Ánh nắng mặt trời rực rỡ như ngày xưa, chiếu sáng mặt hồ rộng lớn của dòng sông Ngọc, tạo nên những gợn sóng lung linh. Bên bờ sông có hai chiếc thuyền nhỏ đang đung đưa nhẹ theo làn sóng, chờ đợi những người sắp lên đường đi xa.

“Hí Thành à, lần này em đi rồi, không biết khi nào mới trở về được đâu…” Nhị Niu tựa vào vai Hí Thành và đưa cho cậu một cái túi vải nhỏ, “Đây là bánh đậu do mẹ em làm, em từng rất thích ăn. Mẹ em ngại đến gặp em nên bảo tôi mang đến cho em.”

Hí Thành nhận lấy cái túi, hít một hơi thật sâu, sau đó nhắm mắt lại. Anh muốn giữ mãi hương vị này trong lòng mình, để không bao giờ quên.

“Ngốc thật… Giờ thì em cũng biết rằng tôi bơi giỏi rồi đấy. Biết đâu một ngày nào đó tôi sẽ bơi về từ Biển Nam… Lúc đó đừng có sợ thua mà không dám thi đấu với tôi nhé!” Hí Thành vỗ vai Nhị Niu, rồi cũng véo má vài người bạn khác, cuối cùng mới nhìn về phía ông Hí Bá đứng phía sau, “Bố ơi, chúng ta đi thôi. Từ đây đến Biển Nam quãng đường rất xa, có lẽ sẽ mất hơn một tháng trên đường thủy đấy.”

Ông Hí Bá gật đầu và tiến về phía Khổng Châu cùng Lưu Tú Châu đang đứng bên cạnh chiếc thuyền kia. Ông cúi đầu sâu sắc, “Công công, Lưu công, ân tình các ngài đã ban cho con, con suốt đời này cũng không thể trả đáp được. Nhưng hai ngài may mắn lắm, chắc chắn sẽ được thần linh phù hộ, và chắc chắn sẽ gặp được nhiều điều tốt lành trong đời này.”

Lưu Tú Châu vội vàng đỡ ông Hí Bá dậy, “Ông Hí Bá ơi, khi ông rời quê hương để đến bờ Biển Nam, chắc chắn sẽ cần một thời gian để thích nghi đấy.”

Ông Hí Bá mỉm cười. Dù khuôn mặt ông già đi nhiều so với lần đầu Lưu Tú Châu gặp ông, nhưng ánh mắt ông vẫn hiền lành và đầy tình yêu thương. “Tôi đã là người già rồi… Đi đâu cũng chỉ là sống thôi. Chỉ cần có thể thường xuyên nhìn thấy họ, tôi đã cảm thấy mãn nguyện rồi. Cuộc đời này, tôi nợ ân tình của Lãnh Ngọc rất nhiều; hy vọng có thể trả đáp được một phần nào.”

“Như vậy cũng tốt lắm… Có Hí Thành đi cùng, chúng tôi cũng yên tâm hơn nhiều,” Khổng Châu cũng bước tới, vỗ mạnh vào hai bàn tay của Hí Thành, “Chỉ là khi tôi đến Biển Nam, em đừng quên anh trai này nhé!”

“Công ca, vậy bây giờ anh định đi đâu?” Hí Thành hỏi.

“Tôi là người không có chỗ ổn định… Đi đâu thì ở đó thôi. Lưu công nói anh ấy muốn đến Thanh Thành, vì vậy tôi sẽ đi cùng anh ấy… Trên

Tiếng thúc giục của người lái thuyền vang lên; Hạ Thành nhìn Khổng Châu và Lưu Tú Châu một cách lưu luyến, rồi cúi chào và nói: “Anh trai, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.” Anh quay đầu lại, nhìn nhóm bạn đang khóc nức nở phía sau mình, và nói với Nhị Niu Tử: “Nhớ lời hứa của chúng ta nhé, đừng để tăng cân nữa, nếu không lần sau, em chắc chắn sẽ không bơi nhanh hơn anh được đâu.” Nói xong, anh dùng một tay nâng đỡ Hạ Bá, tay kia ôm lấy cái bình xương, rồi không ngoảnh đầu lại mà đi về phía chiếc thuyền của mình. Anh sợ rằng nếu quay đầu lại và nhìn thấy ánh mắt đầy nước mắt của Nhị Niu Tử và những người khác, nỗi tiếc nuối trong lòng sẽ khiến anh không thể bước đi được nữa.

Chiếc thuyền nhỏ dần biến mất trên dòng sông Ngọc Hà; Khổng Châu và Lưu Tú Châu nhìn theo cho đến khi nó khuất dạng ở chân trời, rồi mới lên thuyền của mình. Vừa lên thuyền, Khổng Châu liền lấy ra một bình rượu từ trong hành lí, rót một ly đưa cho Lưu Tú Châu và hỏi: “Huynh đệ, những ngày qua vì chuyện của làng mà em vô cùng bận rộn, chưa kịp hỏi huynh lý do vì sao huynh trở về quê này.”

Lưu Tú Châu uống một ngụm rượu và trả lời: “Không dám giấu huynh, lần này em trở về là để tìm hiểu nguồn gốc của một cuốn sách kỳ lạ.”

“Chỉ là một cuốn sách mà thôi, có gì phải tìm hiểu nguồn gốc đâu?”

Sau những trải nghiệm trong những ngày vừa qua, Lưu Tú Châu đã tin tưởng Khổng Châu hoàn toàn; anh chuẩn bị kể hết chuyện của Hỗ Chuẩn cho Khổng Châu nghe, nhưng ngay khi vừa bắt đầu, bên ngoài khoang thuyền có tiếng ai đó gọi: “Lão gia Lưu, đúng là lão gia Lưu phải không?”

Lưu Tú Châu bước ra khỏi khoang thuyền và thấy một chiếc thuyền nhỏ khác trôi trên mặt sông, người đứng ở mũi thuyền chính là hai viên quan đã đưa anh đến cảng Ngọc Hà vài ngày trước.

“Các ngươi... làm sao lại tìm đến đây được?” Lưu Tú Châu ngạc nhiên và hỏi lớn.

Hai viên quan đó thấy mình không nhầm người, liền lập tức ra lệnh cho người lái thuyền kéo hai chiếc thuyền lại gần nhau. Họ vội vàng nhảy lên thuyền của Lưu Tú Châu, nhìn nhau một lát rồi thì thầm: “Lão gia Lưu, triều đình đã gửi thông điệp, nói rằng ở Thanh Thành có chuyện xảy ra, ông Trình đã ra lệnh cho chúng tôi đến tìm ngài ngay và cùng ngài đi đến Thanh Thành.”

Nghe thấy hai từ “xảy ra chuyện”, Lưu Tú Châu cảm thấy đầu óc mình nóng bừng lên; anh biết rằng những việc mà triều đình trực tiếp sai người đưa tin xuống, chắc chắn không phải là chuyện nhỏ. Anh túm lấy cánh tay một viên quan lại và hỏi: “Ai vậy? Chuyện xảy ra với ai?”

Viên quan lại nuốt nước bọt lại và kể lại đúng như những gì Trình Mục Du đã dạy anh: “Người được triều đình cử đến cũng không giải thích rõ ràng lý do cụ thể, chỉ bảo ngài nhanh chóng đến đó; khi đến nơi, sẽ có người đón ngài và giải thích rõ mọi chuyện.”

Lưu Tú Châu đứng trên boong thuyền, im lặng suốt một lúc lâu. Thấy ông không nói gì, viên quan lại e dè hỏi: “Thưa ngài, chúng ta có nên khởi hành ngay bây giờ không ạ?”

Ông gật đầu một cách máy móc, nhưng vẫn không hề di chuyển. Hai viên quan lại thấy ông đồng ý, liền như nhận được mệnh lệnh thiêng liêng vậy, nhảy trở lại thuyền của mình và hét lớn với người lái thuyền để mau chóng lên đường. Chiếc thuyền rung lắc và lại tiếp tục hướng về phía nam.

Lưu Tú Châu đứng ở mũi thuyền, nhìn những ngọn núi xanh hiện lên rồi lại biến mất dần. Anh lặng lẽ đếm số lượng những ngọn núi đó, nhưng không hiểu tại sao mình lại làm như vậy… Qingcheng? Không được, mỗi khi nghĩ đến nơi này, lòng anh lại cảm thấy nặng nề, không thể giải tỏa được. Anh cảm thấy như mình vẫn đang trong một giấc mơ… Nhưng chiếc thuyền chở viên quan lại Tân An Thành phía sau lại liên tục nhắc nhở anh rằng điều này là sự thật… Qingcheng thực sự đã xảy ra chuyện… Người thân của anh thực sự đã gặp nạn…

Đúng rồi, còn có Khổng Châu nữa… Lưu Tú Châu bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm khi nghĩ đến người đó trong khoang thuyền. Khổng Châu là một người đáng tin cậy, cũng là người lý tưởng nhất để giúp anh giải quyết những rắc rối này… Người đó am hiểu nhiều thứ, có lẽ sẽ giúp anh thoát khỏi tình huống rối ren này.

Nghĩ đến đây, Lưu Tú Châu quay trở lại khoang thuyền, nhưng ngay khi mở rèm cửa, anh hoàn toàn sững sờ: trong khoang thuyền không còn bóng dáng ai cả… Khổng Châu và cái bình rượu mà anh để trên bàn đều biến mất… Trên bàn gỗ, lại có thêm một thứ khác… Đó là chuôi kiếm mà anh đã mất tích vài ngày trước… Chuôi kiếm trắng tinh, được thêu hình rồng màu vàng óng.

Lưu Tú Châu cầm lấy chuôi kiếm và đi về phía cuối thuyền. Anh hỏi người lái thuyền đang cố gắng chèo thuyền: “Lão gia, vị công tử cùng tôi lên thuyền trước đây đã đi đâu rồi?”

Người lái thuyền ngẩng đầu lên, vẻ mặt của ông còn ngạc nhiên hơn