Thấy không còn gì thú vị để xem nữa, mọi người đều tản đi, nhưng bà Yan lại không rời khỏi đó. Bà tựa vào khung cửa, đôi mắt long lanh nhìn về phía cuối con đường, dường như đang chờ đợi ai đó đến. Quả nhiên, không lâu sau, bóng dáng của Trình Mục Du xuất hiện. Anh ta mặc trang phục thường ngày và đi thẳng từ hướng Tân An Phủ về phía Kích Hồng Thêu Trang, chỉ trong chốc lát đã đến bên cạnh bà.

Bà Yan cúi chào và mời anh ta vào trong sân: “Ngài xin vào.”

“Tại sao ngài không hỏi tôi đến đây vì chuyện gì?”

“Dù sao thì cũng không phải là để chúc mừng tôi khai trương thành công đâu.”

Uống hai ly trà xong, Trình Mục Du nhấp một ngụm trà rồi nhìn bà Yan với ánh mắt trong sáng: “Cô Yan, tôi đến đây vì hai việc. Thứ nhất, là để cảm ơn cô vì đã cứu Xuân Nhi, và đó là lần thứ hai. Tôi được đứa bé kể rằng, kể từ khi đeo chiếc vòng mà cô tặng, nó không còn bị ác mộng quấy rầy nữa, và sức khỏe của nó cũng dần dần hồi phục. Một ân huệ lớn như vậy, tôi cần phải đích thân đến cảm ơn cô.”

“Ngài quá lịch sự rồi. Xuân Nhi thông minh và hợp tính với tôi, nên tôi mới tặng nó chiếc vòng đó. Còn việc nó không còn bị ác mộng quấy rầy nữa… có lẽ chỉ là sự trùng hợp thôi. Tôi chỉ là một phụ nữ bình thường mà thôi.”

Trình Mục Du mỉm cười nhẹ: “Được thôi, chúng ta hãy để chuyện này sang một bên đã. Tôi còn có một việc muốn hỏi rõ với cô.”

“Ồ?” Bà Yan ngạc nhiên nhìn người đàn ông trước mặt mình; dưới vẻ ngoài ấm áp đó, dường như có những điều ẩn giấu sâu thẳm. “Tôi mới đến đây, chẳng lẽ có việc gì đó đáng để ngài đích thân đến hỏi tôi sao?”

“Tất nhiên là có,” Trình Mục Du nhìn chằm chằm vào bà Yan. “Cô Yan, tôi muốn hỏi là, ngày đầu tiên cô đến Tân An Thành, cô đã tìm thấy Xuân Nhi nằm bất tỉnh ở đâu?”

Bà Yan suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Trên phố Nam.”

“Phố Nam à?”

“Lúc đó, tôi và Tam Cửu vừa mới vào thành phố. Khi đi đến phố Nam, Tam Cửu muốn đi vệ sinh gấp, nên chúng tôi đã rẽ vào một con hẻm hẹp. Chính vào lúc đó, chúng tôi thấy Xuân Nhi nằm bất tỉnh trên một tảng đá xanh.”

“Quả nhiên là như tôi đoán.” Trình Mục Du đứng dậy, ánh mắt ông trở nên kiên định hơn.

“Thưa ngài, tôi không hiểu lắm.”

“Người ta nói thẳng ra điều mình muốn nói. Vụ việc Tân An Thành này chắc chắn không đơn giản chỉ là dịch bệnh lan rộng. Mấy ngày trước, có một đứa trẻ tên là Chu Ngũ Nhi lại thiệt mạng vào ban đêm, và hôm nay gia đình nó đã đến cơ quan chức năng để báo cáo rằng chị gái của nó cũng mất tích. Đêm khi Chu Ngũ Nhi qua đời, tôi có mặt tại nhà họ; tôi đã chứng kiến một con quỷ chạy thoát khỏi sân nhà và lao về phía phố Nam. Hơn nữa, khuôn mặt của Sử Phi cũng bị con quỷ đó làm hỏng.”

“Vậy ý ngài là, nguyên nhân khiến nhiều đứa trẻ tử vong trong vụ Tân An Thành này không phải do dịch bệnh, mà là do con quỷ đó? Và nơi ẩn náu của con quỷ đó, rất có thể chính là ở phố Nam?”

Trình Mục Du nhìn Yan Niang với vẻ hứng thú: “Cô Yan nói mình chỉ là một phụ nữ bình thường, nhưng theo tôi thấy, gọi cô là một nữ anh hùng cũng không quá đâu. Nếu là người phụ nữ bình thường, khi nghe những câu chuyện kinh hoàng như thế này, họ chắc hẳn đã sợ đến mức không biết phải làm gì, làm sao có thể bình tĩnh như cô được.”

“Xin ngài đừng khen quá. Tôi xuất thân gian khổ, từ nhỏ đã phải sống lang thang, vì vậy tôi đã trải qua nhiều điều hơn so với những cô gái không bao giờ rời khỏi cửa nhà.”

“Phải chăng cô Yan là một hiệp sĩ lang thang?” Trình Mục Du không che giấu sự nghi ngờ trong ánh mắt mình.

Yan Niang mỉm cười nhẹ: “Nếu ngài thực sự quan tâm đến quá khứ của tôi, ngày khác tôi sẽ chuẩn bị một bình rượu ngon và kể cho ngài nghe từng chi tiết.”

Biểu cảm của Trình Mục Du bỗng trở nên căng thẳng. Anh chưa bao giờ gặp một người phụ nữ dám mạo muội như vậy, dám công khai chọc ghẹo một quan chức địa phương như mình. Anh hạ mắt xuống,Thanh rồi giọng và nói: “Tôi đã xúc phạm ngài rồi, cô Yan. Tôi xin phép rời đi trước, tôi vẫn còn nhiều công việc cần giải quyết.” Nói xong, anh không nhìn cô lần nào nữa và bước ra ngoài cửa.

“Ngài cẩn thận nhé,” Yan Niang nhẹ nhàng nói. Cô nhìn theo bóng dáng thanh tú của Trình Mục Du và thầm cười lạnh lùng.

Người đàn ông bước vào từ bên ngoài, chỉ vào hướng Trình Mục Du và hỏi: “Tại sao lại lừa anh ta chứ? Chúng ta rõ ràng không phát hiện ra Xun Nhi ở phố Nam mà.”

“Những bộ quần áo mà Ký Phượng Lâu gửi đến đều có mùi hôi thối, vì vậy tôi sẽ tận dụng cơ hội này để đền đáp ơn anh ta.” Bà Yan nhấc chiếc cốc trà lên bằng hai ngón tay, cúi đầu suy nghĩ một lát rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng lấp lánh, lẩm bẩm: “Xác chết vẫn nguyên vẹn… Đúng rồi, Đại Lý… Tại sao tôi lại không nghĩ đến nơi đó chứ?” Nói xong, bà đứng dậy và bước ra ngoài mà không hề quay đầu lại.

Người con gái bên phải vang lên từ phía sau: “Mẹ muốn đi đâu vậy? Trời sắp tối rồi; việc may quần áo cho Ký Phượng Lâu vẫn chưa hoàn thành đâu.”

“Để con lo liệu đi,” bà Yan trả lời mà không nhìn lại, “Trước khi tôi trở về, công việc này phải hoàn thành, nếu không thì ngày mai con sẽ không được ăn cơm đâu.”

“Mẹ định đi đâu?”

“Đến Tiếc Thạch Lan…” Chưa kịp nói hết, bà đã biến mất khỏi tầm mắt.

***

Tiếc Thạch Lan là một thung lũng đầy cỏ dại. Qua nhiều năm, do chiến tranh, dịch bệnh, thiên tai, cùng với xác của những kẻ bị chính quyền xử tử, chúng đều được chôn vùi một cách vội vàng ở đây. Những gia đình khá giả thường đặt xác người vào quan tài mỏng rồi mới vận chuyển đến đây; còn những người nghèo khó thì chỉ có thể cuộn xác người thân vào chiếc chiếu cỏ và vứt bỏ chúng vào thung lũng này. Địa hình nơi đây vốn đã thấp, lại hiếm khi có người qua lại, nên ngay cả ban ngày, thung lũng vẫn lạnh lẽo và bao phủ trong làn sương trắng mờ ảo.

Khi các người lớn ở Tân An Thành trừng phạt trẻ em, họ thường dùng câu chuyện về nơi này để dọa dỗ chúng: “Nếu không nghe lời nữa, sẽ bị vứt xuống Tiếc Thạch Lan đấy… Nơi đó, khắp nơi đều ẩn chứa những con quái vật ăn thịt người; đôi mắt chúng xanh lá, giống như những ngọn lửa ma; lưỡi chúng dài và nhám, chỉ cần liếm một cái là có thể xé thịt người ra khỏi xương.” Trẻ em thường sợ hãi đến mức la hét ầm ĩ, rồi mới ngoan ngoãn lên giường ngủ… Nhưng trong giấc mơ, chúng vẫn không tránh khỏi việc ghé thăm nơi được coi là “địa ngục” ấy… Chúng sẽ phát hiện ra rằng đằng sau những bụi cỏ dại kia thực sự ẩn chứa những con quái vật hung dữ; chúng gầm rú từng tiếng trầm thấp, răng nanh sắc nhọn lộ ra ngoài miệng, sẵn sàng cắn đứt cổ họng yếu đuối của chúng bất cứ lúc nào…

Sử Kim cũng lớn lên trong nỗi sợ hãi về những câu chuyện về Tiếc Thạch Lan… Vì vậy, dù bây giờ ông đã trở thành một viên chức chính quyền