“Em đã phá đi vài ngôi mộ mới lấy được chuỗi ruy băng của thanh kiếm đó; rốt cuộc nó có tác dụng gì vậy?” Bên tai phải của nàng nghiêng đầu lắng nghe tiếng đối diện bức tường, rồi hỏi Yến Nương.

“Chuỗi ruy băng đó đã chôn trong lòng đất hơn một nghìn năm mà vẫn không hề mục nát; chẳng phải đó cũng là một vật kỳ lạ sao?” Yến Nương nhai hạt dưa, vô thức nhổ vỏ ra đất.

“Tôi cũng từng thấy nhiều bảo vật rồi; một chuỗi ruy băng rách nát thì có gì đặc biệt đâu.” Bên tai phải rất coi trọng sự sạch sẽ; thấy vỏ hạt dưa vung vãi khắp nơi, nó không khỏi nhíu mày.

Yến Nương cười ha hả: “Tôi đã may linh hồn của Khổng Châu vào chuỗi ruy băng đó. Trên đời này, chỉ có Khổng Châu mới có thể triệu hồi Thành Ảnh; em nghĩ chuỗi ruy băng rách nát này có giá trị lớn lắm đấy.”

Bên tai phải dùng gót chân gom các vỏ hạt dưa lại thành một đống: “Tôi không thấy nó có gì đặc biệt cả; cũng chẳng thấy nó giúp ích gì cho người cá cả… Nếu là tôi, tôi sẽ…”

Yến Nương đá nó một cú: “Khổng Châu là một người hào hiệp; lòng dạ ông ấy không phải con khỉ nhỏ như em có thể đánh giá được đâu. Em hãy biết điều này: sức mạnh thực sự của Thành Ảnh không nằm ở việc nó có thể cắt sắt như bùn, mà là ở khả năng truy đuổi tuyệt vời của nó. Một khi bị nó theo dõi, dù bạn có chạy đến tận cùng thế giới cũng không thể trốn thoát được. Bởi vì Thành Ảnh là thứ vô hình… Và những thứ vô hình luôn là những thứ khó đối phó nhất.”

“Vậy em để nó theo dõi con gấu nhím kia, một là để thu thập thông tin, hai là để truy tìm người đó phải không?”

Yến Nương cúi đầu, ánh mắt nàng trở nên u ám: “Thật đáng tiếc… Hàng trăm mạng người trong gia đình Hù đều đã bị hắn cướp đi.”

“Nhưng Hù Trinh đã từng cứu hắn trong lúc nguy nan mà; tại sao hắn lại giết hết cả gia đình Hù chứ?” Bên tai phải không hiểu, khuôn mặt khỉ nhỏ của nó nhăn lại, trông vừa đáng sợ vừa đáng yêu.

“Hắn ta quá lạnh lùng; hắn chỉ coi Hù Trinh là người đã cứu mình, còn những người khác trong gia đình Hù thì hoàn toàn không quan tâm đến họ. Tôi thật sự đã sơ suất… Lẽ ra tôi phải tiêu hủy cuốn sách đó hoàn toàn, để nó không thể trở thành công cụ truyền tin cho hắn.”

Bên tai phải hạ giọng xuống: “Vậy liệu hắn có đến tìm em ở Tân An Thành không?”

Yến Nương cười lạnh: “Bây giờ thì không… Nhưng sau này chắc chắn sẽ đến.”

“Tại sao vậy?”

“Một là vì tôi đã thay đổi hoàn toàn hình dạng của mình; giờ đây tôi không còn là người mà hắn từng biết nữa, nên hắn sẽ

**“**

  Ngón tay phải kẹp lấy cằm, người đó suy nghĩ một hồi rồi nói: “Vì vậy, nếu Chéng Yǐng có thể tìm ra hắn, chúng ta sẽ có cơ hội giành chiến thắng trong một đòn.”

  Đôi mắt của Yến Nương bỗng nhiên nhỏ lại thành hai đường hẹp; cô vẫy tay yêu cầu Ngón Tay Phải im lặng, ánh mắt hướng ra ngoài cửa. Quả nhiên, không lâu sau, tiếng bước chân từ xa dần trở nên gần hơn; người đó gõ cửa và hỏi: “Cô Yến, cô có ở đây không?”

  Yến Nương lại lập tức hiện ra vẻ mặt thoải mái, bình thản và nói: “Thưa ông Trình, cửa đã mở sẵn rồi, xin ông vào.”

  Trình Mục Du bước vào nhưng không dừng lại lâu; ông đi thẳng đến đối diện Yến Nương và nói: “Cô Yến, 127 mạng người trong gia đình Hù ở Thanh Thành đã bị thiệt mạng chỉ trong một đêm cách đây năm ngày.”

  “Ông đang nói đến gia đình mẹ của ông Lưu phải không?”

  Trình Mục Du nét mặt trở nên nghiêm túc: “Tôi luôn ngưỡng mộ sự thẳng thắn của cô; vì vậy hôm nay tôi cũng sẽ nói thẳng thắn với cô. Mong cô hãy nói ra tất cả những gì biết.”

  “Xin ông cứ nói.”

  “Không biết liệu vụ việc gia đình Hù bị tiêu diệt có liên quan đến Hỗ Chuẩn hay không?”

  “Vấn đề này ông nên hỏi Hỗ Chuẩn chứ không phải tôi.”

  Trình Mục Du dừng lại một chút rồi hỏi: “Hỗ Chuẩn đã đi đâu?”

  Yến Nương thở dài và nói: “Thật lòng mà nói, Hỗ Chuẩn quả thực là do tôi nhờ mới trở về Thanh Thành. Bởi vì cuốn sách đó thực sự rất kỳ lạ; vì vậy tôi muốn anh ấy trở về quê hương để điều tra rõ nguồn gốc của cuốn sách đó. Nhưng kẻ đó rất ranh ma; sau khi đi rồi, chúng tôi không còn tin tức gì về anh ấy nữa. Còn về vụ việc gia đình Hù bị tiêu diệt, tôi cũng chỉ biết được sau khi ông nói với tôi… Vì vậy, xin lỗi, Yến Nương thực sự không thể giúp đỡ ông được.”

  Lời nói của cô hoàn toàn không hề có chỗ nào sai sót; tuy nhiên, Trình Mục Du cũng không thể phản bác được gì. Ông đặt tay sau lưng, nhìn lên trời và thốt lên: “127 mạng người… Tất cả đều bị thiêu thành tro bụi trong một đám cháy lớn… Lý do tại sao ông Lưu lại phải gặp phải thảm kịch như vậy?”

  Ông thở dài một hơi dài; khi cúi đầu xuống, ông thấy một tách trà được đưa đến trước mặt mình – trên mặt trà có vài cánh hoa đào màu hồng nhạt.

  “Đây là hoa đào à?”

Trình Mục Du nhấp một ngụm nhỏ, “Vị ngọt nhẹ khi vào miệng, nhưng khi xuống họng lại có chút đắng cay; không giống như hương thơm thanh khiết mà trà hoa vốn nên có.”

“Hãy để ông Lưu trồng ba mẫu đất cây đào đi.”

“Cô ấy muốn nói điều gì vậy?”

“Ông còn nhớ khu vườn đào ở nhà họ Kinh không?”

Trình Mục Du không nói gì, anh nhìn đôi mắt sáng ngời đối diện, cảm giác bực bội suốt những ngày qua dần tan biến khỏi cơ thể mình.

“Hoa đào có thể giữ lại những mảnh linh hồn; khi gió thổi qua khu vườn đào, những bông hoa rơi rụng tạo nên tiếng xạc xạc, giống như tiếng bước chân của người xa cách… Trồng một khu vườn đào, có lẽ chúng ta có thể triệu hồi những linh hồn bị phong ấn đó trở lại.”

Đào hố, trồng cây con, lấp đất, tưới nước… Những công việc đơn giản này khiến Lưu Tú Châu– người chưa bao giờ làm việc chân tay– phải vất vả không ít; toàn thân anh bị bùn đất làm bẩn hết cả. May mắn thay, những người dân trong làng thấy anh gặp khó khăn nên đều đến giúp đỡ. Chỉ sau vài ngày, ba mẫu đất cây đào đã được trồng xong.

“Ông Lưu ạ, đến mùa xuân năm sau, những bông hoa đào chắc chắn sẽ nở rộ, lúc đó núi non sẽ trở nên rực rỡ vô cùng.” Người lính canh bên cạnh lau mồ hôi trên trán và thở dài.

“Hoa đào, sâu hay nông, tựa như lớp trang điểm đều đặn. Gió xuân thổi qua, khiến lòng người đau đớn, làm rơi những bộ áo trắng…” Lưu Tú Châu ngâm nga câu thơ, bước vào khu vườn đào vẫn còn đầy cành lá mà chưa kịp nở hoa.

Người lính canh đương nhiên không hiểu ý anh ấy đang nói gì, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh, cũng không dám theo sau, chỉ đứng bên ngoài khu vườn, nhìn theo bóng dáng anh khuất dần vào sâu trong rừng đào.

Lưu Tú Châu nhìn những cành cây trơ trụi, thở dài và nói: “Anh Trình trong thư bảo tôi trồng ba mẫu đất cây đào, tôi đã làm theo… Nhưng liệu với việc trồng xong khu vườn đào này, các bạn có thể trở về được không?”

Một cành cây ngang ra chặn đường anh; anh cúi đầu chuẩn bị đi qua, nhưng ngay lúc đó, anh nhìn thấy một bóng đen rực rỡ lướt qua cách đó vài feet.

Lưu Tú Châu vội vàng chạy theo, nhưng chỉ nghe thấy tiếng cành cây gãy, và không thể tìm thấy bóng dáng kia nữa.

Anh thở dài buồn bã, cầm chặt chiếc **thanh kiếm**, quay người và bước ra khỏi khu vườn đào.

Lưỡi kiếm rung nhẹ, chuỗi tua kiếm rơi xuống đất; một tia sáng trắng hợp nhất trên họa tiết rồng, và trong ch