Sử Kim Một tay cầm chiếc đèn lồng, tay kia dùng kiếm xua những bụi cỏ cao ngang đầu đi về phía trước. Anh không hiểu tại sao ông Trình lại muốn mình đến kiểm tra xác những đứa trẻ đã chết vì bệnh tật, cũng không hiểu tại sao khi anh tìm thấy hai người đàn ông mang quan tài, họ lại có vẻ mặt tái nhợt và lắp bắp mãi mới nói cho anh biết xác của những đứa trẻ đó đã được vứt ở đâu.

Bên tai anh vang lên vài tiếng kêu kỳ lạ, làm lung lay sự bình tĩnh mà Sử Kim đang cố gắng duy trì. Dù đã quen với cảnh tượng xác chết từ lâu, nhưng khi đối mặt với những bộ xương trải rộng khắp nơi, lòng anh vẫn không khỏi tràn ngập nỗi sợ hãi và cảm giác buồn bã đột ngột. Phải chăng con đường cuối cùng của mọi người đều giống nhau? Dù là ở nơi này – một ngôi mộ tập thể – hay trong những cung điện ngầm lộng lẫy, những gì còn lại trên đời này chỉ là vài bộ xương và đất lầy thối rữa mà thôi. Vì vậy, dù là hoàng đế hay những người dân thường chết một cách oan ức, thì số phận cuối cùng của họ cũng không hề khác biệt.

Ý nghĩ phi đạo đức bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh khiến anh giật mình. Anh vội vàng lắc đầu, hít một hơi thật sâu để ổn định tâm trí rối loạn, rồi tiếp tục đi về phía góc tây nam của hàng rào sắt đá.

Đột nhiên, phía trước xuất hiện vài đám lửa đỏ kỳ lạ; chúng như đôi mắt ma quỷ lấp lánh, khiến Sử Kim run rẩy. Người ta thường nói rằng những ngọn lửa đó là linh hồn của những người đã chết, những linh hồn không muốn bị các sứ giả của địa ngục đưa đi, nên hóa thành lửa để ở lại trần gian. Nhưng ông Trình lại coi nhẹ lời nói đó. Ông kể rằng khi còn nhỏ, ông thường theo cha đi hái thuốc ở những vùng hoang dã, và họ luôn đi theo những đám lửa đỏ vì đất ở đó rất màu mỡ, có thể hái được nhiều loại thảo dược quý hiếm. Ông cũng nói rằng những đám lửa đó thực ra chỉ là ánh sáng phát ra từ xương, chẳng liên quan gì đến việc linh hồn oan ức không siêu thoát cả, nên không cần phải sợ hãi. Nghĩ đến đây, Sử Kim cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và anh tiếp tục bước đi nhanh hơn. Sau khi vô tình đạp nát không biết bao nhiêu bộ xương, cuối cùng anh cũng đến được góc tây nam của hàng rào sắt đá.

Trong bụi cỏ, có khoảng mười mấy tấm chiếu được cuộn tròn lại với nhau. Sử Kim lập tức nhận ra đôi chân của Chu Ngũ Nhi – vào đêm cậu bé qua đời, ông Trình đã từng kiểm tra kỹ lưỡng đôi bàn chân mập mạp đó. Anh cầm kiếm tiến lên để

Lưng của Sử Kim bỗng nhiên trở nên căng thẳng; anh mơ hồ cảm thấy mình lại quay trở về những giấc mơ thời thơ ấu – khu mộ hoang tưởng và những con quái vật ẩn náu bên trong đó… Bây giờ, tất cả những điều đó dường như trở nên thực sự và rõ ràng hơn bao giờ hết. Anh quay đầu nhìn vào bụi cỏ xung quanh và phát hiện ra hai tia sáng màu xanh lục đang từ xa tiến về phía mình.

Với một tiếng “xào xạc”, cỏ dại bị xáo trộn; ngay sau đó, một con vật to lớn, có bộ lông màu xám, lao về phía Sử Kim. Những chiếc răng nanh sắc nhọn của nó trở nên cực kỳ rõ ràng dưới ánh trăng; chúng có thể xé nát cổ anh chỉ trong một cái nhai. Hai bàn tai dựng đứng của nó giống như hai cái liềm, sắc nhọn đến đáng sợ. Cổ, ngực và bụng con vật này được phủ đầy lông màu xám trắng, lấp lánh dưới ánh trăng.

“Một con sói…” Sử Kim nghĩ thầm khi con vật đó sắp lao vào mình. May mắn thay, anh là người đã học võ; phản ứng của anh nhanh hơn nhiều so với suy nghĩ của mình. Ngay khi mùi hôi thối từ miệng con sói đã bay đến mặt anh, thanh kiếm trong tay anh đã xuyên thủng ngực nó một cách chính xác.

Con sói phát ra tiếng kêu ghê rợn, rồi ngã gục xuống đất và cuộn mình lại. Máu của nó nhanh chóng làm đỏ bộ lông trên ngực. Chỉ sau một lúc, đôi chân sau của nó co giật vài cái, rồi không còn động tĩnh gì nữa.

Sử Kim tiến lại gần con sói, ngồi xuống bên cạnh nó và nhổ một cái vào người nó: “Đồ khốn nạn! Mạng sống của ta suýt nữa đã rơi vào miệng mày rồi… Đợi đấy, ta sẽ lột da mày để may thành áo khoác; Phương Tài chắc chắn sẽ thấy vui khi biết điều này.” Anh giơ kiếm lên, chuẩn bị chặt đầu con sói… Nhưng đúng lúc đó, hai bàn tay lông lá bỗng nhiên xuất hiện trên vai anh; đồng thời, một tiếng thở nặng nề, mang theo mùi hôi thối, vang lên phía sau lưng anh.

Sử Kim tự mắng mình trong lòng: Làm sao mình lại ngu ngốc đến thế? Anh đã quên mất rằng sói thường săn mồi theo bầy đàn… Chắc chắn con sói phía sau lưng mình đang chuẩn bị tấn công để trả thù cho đồng bọn của nó…

Anh nín thở, biết rằng mình không được quay đầu lại; chỉ cần anh quay đầu, con sói kia sẽ cắt đứt cổ họng anh ngay lập tức… Nhưng bây giờ phải làm thế nào đây? Những bàn tay của con sói đã xé rách cổ áo anh, để lại những vết máu sâu trên da… Chắc chắn không lâu nữa, chúng sẽ xé nát lưng anh và lôi ruột gan anh ra ngoài…

Bàn tay của Sử Kim nắm chặt thanh kiếm dài và vung mạnh về phía sau, nhưng vì phía sau đầu anh ta không có mắt, thanh kiếm không chỉ đánh trượt mà còn bị con sói kia dùng móng vuốt đẩy bay, rơi xuống đống cỏ bên cạnh.

“Không còn cách nào nữa…” Anh ta thấy tim mình se lại; kiếm đã mất, giờ anh ta hoàn toàn trần truồng, không còn gì để chiến đấu với con quái vật khổng lồ này.

Con sói lớn phía sau đột nhiên dùng sức đè anh ta xuống đất, mở miệng cắn vào cổ anh ta. Sử Kim lăn người lại, dùng hết sức lực để ghim chặt cái cổ to lớn của con sói, nhưng anh ta biết mình không thể chống chịu được lâu nữa… Con sói dường như đã điên rồ, móng vuốt của nó đang xé toạc đất, cố gắng đâm răng vào cổ anh ta.

Đúng lúc này, từ trên trời bỗng nhiên bay xuống một chiếc khăn tay hình vuông, được trang trí bằng những sợi bạc. Chiếc khăn đó phồng to lên như một cái bao tải khi bay đến gần con sói.

Con sói bị thứ kỳ lạ này làm cho sững sờ, ngước đầu nhìn chiếc khăn khổng lồ trên trời và phát ra tiếng sủa đe dọa. Ngay lập tức, chiếc khăn lao xuống dưới, như một bàn tay vậy, túm chặt lấy con sói và quấn nó lại một cách chặt chẽ, không để thoát ra một hơi thở nào.

Sử Kim cũng sững sờ, anh ta nhìn chằm chằm vào “chiếc bọc” lấp lánh ánh bạc phía trên mình, trong khi tiếng sủa của con sói vang vọng khắp nơi. Chiếc khăn càng quấn chặt thì nó càng co lại, máu tươi bắt đầu chảy ra từ bên trong, làm ướt đẫm người Sử Kim. Cuối cùng, chiếc khăn co lại thành kích thước bình thường, và con sói bên trong nó cũng bị nghiền nát đến mức không còn lại một miếng thịt hay xương nào.

Chiếc khăn rung động hai cái, sau đó “phụt” bay xa, dần dần biến mất trong bóng đêm. Sử Kim nằm trên đất, không dám đứng dậy trong thời gian dài… Anh ta đã làm công việc của một viên chức quan lại nhiều năm, đã chứng kiến rất nhiều cảnh tượng máu me, nhưng cảnh tượng kỳ lạ như hôm nay thì thực sự là lần đầu tiên anh ta gặp phải.

Một lúc sau, anh ta mới run rẩy bò dậy, đứng đó một hồi lâu, cho đến khi nhớ ra nhiệm vụ mà Trình Mục Du đã giao cho mình, anh ta mới cởi bỏ bộ quần áo đẫm máu và nhặt lên thanh kiếm, rồi đi đến bên cạnh Zhu Wuer với vẻ mặt mơ hồ.

Anh ta hít một hơi thật sâu, cầm lấy kiếm và mở tấm chiếu ra… Nhưng anh ta mới nhận ra rằng, cơn ác mộng tối nay vẫn chưa kết thúc.