Tôi đã sống ở làng này suốt bao nhiêu năm rồi, vì vậy tôi hiểu rõ hơn cô ấy về bản chất con người của những người dân nơi đây. Nghe cô ấy trả lời tôi một cách qua loa như vậy, tôi càng thêm lo lắng. Tôi kéo tay cô ấy và đặt chiếc khăn xuống, nói: “Khi say rượu, con người thường nói ra sự thật; càng say thì càng có thể nói ra những điều mà bình thường không dám nói. Cô ấy không hiểu sao?”

Lãnh Ngọc nhìn tôi bằng đôi mắt trong trẻo, rõ ràng, sau một lúc lặng lẽ, cô ấy nói: “Chú Hí, chú đừng sốt ruột. Con sẽ nghe theo lời chú.” Cô ấy giúp tôi ngồi lại xuống ghế, sau đó đặt chiếc khăn đã nguội vào chậu nước và nhẹ nhàng đặt lên mặt tôi. Cô ấy mỉm cười và nói: “Nhưng dù cả làng này không tin con, chú Hí vẫn sẽ ủng hộ con, phải không?”

Ánh nến le lói, khuôn mặt cô ấy trở nên đẹp đẽ hơn bao giờ hết. Tôi không biết mình có thực sự say rượu hay không, hay là do tâm trạng quá xúc động, nhưng tôi đã nắm lấy tay cô ấy đang lau mặt cho tôi, bất chấp sự hoảng sợ và vùng vẫy của cô ấy, và ôm chặt cô ấy vào lòng mình.

Sau đó, tôi cứ như kẻ trộm vậy, không dám nhìn cô ấy một cái nào, vội vàng mặc quần áo rồi bỏ đi khỏi nhà Lạnh. Trong vài tháng tiếp theo, tôi gần như không ra khỏi nhà, chỉ sợ bất ngờ gặp cô ấy ở đâu đó. Tôi không biết phải đối mặt thế nào với đôi mắt trong sáng ấy… Cô ấy từng coi tôi như người thân, nhưng tôi lại đã phá hủy tình bạn ấy một cách vô nghĩa.

Tuy nhiên, những lời đồn đại về Lãnh Ngọc không hề biến mất chỉ vì tôi không ra khỏi nhà. Chúng càng ngày càng lan rộng, lẫn lộn giữa sự thật và dối trá, trở nên vô cùng hoang đường. Có người nói rằng Vua Rồng đã báo mộng cho họ, yêu cầu làng này phải giao nộp Lãnh Ngọc trước khi ngày Rồng ngẩng đầu vào ngày 2 tháng 2, nếu không thì nạn hạn hán vào năm sau sẽ còn tiếp diễn. Cũng có người nói rằng họ đã thấy ánh sáng đỏ rực bao quanh ngôi nhà Lạnh vào ban đêm, khiến cả căn nhà trở nên đỏ rực, rất kỳ lạ.

Một buổi tối nọ, Bạch Dũng tìm đến tôi. Mặc dù trong nhà không có ai khác, anh ấy vẫn hạ giọng nói, như thể sợ ai đó nghe thấy vậy: “Chú Hí, chúng ta không thể chờ đợi được nữa. Dòng sông Ngọc sắp cạn kiệt rồi; nếu tiếp tục như this, cả làng sẽ phải rời bỏ nơi này để đi nơi khác.”

Nghe anh ấy nói vậy, trái tim tôi lập tức se lại. Thấy tôi không nói

“Cô ấy đã cứu mạng của Tề Nhi.” Một lúc sau, tôi mới lắp bắp nói ra câu đó.

“Tôi biết,” Bạch Dũng gấp gáp ngắt lời tôi, “nhưng dù cô ấy có ân với tôi, tôi cũng không thể vì thế mà bỏ mặc tính mạng của cả làng được.”

Tôi suy nghĩ kỹ hơn và nhận ra rằng anh ấy thực sự coi mình như một hiệp sĩ sẵn lòng hy sinh bản thân vì người khác, như thể trận hạn hán này chẳng hề ảnh hưởng đến anh ấy chút nào.

“Chú Hỉ, xin hãy nói rõ đi, chú đồng ý hay không?”

Tôi kéo dài từ “tôi” ra rất lâu, nhưng trong lòng lại không hề bối rối trước câu hỏi của anh ấy. Đồng ý? Không đồng ý? Bây giờ liệu tôi có quyền quyết định không?

“Chú Hỉ?”

“Tôi biết rồi.”

“Ý chú là gì vậy?”

“Tôi nói là tôi biết rồi, các bạn muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Sau khi Bạch Dũng đi rồi, tôi lợi dụng bóng đêm để đến nhà Lạnh. Cửa phòng của Lãnh Ngọc đóng chặt, dù tôi gõ cửa mãi cũng không ai trả lời. Nhưng qua lớp giấy cửa sổ, tôi thấy bóng dáng cô ấy đang ngồi bên cạnh chiếc bàn, trông thật lạnh lùng và cô đơn.

“Lãnh Ngọc, không, cô ơi, hãy đi thật nhanh đi… Ngày mai họ sẽ làm hại đến cô đấy. Hãy trốn đi vào ban đêm, còn có cơ hội sống sót.”

Người bên trong vẫn không hề có phản ứng gì. Tôi lo lắng, dùng người đẩy cửa bước vào, vội vàng tiến đến bên cạnh chiếc bàn, định kéo cô ấy dậy thì thấy cô ấy đang cúi đầu vẽ tranh. Trên tranh là cây cầu Lai Viễn – cái tên do tổ tiên chúng tôi đặt, mang ý nghĩa “Thật vui khi có bạn bè từ xa đến”. Nhưng bây giờ, khi bạn bè đã đến, chúng ta lại phải đối xử tàn nhẫn với họ…

“Cô muốn trở về à? Trở về Y Hà?” Lần đầu tiên sau vài tháng, tôi nói chuyện trực tiếp với cô ấy, và tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Cô ấy ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt lần đầu tiên trở nên giống con người hơn. Trước đây, tôi luôn trêu chọc cô ấy, nói rằng đôi mắt cô ấy trong sáng như đôi mắt của một con vật nhỏ, không hề có chút bụi bặm hay sự tham lam của thế gian này. Nhưng bây giờ, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, cô ấy đã thay đổi… Điều gì đã khiến cô ấy trở nên buồn bã và phức tạp như vậy? Tôi không dám nghĩ nhiều… Chỉ biết rằng, trong việc này, chắc chắn tôi cũng có phần trách nhiệm của mình.

“Y Hà là gia đình của tôi… Ngoài nơi đó, tôi không thể đi đâu khác được.” Cô ấy nói một cách bình thản, sau đó bất chấp lời khuyên của tôi, cô ấy lấy ra m

Bây giờ, tôi muốn cậu giúp tôi một việc cuối cùng này, đó là đưa nó cho một người khác.”

“Người nào?”

“Vài ngày trước, tôi đã lén lút để nó lại trong ngôi chùa hoang ở ngoại ô làng. Tôi đã nhét một hạt ngọc vào miệng nó; điều đó sẽ giúp nó sống thêm vài ngày nữa. Sau vài ngày nữa, cậu hãy mang nó trở về, và nói rằng đó là đứa trẻ được tìm thấy bên ngoài. Trong thời buổi hiện nay, việc bỏ rơi trẻ sơ sinh không phải là chuyện hiếm gặp, và mọi người cũng sẽ không nghi ngờ gì đâu. Nếu cậu cảm thấy có lỗi với tôi, hãy nuôi dưỡng nó thành người trưởng thành một cách chu đáo. Và một điều quan trọng: đừng bao giờ tiết lộ lai lịch thực sự của nó cho nó biết. Tôi muốn nó trở thành một con người thực sự… một người không quá tốt bụng, một người luôn giữ khoảng cách với mọi người.”

Lúc đó, chân tôi như muốn run rẩy; tôi muốn nói điều gì đó với cô ấy, nhưng lại cảm thấy mình không còn đủ can đảm để đối mặt với cô ấy nữa. Tôi cầm cái thùng và lảo đảo rời khỏi nhà Lạnh, sau đó nằm trên giường suốt đêm mà không thể ngủ được. Tôi tự hỏi trong những tháng qua, cô ấy đã trải qua những gì? Từ sự lạnh lùng và xa lánh ban đầu, cho đến sự gan ác và mong muốn giết chết cô ấy sau này… Tất cả những điều đó đã khiến cô ấy trở thành người như bây giờ: tuyệt vọng đến mức chỉ muốn kết thúc cuộc đời mình.

Sáng hôm sau, tôi bị tiếng ồn bên ngoài đánh thức. Tôi mặc quần áo và ra ngoài, thì thấy một đám đông đen kịt; mỗi người trong đám đông đều cầm mái chèo và gậy đánh. Họ đứng một bên, la hét không ngớt… Tôi không thể nghe rõ họ đang nói gì, bởi vì mỗi từ ngữ họ nói đều như biến thành tiếng “giết” trong tai tôi.

Tiếng la hét càng lúc càng dữ dội; người ngoài có lẽ sẽ nghĩ rằng đối thủ của họ là một con quái vật hung dữ nào đó, nên họ mới cần phải cổ vũ bản thân như vậy.

Lãnh Ngọc đứng ở phía bên kia… Cô ấy mặc một bộ áo trắng, lặng lẽ nhìn những người dân làng mà trước đây cô ấy từng cứu mạng họ, nhưng bây giờ lại muốn lấy mạng cô ấy… Trong đôi mắt cô ấy, có sự thương xót và u ám… nhưng không hề có nỗi sợ hãi nào cả.

Sau khi nhìn họ một lúc, cô ấy bỗng nhiên quay người và bước đi về phía cây cầu xa xôi… Bộ áo trắng của cô ấy bay phấp phới sau lưng, tạo nên một làn sóng đẹp đẽ.

Đội ngũ những người đến gọi canh ngày càng đông đúc hơn…