Jun Sheng chăm chú nhìn theo bóng dáng gầy yếu phía trước, không dám rời mắt khỏi nó dù chỉ một giây. Cô đã đi theo anh ta qua vài con phố: vào cửa hàng bánh ngọt mua đồ ăn vặt, đến tiệm may mua vải vụn, sau đó lại vào tiệm may quần áo, và cuối cùng là vào hồ tắm.

Bây giờ, có vẻ như anh ta đã mua đủ thứ cần thiết. Anh ta nhìn quanh bên ngoài hồ tắm một lát, rồi bất ngờ bước nhanh ra khỏi đó và đi về phía ngoại ô thành phố.

Lúc này, Jun Sheng đã mệt đến nỗi chân tê cứng, nhưng khi thấy người đàn ông kia tiếp tục đi về phía cổng thành, cô không dám chậm trễ và vội vàng chạy theo anh ta ra khỏi Tân An Thành. Hai người đi cách nhau một quãng; người đàn ông đi nhanh nhưng lại thường xuyên dừng lại để hái hoa, đuổi bướm hay cho cá ăn, trông rất thoải mái và vui vẻ. Trong khi đó, Jun Sheng thì thở hổn hển, luôn cảnh giác, sợ bị ai đó phát hiện.

Dù vậy, trên một con đường hẹp, Jun Sheng vẫn bị mất dấu vết của người đàn ông kia. Lúc trước, bóng dáng anh ta vẫn còn ở ngay phía trước, nhưng trong khoảnh khắc cô cúi xuống nhặt giày, anh ta đã biến mất không dấu vết. Jun Sheng hoảng sợ, vội vàng chạy lại tìm kiếm, nhưng dù nhìn khắp nơi, cô cũng không thể tìm thấy bóng dáng ấy nữa. Người đàn ông kia dường như có phép biến mất, biến mất không còn dấu vết gì.

Jun Sheng đứng đó, tự trách mình và buộc phải từ bỏ việc “theo dõi” này. Cô thở dài và bắt đầu đi về hướng Tân An Thành, nhưng vừa đi được vài bước thì bất ngờ vấp phải một tảng đá. Đế giày đã mòn của cô bị rách do va vào góc sắc nhọn của tảng đá, để lộ đôi chân mang tất trắng. Jun Sheng rất phiền lòng; cô quyết định cởi giày ra và thử đi bộ tiếp. Con đường ở đây không bằng phẳng như trong thành phố, được lát đá; thêm vào đó, do trận mưa đêm qua, đường trở nên ẩm ướt và trơn trượt, khiến cô đi rất khó khăn. Cuối cùng, cô phải nhặt một tảng đá sạch để ngồi bên lề đường, trong bụi rậm, hy vọng tìm được thứ gì đó có thể dùng để bọc chân, để có thể đi về nhà được.

Cô chỉ tập trung tìm kiếm mà không hề nhận ra có một người đang từ phía bên kia con đường đi chậm rãi về phía này. Khi người đó đến bên cạnh cô, họ dừng lại và nhìn chằm chằm vào chiếc túi ngọc đeo trên eo cô. Chiếc túi ngọc có màu sắc đẹp, dưới ánh nắng mặt trời không hề lộ ra bất kỳ tạp chất nào. Người đó nhìn nó một lúc lâu rồi mới nói: “Cô gái ơi, giày của cô hỏng rồi à?”

“Cô có muốn đến nhà bà không? Bà sẽ dùng kim chỉ may vá lại cho cô.”

Jun Sheng giật mình vì giọng nói già nua ấy; lúc này cô mới nhận ra mình đã bị một bóng đen che khuất. Cô ngẩng đầu lên và nhìn người phụ nữ tốt bụng đứng trước mặt mình.

Đó là một bà lão, trông có vẻ đã ngoài sáu mươi tuổi; phần lớn mái tóc của bà đã bạc đi, được buộc gọn lại phía sau đầu. Đôi mắt bà hõp sâu vào da, ánh mắt u ám khó hiểu; chiếc mũi của bà thì cao vút, đầu mũi dài và cong như mỏ đại bàng.

Phía sau lưng bà là một cái giỏ tre lớn, đầy những chiếc ô bằng vải màu xanh lam. Giỏ đó trông khá nặng, nhưng bà vác nó một cách dễ dàng, rõ ràng là đã quen với việc này từ lâu rồi.

“Cô gái ơi,” bà lão nắm lấy cổ tay Jun Sheng. Jun Sheng giật mình khi cảm nhận được bàn tay ấy; dưới lớp da mỏng manh là những đường gân đỏ thẫm, to như giun đất, rõ ràng là bàn tay đã làm việc không ngừng nghỉ suốt nhiều năm. “Hãy đi thôi, nhà bà nằm ở phía sau ngọn đồi kia. Suốt đời bà làm nghề may ô, bán ô; tay nghề may vá của bà vẫn còn tốt lắm đấy. Đôi giày của cô thực sự đã rách quá rồi… Hãy để bà giúp cô đi.”

Jun Sheng vội vàng đứng dậy và cúi chào bà một cách sâu sắc: “Cảm ơn bà ạ! Đôi giày này thực sự đã rách quá rồi; cô đang lo lắng không biết phải làm thế nào để trở về nhà… May mắn thay đã gặp được bà. Chỉ là không biết phải gọi bà là gì cho đúng…”

Bà lão dìu Jun Sheng đi tiếp: “Cô cứ gọi bà là Chung Bà Ba thôi. À, sao cô lại đến đây một mình vậy? Nơi này hẻo lánh lắm, chỉ có vài gia đình sinh sống thôi… Cô đi một mình, không sợ gặp phải người xấu sao?”

“Tôi…” Jun Sheng vừa định kể về chuyện Cuì Yǔ mất tích, nhưng lại nghĩ rằng cơ quan chức năng vẫn chưa giải quyết được vụ án; nếu mình vội vàng tiết lộ thông tin, có thể sẽ ảnh hưởng đến cuộc điều tra. Vì vậy, cô lại nuốt lời lại. “Ban đầu tôi đi dạo ngắm thu cùng các bạn gái… Nhưng trên núi có quá nhiều người, tôi lạc mất họ, nên mới đến đây một mình.”

Chung Bà Ba nhìn cô một lát rồi nói chậm rãi: “Là một cô gái, cô nên cẩn thận một chút. Dù thời buổi bây giờ yên bình hơn trước nhiều, nhưng vẫn luôn có những kẻ liều lĩnh… Một cô gái xinh đẹp như cô, đi ra ngoài một mình thì thực sự không an toàn đâu…”

Jun Sheng gật đầu đồng ý. Hai người đi qua ngọn đồi và thấy phía trước có hai căn nhà; một căn nhà rất lớn và

Chung Bà Ba Dắt tay Jun Sheng đi qua ngôi nhà mới xây đó, cô đến trước cửa nhà mình, mở cổng sân rồi quay đầu cười với Jun Sheng một cách e thẹn: “Ngôi nhà này chỉ có mình tôi ở thôi, nên hơi đơn sơ một chút, cô đừng để bụng nhé.”

   Jun Sheng vội vàng lắc đầu nói không sao cả, rồi bước vào sân. Sân khá nhỏ, chỉ có hai căn phòng: một căn dùng để ở, căn kia là nơi nấu ăn. Phía sau nhà có một luống rau; rau được trồng khá dày đặc.

   Cánh cửa không được khóa. Chung Bà Ba mở cửa và mời Jun Sheng vào trong. Chưa kịp ngồi xuống, bên ngoài sân bỗng nhiên vang lên tiếng gọi cửa: “Bà ơi, chính là bà trở về phải không? Hôm nay mẹ tôi đã gói bánh giò, để tôi mang cho bà một bát.”

   Chung Bà Ba ngập ngừng một chút, rồi nói ra ngoài: “Tôi già rồi, ăn không nổi nhiều đâu, để lại cho con và mẹ con ăn đi.”

   “Bà ơi, đừng từ chối chúng tôi nhé. Mẹ tôi đã gói rất nhiều, đến hai cái giỏ đầy đấy; chúng tôi hai người làm sao ăn hết được. Tôi sẽ mang vào đây cho bà.” Người đó nói xong rồi bước vào nhà. Khi nhìn thấy Jun Sheng ở bên trong, anh ta hơi ngạc nhiên, sau đó cười e thẹn: “À, nhà bà có khách à? Nếu biết trước thì tôi sẽ mang thêm nữa đấy.”

   Jun Sheng nhìn người đó bước vào phòng, hình dáng của anh ta dần trở nên rõ ràng hơn… Đây chẳng phải chính là ông Zhang mà họ đã gặp trên núi hôm qua sao? Chính vì ông ta mà Cui Yu đã bị lạc, và sau đó họ đã gặp người đàn ông kỳ lạ đó trong rừng.

   Chung Bà Ba đứng dậy và nói: “Đây là một cô gái mà tôi tình cờ gặp ngoài đường; giày của cô ấy hỏng, nên tôi mời cô ấy vào nhà để sửa giúp.”