Chàng trai họ Trương đưa chiếc bát cho Chung Bà Ba và cúi chào người phụ nữ ấy, “Xin chào cô gái, tên tôi là Trương Ruì, sống ngay bên cạnh đây, là hàng xóm nhà họ Chung.”

Trong lòng, Jun Sheng vẫn nghĩ đến Cui Yu, nên một lúc không thể tỉnh táo lại được. Khi thấy anh ta cúi chào mình, cô mới bừng tỉnh và cũng vội vàng đáp lại, “Tôi là Jun Sheng. Hôm nay may mắn có sự giúp đỡ của bà, nếu không có bà, có lẽ tôi đã không thể trở về nhà được.”

Chung Bà Ba vừa đổ bánh gối vào bát của mình, vừa lẩm bẩm, “Trương Duệ à, anh còn tự giới thiệu rõ ràng như vậy nữa à… Có muốn bà hỏi thêm một chút xem cô gái Jun Sheng này đã có người yêu chưa không?”

Nghe cô ấy nói vậy, chàng trai họ Trương không thể ngồi yên được nữa; anh ta đứng đó đầy lo lắng, “Bà đùa thôi mà… Tôi chỉ là…” Anh ta liên tục lặp đi lặp lại “chỉ là”, nhưng không thể nói ra mình muốn làm gì.

Chung Bà Ba bật cười và vỗ nhẹ lên lưng anh ta, “Tôi đùa thôi mà, anh lại nghiêm túc quá… Dù anh nghiêm túc thế nào, cô gái kia cũng không thể coi đó là thật đâu. Anh cứ bỏ qua đi.”

Mặt Trương Duệ đỏ bừng rồi tái lại; anh ta lén nhìn Jun Sheng, thấy cô vẫn đứng đó với vẻ mặt bình thản, liền cảm thấy thất vọng. Anh ta lại cúi chào một lần nữa rồi vội vàng rời khỏi sân, thậm chí còn quên mang theo chiếc bát đựng bánh gối nữa.

Khi thấy anh ta đi xa rồi, Chung Bà Ba mới quay lại nói với Jun Sheng, “Cô gái không giận chứ? Tôi Phương Tài chỉ đùa thôi mà, không làm cô buồn lòng đâu.”

Jun Sheng liên tục nói không sao cả, sau đó cô cởi giày ra và đưa cho Chung Bà Ba. Người phụ nữ này nhận lấy đôi giày và nhanh chóng vá lại chỗ rách, khiến nó trông hoàn toàn nguyên vẹn.

“Bà thật là khéo léo,” Jun Sheng nói, đeo giày lên và đi vài bước trên mặt đất, “Không hề cảm thấy đây là đôi giày đã được vá đâu. Tôi cứ nghĩ đôi giày này sẽ không thể sử dụng được nữa, nhưng nhìn thấy vậy rồi, có lẽ một năm nữa vẫn có thể dùng được.”

Chung Bà Ba thu dọn đồ dùng lại và thở dài nhẹ nhàng, “Không phải là khéo léo đâu… Chỉ là từ nhỏ tôi đã quen làm việc này rồi, dù không khéo léo lắm nhưng cũng thành thục theo thời gian thôi. Đành là số phận tôi phải chịu thôi…”

Nghe cô ấy nói như vậy, trong lòng Jun Sheng bỗng nhiên trào dâng lên một tình cảm thương xót. Cô ngồi xuống bên cạnh Chung Bà Ba, nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà và nhẹ nhàng hỏi: “Lúc nãy tôi đã muốn hỏi từ lâu rồi, nhưng sợ làm bà buồn…” Cô nắm lấy tay bà và tiếp tục: “Bà ơi, bà không có con sao? Tại sao lại sống một mình ở nơi xa xôi như thế này?”

Chung Bà Ba quay đầu nhìn cô và nói: “Con cái à… Ồ, chúng đã đi rồi. Tôi chỉ có một đứa con duy nhất, ai ngờ nó cũng giống cha nó, mất sớm thật.”

Jun Sheng im lặng một lúc lâu, sau đó mới ôm lấy vai gù của Chung Bà Ba và nói: “Sau này con sẽ thường xuyên đến thăm bà, được không ạ? Con sẽ giúp bà trồng rau, bón phân và làm các việc nhà.”

Chung Bà Ba cười và nói: “Không cần đâu… Nhìn vào đôi tay nhỏ bé, da mịn màng của con, rõ ràng con là con gái của gia đình giàu có. Bảo con trồng rau, chẳng phải là gây phiền cho bà sao?”

Jun Sheng cúi đầu, ngượng ngùng nói: “Vậy là bà không muốn con đến thăm à…”

“Một cô gái xinh đẹp như con, thường xuyên đến thăm bà, tất nhiên bà rất vui mừng,” Chung Bà Ba cười hiền và nói. “Nhưng lần sau nhớ đừng làm hỏng giày nữa nhé.”

Jun Sheng gật đầu và nói: “Bà ơi, chiếc ô của bà làm rất tinh xảo; con muốn mua một chiếc để tặng cho các chị em ở thành phố nữa.”

Cô nói như vậy là để tìm cách giúp đỡ Chung Bà Ba nhiều hơn. Vì không thể trực tiếp đưa tiền cho bà, nên cô quyết định mua ô làm cách để đền đáp công ơn của bà.

“Được thôi, được thôi,” Chung Bà Ba lấy chiếc giỏ tre ra và nói: “Con cứ chọn một chiếc mà con thích nhé.”

Jun Sheng đi lại một lúc, chọn hai chiếc ô ra, đang định lấy tiền ra thì lại cúi xuống, chọn chiếc ô nhỏ nhất, với những thanh gậy mảnh mai, và nói trong lòng: “Chiếc này là dành cho Cui Yu đấy… Chắc chắn cô ấy sẽ trở về an toàn, và sau này chúng ta có thể cùng nhau ngắm mưa và đi dạo.” Rồi cô đặt tiền lên bàn.

“Bà ơi, đã khuya rồi, con xin về trước. Khi rảnh rỗi, con sẽ quay lại thăm bà nữa.” Jun Sheng cúi chào Chung Bà Ba một cách chu đáo, sau đó bước ra khỏi cửa và đi vào sân. Chung Bà Ba cũng theo sau cô, cùng cô vào sân.

“U ủ… U ủ…” Những tiếng khóc mơ hồ vang lên trong làn gió thu, len vào tai Jun Sheng. Âm thanh đó dường như đến từ khu vườn rau phía sau ngôi nhà; nghe thấy vậy, Jun Sheng bỗng cảm thấy lo lắng và dừng bước lại.

“Cô gái ơi, có chuyện gì vậy?”

“Bà ơi, bà có nghe thấy tiếng khóc không?” Jun Sheng quay đầu nhìn về phía khu vườn rau xanh um tùm. Lúc này mặt trời đã lặn đi một nửa, khu vườn bị bóng của ngôi nhà che khuất, trở nên tối om, không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả.

“Ôi, tuổi này rồi, tai tôi còn nghe được là may lắm rồi… Làm sao có thể nghe thấy gì được nữa chứ.” Chung Bà Ba nói từ phía sau, “Cô gái ơi, mau trở về đi, đừng để cha mẹ bạn lo lắng.”

Jun Sheng gật đầu, rồi nắm lấy bàn tay đầy chai sạn của Chung Bà Ba và tiếp tục đi về hướng con đường nhỏ. Khi đi qua sân bên cạnh, cô thấy Trương Duệ đang xoa lưng cho một người phụ nữ; hai người nói cười vui vẻ, trông rất thân thiết. Có vẻ như Trương Duệ cảm nhận thấy có người đang nhìn mình, anh ta liền quay đầu lại và đối mặt với ánh mắt của Jun Sheng. Mặt anh ta bỗng đỏ bừng, cánh tay giơ lên cao, dường như muốn gọi Jun Sheng, nhưng sau một lúc, anh ta lại e thẹn hạ tay xuống. Jun Sheng gật đầu với anh ta, nhưng bước chân vẫn không dừng lại. Cô muốn trở về nhà của Tân An Thành trước khi trời tối hoàn toàn; bây giờ mặt trời đã gần lặn hẳn, cô thực sự phải nhanh chóng mới kịp.

Khi tia nắng cuối cùng của mặt trời biến mất trên đường chân trời, Jun Sheng bước vào cổng thành phố. Nhìn thấy cảnh tượng các con phố sáng rực như ban ngày, cô thở phào nhẹ nhõm. Không hiểu sao, suốt quãng đường về nhà, cô luôn cảm thấy bất an. Mặc dù xung quanh có rất nhiều người trở về sau chuyến đi dạo mùa thu, nhưng cô vẫn cảm thấy lạnh sống lưng và da gáy tê dại. Bởi vì, kể từ khi rời nhà của Chung Bà Ba, cô liên tục nghe thấy một âm thanh kỳ lạ – giống như tiếng bước chân, nhưng lại không hẳn vậy. Âm thanh đó lặng lẽ theo sát sau lưng cô, không quá gần cũng không quá xa.

Jun Sheng đã nhiều lần quay đầu lại, nhưng mỗi lần đều bị người đứng phía sau che khuất tầm nhìn. Chỉ có một lần, khi cô chuẩn bị quay đầu lại, cô nhìn xuống mặt đất và thấy không xa mình lắm, giữa những đôi chân của những người đang vội vã trên đường, có bốn đôi móng vuốt to lớn, đầy bùn đất. Khi cô quay đầu lại, những đôi móng vuốt đó dừng lại, dường như đang cố ý giữ khoảng cách với cô. Nhưng khi cô muốn nhìn rõ hơn, chúng lại