Vân Oanh dừng bước lại, cô nhìn vào đôi mắt sáng lấp lánh của ông Quản lý Hứa, nụ cười trên khuôn mặt cô dần biến mất. Trên mái hiên phía sau, một con chim màu xanh biển đậu ở góc, đôi mắt đen như hạt đậu chăm chú nhìn chằm chằm vào Vân Oanh.

Hai người nhìn nhau một lúc lâu, rồi khóe miệng Vân Oanh bỗng nhiên nhếch lên, tạo thành nụ cười duyên dáng trên khuôn mặt cô, “Gần đây trong nhà có quá nhiều việc, tôi lo lắng bạn không thể tự mình giải quyết hết được, vì vậy mới…”

Bất ngờ, eo cô bị ông Quản lý Hứa ôm từ phía sau; làn da cổ cô lập tức chạm vào hơi ấm của anh ta. “Tôi không cần bạn lo lắng đâu. Chỉ cần bạn thuộc về tôi, dù mệt đến đâu cũng xứng đáng.” Tay ông Quản lý Hứa từ từ di chuyển dọc theo thân hình cô, từng chiếc khóa áo được mở ra, và dường như anh ta sắp luồn tay vào cổ áo cô.

“Á…” Thân hình Vân Oanh bỗng co lại, cô phát ra tiếng kêu chói tai như tiếng huýt sáo, “Quỷ à, có quỷ đấy!” Cô vùng vẫy thoát khỏi vòng tay người đàn ông phía sau, ngồi xuống đất, cơ thể run rẩy không ngừng.

“Quỷ?” Đôi mắt ông Quản lý Hứa nhíu lại thành một đường hẹp. Anh ta đi vòng đến phía trước cô, quỳ xuống và nhìn kỹ khuôn mặt trắng như tuyết của cô, “Trong ánh nắng ban ngày này, làm sao có quỷ được? Vân Oanh, cô đang lừa dối tôi phải không?”

Vân Oanh ngẩng đầu lên, đôi mắt đẹp của cô đầy nước mắt. Cô nắm chặt lấy áo ông Quản lý Hứa, các đốt ngón tay trắng bệch, “Anh thật sự không thấy sao? Lúc nãy, ở bên cửa sổ…”

“Cửa sổ?” Ông Quản lý Hứa quay đầu nhìn về phía căn phòng Tây Bắc phía sau – nơi trước đây là phòng của Tiểu Kỳ. Sau khi cô ấy qua đời, không ai bao giờ vào đó nữa. Bên trong khung cửa sổ tối om, không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả… Nhưng đôi tay run rẩy của Vân Oanh khiến lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy bất an. Anh ta dường như có cảm giác mơ hồ thấy một bóng trắng mờ ảo hiện ra sau bóng tối đó, và nó đang nở nụ cười đáng sợ với anh…

“Anh đã thấy cái gì?” Ông Quản lý Hứa ho khan một tiếng, cố gắng bình tĩnh lại, rồi quay đầu nhìn Vân Oanh.

“Một khuôn mặt trắng bệch, chỉ lướt qua trong chốc lát thôi… Nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy đôi mắt của nó – đỏ thắm, hai dòng nước mắt đẫm máu…” Cô nắm chặt áo ông Quản lý Hứa hơn nữa, “Anh nghĩ sao… Có phải đó là Tiểu Kỳ không? Cô ấy không cam lòng chết, n

“Nói nhảm gì thế.” Quản lý Hứa vung tay đẩy Vân Oanh ra và nghiêm giọng ngăn cô lại. Tuy nói vậy, anh ta vẫn quay đầu nhìn kỹ vào bên trong cửa sổ một lúc, cho đến khi chắc chắn rằng không hề có bóng ma nào cả, chỉ có hàng triệu hạt bụi bay lượn trong ánh sáng ban mai mới thở phào nhẹ nhõm, lau đi mồ hôi lạnh trên trán rồi nói với Vân Oanh, “Lát nữa gọi vài người đến dọn dẹp phòng xá, mở cửa sổ để thông gió. Nếu cứ như thế này mãi, ngay cả căn nhà tốt cũng có thể thu hút những thứ không tốt vào.”

Sau khi nói xong, anh ta lại nhìn kỹ khuôn mặt của Vân Oanh một lúc, thấy cô vẫn còn hoảng sợ và không biết phải làm gì, liền mất hứng thú và bỏ đi về phía phòng khách.

Khi tiếng bước chân anh ta dần xa, Vân Oanh mới đứng dậy, từ từ đi đến phòng Tây và bước vào. Đồ đạc trong phòng vẫn giữ nguyên như lúc Xiao Pi còn sống; không hề có gì thay đổi. Cô vuốt ve chiếc tủ trang điểm nhỏ bên cạnh cửa – nơi mà mỗi buổi sáng, cô đều tự mình chuẩn bị cho Xiao Pi. Nhưng bây giờ, trên nó đã tích đầy bụi, và những dấu vân tay in hằn trên bề mặt.

“Chị Vân Oanh ơi, hôm nay có thể buộc tóc cho em thành kiểu xoắn ốc được không?” Giọng nói non nớt của Xiao Pi dường như lại vang vọng trong căn phòng.

Vân Oanh cười buồn, ngồi xuống bên cạnh giường, đôi mắt không biểu lộ cảm xúc nào nhìn ra ngoài cửa sổ, hai bàn tay từ từ nắm chặt lại với nhau.

Một tiếng chim hót vang lên từ mái nhà, phá vỡ sự yên tĩnh nặng nề của biệt thự Ho. Chú chim vỗ cánh bay lên, hướng về phía bình minh trong sương mù.

***

Bên ngoài, đã có khá nhiều người hàng xóm tụ tập lại. Họ nhô đầu nhìn vào bên trong và thì thầm bàn tán với nhau.

“Người vừa vào kia có phải là Bạch Cô của Ký Phượng Lâu không?”

“Làm sao có thể nhầm được chứ? Trong số tất cả mọi người ở Tân An Thành, ai mặc đẹp nhất chính là cô ấy… Trông cô ấy giống hệt một con gà trống đang tán tỉnh vậy!”

“Ôi, đừng nói như vậy đi.”

“Dù sao cũng chỉ là một con gà mà thôi… Sao lại không cho người ta nói chứ? Nhưng tại sao cô ấy lại đến Kích Hồng Thêu Trang vậy nhỉ?”

“Chắc chắn là để thêu họa tiết cho các cô gái trong tòa nhà này đấy. Lúc nãy tôi thấy họ vận chuyển rất nhiều đồ xuống từ xe, có vẻ như có một gói… là quần lót.”

Ngay khi hai từ này được nói ra, đám đông bỗng nhiên xôn xao.

“Tôi tưởng đó là quạt hoặc khăn tay chứ, không ngờ lại là…”

“Ôi trời, dường như bà Yan này cũng là người tử tế, ai ngờ lại nhận việc như thế này.”

“Nghe nói các tiệm thêu khác ở thành phố đều không làm loại việc này đâu; họ đều mang vải đi thêu ở nơi khác rồi mới vận chuyển về. Nhưng gần đây sông Hoàng Hà lụt lớn, con đường bị ngập, khiến bà Hua Gu rất lo lắng. Không ngờ bà ấy tìm đến nhà bà Yan, và còn không ngờ hơn nữa, bà Yan không chỉ nhận việc của bà ấy mà còn sẵn lòng thêu cả quần lót nữa.”

“Thật là vì tiền mà hủy hoại danh tiếng của mình… Sau này liệu những gia đình tử tế ở thành phố còn muốn đến đây nữa không?”

“Cậu thật là ngốc… Nhận việc như thế này, lẽ nào lại sợ không kiếm được tiền chứ? So với chúng ta – những người buôn bán nhỏ lẻ – tiền từ việc này thu về dễ dàng hơn nhiều đấy.”

“Nhưng liệu một mình bà Yan có thể hoàn thành công việc này được không? Tôi thấy họ đã vận chuyển đầy một xe đồ đấy.”

“Điều này thì chúng ta cũng không thể can thiệp được… Thôi, mọi người tan đi thôi, sau này đừng qua lại nhiều với họ là được.”

Dù miệng họ nói là tan đi, nhưng không ai di chuyển cả; mọi người vẫn cúi đầu nhìn vào bên trong cửa. Bỗng nhiên, cánh cửa được mở ra, và bà Yan cùng một người phụ nữ mặc áo hoa năm màu xuất hiện trước mặt mọi người. Người phụ nữ đó cao lớn, không hề kém cạnh đàn ông; khuôn mặt bà được trang điểm dày đặc, che khuất đi những nếp nhăn sâu trên má và khóe miệng. Ánh mắt bà lướt qua đám đông một cách lặng lẽ, rồi lại quay trở lại với bà Yan. “Vậy thì xin cô giúp đỡ nhé… Ngày mai mong cô mang những họa tiết đã thêu đến đây.” Dù lời nói của bà có vẻ biết ơn, nhưng giọng điệu lại cực kỳ lạnh lùng, như thể việc bà đến đây là một ân huệ lớn lao đối với bà Yan.

Bà Yan không hề tức giận; bà vẫn mỉm cười như mọi khi và gật đầu đáp lại: “Chắc chắn rồi.”

Bà Hua Gu hài lòng gật đầu, bước xuống bậc thang và lên chiếc xe ngựa đã chờ đợi bà từ lâu. Người lái xe kéo cương, và chiếc xe ngựa lăn băng đi, tạo nên một làn bụi mù, khiến những người hàng xóm đứng phía sau phải ho khan liên hồi.

“Chết tiệt… Chẳng qua chỉ là một bà chủ nhà thổ mà thôi!” Cho đến khi chiếc xe ngựa khuất sau góc hẻm, họ mới bắt đầu lẩm b