt rồi.” Tai phải nhìn thấy hộp kim chỉnh ánh lên, vội vàng báo cáo cho bà Yan đang nằm trên giường nghỉ ngơi.

Bà Yan quay người lại: “Chắc chắn là đã đứt rồi… Một cây kim bạc nhỏ bé, làm sao có thể chống lại được sự tấn công của con quái vật đó.”

“Con quái vật đó là gì?”

“Trên đỉnh núi Kunlun có một con quái vật kỳ lạ, hình dạng giống cừu nhưng có bốn sừng, tên nó là Thổ Lỗ.” Bà Yan không thể ngủ được vì sự phiền toái này, liền ngồi dậy từ giường và giải thích từng điểm một.

“Vậy thì kẻ tấn công người phụ nữ tối nay chính là con quái vật Thổ Lỗ này à?”

Bà Yan gật đầu, nhưng hai hàng lông mày lại nhăn lại: “Thổ Lỗ rất thích máu, đặc biệt là máu của các thiếu nữ. Vì đã gây ra quá nhiều tội ác, từ hàng vạn năm trước, nó đã bị Hoàng Đế dùng xe ngựa Xuanyuan đày xuống địa ngục… Nhưng bây giờ nó lại xuất hiện trở lại trần gian, thật là kỳ lạ.”

Tai phải đến bên cạnh giường, tựa đầu vào tay và nhìn bà Yan: “Không thể nào được… Bạn biết mà, danh sách các quái vật ở địa ngục rất chính xác; nếu thiếu một ai đó, chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay. Thổ Lỗ đã mất tích nhiều ngày rồi, tại sao Âm binh vẫn chưa đến bắt nó trở lại?”

“Vì vậy tôi mới thấy lạ… Được rồi, ngày mai tôi sẽ tự mình đi xem xét, để tìm ra nguyên nhân kỳ lạ này.”

***

“Tách tách tách tách…”

“Lần này sao lại về nhanh thế nhỉ? Cũng đành thôi… Ở đây đã mưa suốt cả ngày rồi; cơn mưa này khác hẳn so với trần gian đâu… Nó làm hỏng quần áo, khiến vải bị thủng nhiều lỗ. À, lúc nãy tôi thấy một người phụ nữ đang cầm ô đi qua đây… Hóa ra mọi người ở đây cũng cần dùng ô để tránh mưa à… Tốt rồi… Tôi đang nghĩ xem, vài ngày nữa…”

“Tách tách tách tách…”

“Ôi, sao bạn lại mất một chiếc sừng vậy? Ai đã làm đứt nó đi?”

“Chẳng lẽ bạn đã bị người của chính quyền phát hiện ra rồi sao? Điều đó thật là nghiêm trọng… Những ngày tới, bạn hãy ẩn náu một thời gian, tránh xa mọi người… Khi mọi chuyện đã yên ổn, bạn có thể ra ngoài sau.”

“Hừm… Chẳng lẽ bạn sợ tôi sẽ làm phiền bạn chứ?”

“Nếu việc của tôi bị phanh phui, bạn sẽ được lợi ích gì chứ?”

“Yên tâm đi… Đến lúc đó, tôi sẽ tìm cách thôi.”

***

Phòng đọc sách rất yên tĩnh; không khí trong đó êm dịu và ấm áp… Nhưng điều đó vẫn không thể xoa dịu được nỗi lo âu của Lưu Tú Châu suốt nhiều ngày qua. Anh ta đã ở đây vài ngày rồi; ban ngày anh ta đọc từng cuốn sách cổ do ông ngoại để lại, ban đêm thì ngủ ngay tr

Anh ấy luôn cảm thấy rằng cái chết của hơn một trăm người trong gia đình Hù có liên quan đến cuốn sách ma thuật mà Trình Mục Du đã nhắc đến, vì vậy anh ấy dành cả ngày lẫn đêm để ở trong phòng đọc sách, cố gắng tìm ra bất kỳ manh mối nào liên quan đến cuốn sách đó. Tuy nhiên, sau vài ngày kiên trì tìm kiếm, anh ấy đã đọc hết tất cả các cuốn sách trong phòng đọc, nhưng vẫn không phát hiện ra bất kỳ điều gì đáng ngờ.

Tiếng gõ cửa vang lên, Lưu Tú Châu ngước mặt lên và nói nhẹ: “Mời vào.”

Cánh cửa được mở ra, vệ sĩ của anh ấy là Han Wei bước vào và chào: “Thưa ngài, có người muốn gặp ngài.”

“Là ai vậy?”

“Đó là một vị lão nhân. Ông ấy nói rằng mình là bạn thân của ông Hù Trọng từ nhiều năm trước, và khi nghe tin gia đình Hù gặp nạn, ông ấy đã đặc biệt đến từ nơi xa xôi để viếng thăm.”

Lưu Tú Châu gật đầu và nói: “Mời ông ấy vào.”

Không lâu sau, một vị lão nhân bước vào phòng. Ông ta đã gần sáu mươi tuổi, mái tóc và râu đều đã bạc trắng hoàn toàn, như thể chúng chưa bao giờ đen lại. Khi nhìn thấy Lưu Tú Châu, ông ta lảo đảo bước tới, nắm lấy cánh tay anh ta và nghẹn ngào không thể nói ra lời nào.

Han Wei thấy vị lão nhân tỏ ra quá lo lắng, định tiến lên can thiệp, nhưng Lưu Tú Châu đã giơ tay ra ngăn lại. Anh ta ra hiệu cho Han Wei ra ngoài, sau đó đỡ vị lão nhân ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

“Lão gia, xin lỗi vì tôi không nhận ra ngài… Làm sao tôi có thể gọi ngài đây ạ?”

“Tôi họ Lục, tên là Thanh. Cứ gọi tôi là Lão Lục đi. Khi tôi còn là học trò của cha bạn, bạn mới chỉ là một đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi thôi… Chúng tôi cũng chưa bao giờ gặp nhau nhiều lần, vì vậy bạn không nhớ tôi cũng là điều bình thường thôi.” Vị lão nhân vừa lau nước mắt vừa lắc đầu thở dài.

Lưu Tú Châu cúi đầu chào: “Hóa ra ngài là học trò của cha tôi… Thật là tôi đã thiếu lễ phép.”

Vị lão nhân lại lau nước mắt: “Người thầy yêu thương của tôi luôn sống hào phóng và giúp đỡ mọi người… Không ngờ gia đình ông ấy lại phải chịu đựng những điều này… Thật là khiến tôi cảm thấy đau lòng.”

Ông ta đứng dậy, đi quanh căn phòng đọc sách, ngón tay vuốt qua từng cuốn sách: “Tôi vẫn nhớ căn phòng này… Rất nhiều cuốn sách đã mất từ lâu vẫn có thể được tìm thấy ở đây. Ngài rất nhân ái, luôn cho chúng tôi mượn những cuốn sách quý giá của mình để đọc… Nhưng lúc đó tôi còn quá ngốc nghếch… Không biết rằng những người yêu sách lại coi chúng như sinh mạng

“Khoan đã,” Lưu Tú Châu đột nhiên ngắt lời anh ta, “Tôi có một việc muốn xin sự chỉ bảo của ngài, không biết trong thư viện của ông ngoại có cuốn sách với bìa màu đen, trên đó toàn là những ký tự kỳ lạ không?”

Người già ấy cúi đầu suy nghĩ một hồi lâu, “Màu đen? Ký tự?” Anh ta từ từ ngẩng đầu lên và nói, “Quả thực có cuốn sách như vậy, nhưng tôi chỉ từng thấy nó một lần thôi. Sau sự kiện đó, ông chủ không cho chúng tôi bước vào thư phòng nữa; nếu muốn mượn sách gì, chỉ cần nói tên sách với ông ấy, ông ấy sẽ tự mình mang sách đến.”

Lưu Tú Châu cảm thấy như có điều gì đó trong đầu mình đang nổ tung; anh ta đứng yên không nhúc nhích, như thể sợ làm phiền đến điều gì đó quan trọng vậy, “Sự kiện đó là gì vậy?”

Lục Thanh quay đầu nhìn anh ta và hỏi, “Ông chủ chưa bao giờ kể cho bạn nghe về nguồn gốc của cuốn sách đó sao?” Nghe câu hỏi này, anh ta lắc đầu, “Đúng rồi… Lúc đó bạn còn nhỏ, ông ấy cũng không thể giải thích chi tiết cho bạn được.”

“Rốt cuộc chuyện là gì vậy? Xin Lục Bá giải thích rõ cho tôi biết.”

Lục Thanh nhìn anh ta và nói, “Thực ra tôi cũng không trải qua toàn bộ sự việc đó; những gì tôi biết chỉ là những gì ông chủ kể lại mà thôi. Đó là chuyện xảy ra hơn hai mươi năm trước… Vào ngày Trung Thu đó, chúng tôi theo ông chủ lên núi ngắm trăng như thường lệ. Sau khi chuẩn bị xong rượu và lễ vật, chúng tôi cúi đầu trước mặt trăng và cất tiếng niệm Phật. Sau buổi lễ, mọi người uống rượu, đối thơ, chơi đàn… Rất vui vẻ. Sau ba vòng rượu, ông chủ đứng dậy; khuôn mặt ông ấy hơi đỏ, rõ ràng là đã say rượu. Ông ấy nói: ‘Lục Thanh, tôi đi rửa mặt bên suối một lát, sau đó sẽ quay lại và cùng bạn uống thêm ba ly nữa.’ Tôi chưa bao giờ thấy ông chủ say đến thế, nên muốn đi cùng ông ấy, nhưng ông ấy đẩy tôi ra và cười lớn, rồi một mình đi về phía con suối trong rừng. Chúng tôi tiếp tục uống thêm vài vòng nữa, nhưng vẫn không thấy ông chủ trở lại. Tôi lo lắng, liền đứng dậy đi tìm ông ấy… Vừa bước ra khỏi rừng, tôi thấy ông chủ vội vàng bước ra, khuôn mặt ông ấy đã hết đỏ, dấu vết của rượu cũng biến mất hết. Mặc dù ông ấy nhìn tôi, nhưng tôi rõ ràng cảm nhận được rằng tâm trí ông ấy đang ở nơi khác. Tôi định đi hỏi, nhưng ông ấy vẫy tay, bảo tôi đừng nói gì. Ông ấy nói: ‘Lục Thanh, hãy gọi mọi người lại, chúng ta mau đi