Hóa ra vào ngày hôm đó, ông chủ trở về từ nơi xa xôi, vừa bước xuống thuyền thì chưa đi được vài bước đã nhìn thấy một người đứng ở đầu cầu Lai Viên Kiều. Người đó cầm trên tay một cái giỏ, bên trong có một em bé đang ngủ say sưa. Khi nhìn thấy ông chủ, người đó lập tức quỳ gối xuống, van xin ông chủ nhận nuôi đứa trẻ này. Họ nói rằng mình là người cá, và dân tộc của họ đang đối mặt với một thảm họa diệt vong; không ai có thể sống sót cả. Để bảo vệ dòng máu duy nhất của tộc mình, họ phải tìm một gia đình sẵn lòng nuôi dưỡng đứa trẻ này cho đến khi nó lớn lên.

Để đền đáp, họ lấy ra một chiếc hộp, mở nắp ra và những báu vật quý giá bên trong kêu leng keng dưới ánh mưa. Họ đưa chiếc hộp cho ông chủ, ánh mắt họ đầy hy vọng lẫn lo lắng.

Ông chủ chỉ nhìn qua chiếc hộp một cái rồi đặt nó xuống đất, nhưng ánh mắt ông lại dừng lại trên em bé gái trong giỏ. Ánh mắt ông lấp lánh với nhiều cảm xúc lẫn lộn. Sau một lúc, ông cởi chiếc mũ lá của mình đậy lên người em bé. “Dù cô bé là người cá nhưng cũng không sợ mưa, nhưng vì còn quá nhỏ, bị mưa ướt như vậy suốt nửa ngày thì thực sự không tốt.”

Nghe ông nói vậy, người đó biết mình đã tìm đúng người. Họ lại quỳ gối vài lần nữa trước mặt ông chủ, nhìn em bé một lần cuối đầy nước mắt rồi mới lặng lẽ bơi theo dòng sông Lai Viên Kiều xuống sông Ngọc.

Tối hôm đó, mưa lớn xối xả, làm cho dòng sông Ngọc nổi lên những con sóng dữ dội. Sáng hôm sau, khi mưa tạnh và gió ngừng thổi, trên mặt sông xuất hiện một cầu vồng rực rỡ. Những người lái thuyền ra khơi vào buổi sáng phát hiện ra rằng nước sông đã chuyển sang màu đỏ thẫm, thậm chí còn đậm hơn màu cầu vồng nữa. Có người nói rằng vào ban đêm, họ đã thấy một cái đuôi rồng phủ đầy vảy lướt lên lướt xuống dòng sông, nhấc bổng những người cá lên cao rồi nuốt chửng họ.

Kể từ đó, người cá không còn xuất hiện nữa, còn gia đình Lãnh thì có thêm một em bé gái đang cần được nuôi dưỡng. Ông chủ cũng không giấu đi sự thật này với mọi người; ông nói với các người dân trong làng rằng em bé đó là đứa trẻ mồ côi của tộc người cá, và đặt tên cho cô bé là Lãnh Ngọc.

Tôi đã chứng kiến Lãnh Ngọc lớn lên từng ngày. Quá trình phát triển của cô ấy hoàn toàn giống như những đứa trẻ bình thường khác; cô ấy có cha mẹ yêu thương mình, cũng có bạn bè cùng nhau làm việc may vá. Cô ấy biết mình là người cá, nhưng chưa

Cô ấy không hề biết rằng trong trái tim mỗi người chúng ta đều có một ranh giới – đó chính là bản thân mình. Nếu không xâm phạm đến lợi ích của bản thân, thì tất cả mọi người đều sẽ vui vẻ; nhưng nếu vượt qua ranh giới đó, dù chỉ một chút thôi, cũng sẽ phải gánh chịu những tổn thương khủng khiếp.

Năm ông chủ tôi qua đời, làng chúng tôi đã trải qua một nạn hạn hán kéo dài nhiều năm. Tôi đã từng kể cho bạn nghe, trận hạn hán này kéo dài suốt ba năm trời, tiêu diệt hết mọi sức sống trong làng. Thêm vào đó, bệnh lao cũng bắt đầu lan rộng khắp vùng Trung Nguyên, và người dân trong làng cũng không thoát khỏi căn bệnh này. Rất nhiều trẻ em và người già mắc phải bệnh, vì vậy mọi người đã dùng những viên ngọc trai còn lại trong nhà để nấu thành thuốc, hy vọng có thể chữa khỏi căn bệnh nan y này. Nhưng hầu hết số ngọc trai đều đã được bán đi, chỉ còn lại rất ít. Hơn nữa, bệnh này lây nhanh từ người này sang người khác; khi một người khỏi bệnh, lại có người khác mắc phải, nên căn bệnh này hoàn toàn không thể được kiểm soát.

Lãnh Ngọc rất lo lắng. Trong lòng cô ấy, mọi người trong làng giống như người thân của mình vậy. Cô ấy là một đứa trẻ mồ côi được người ta nhận nuôi, và mỗi người trong làng đều mang lại cho cô ấy ân huệ lớn lao, vì vậy cô ấy quyết tâm sẽ hết lòng chăm sóc tất cả mọi người.

Cô ấy thường xuyên đóng cửa phòng mình suốt đêm, và khi ra ngoài, trên tay cô ấy luôn có một cái chén đầy ngọc trai.

Lúc đó, tôi đã rời khỏi gia đình Leng từ lâu rồi, nhưng ông chủ tôi đã để lại lời dặn, bảo tôi phải chăm sóc Lãnh Ngọc thật tốt. Vì vậy, tôi thường xuyên đến thăm cô ấy. Một buổi sáng nọ, tôi thấy cô ấy bước ra khỏi phòng, đôi mắt cô ấy đẫm nước mắt. Hóa ra, vì muốn chữa bệnh cho người dân trong làng, cô ấy đã ép bản thân mình khóc suốt ngày đêm, cho đến khi nước mắt cô ấy cạn kiệt hẳn.

Tôi giành lấy cái chén đầy ngọc trai từ tay cô ấy và nói: “Cô đang tự hủy hoại bản thân mình à? Ông chủ tôi đã dặn tôi phải chăm sóc cô, cô làm như vậy thì sau này tôi sẽ giải thích thế nào với ông ấy đây?”

Lãnh Ngọc cười, nụ cười của cô ấy trong sáng và giản dị. Cô ấy nói: “Chú Hỉ, chú có biết không? Nếu có những viên ngọc trai này, Bạch Kỳ Nhi sẽ được cứu. Anh ấy là đứa trẻ cuối cùng trong làng bị bệnh lao hạ gục. Nếu anh ấy khỏe lại, thì căn bệnh này sẽ được loại bỏ.”

Nhìn khuôn mặt trắng như tuyết của cô ấy, trái tim tôi bỗng nhiên đập thình thịch.

Họ nói rằng lý do tại sao ba năm trời không một giọt mưa là bởi vì người dân trong làng đã phạm phải tội lỗi đối với Long Vương. Năm đó, ông Lãnh đã che chở cho Lãnh Ngọc, vì vậy Long Vương mới trút hết sự tức giận lên cả làng. Nếu muốn xoa dịu cơn thịnh nộ của Long Vương, cách duy nhất là phải trả lại Lãnh Ngọc cho Ngài.

Thật là một tin đồn vô lý, phải không? Lãnh Ngọc đã sống ở làng này gần hai mươi năm rồi; có nhiều năm mà thời tiết luôn thuận lợi mà. Tại sao khi gặp hạn hán nặng nề, mọi người lại đổ lỗi cho cô ấy? Ban đầu tôi cũng không quá để tâm đến tin đồn này, nghĩ rằng chúng chỉ là những lời đồn vô căn cứ mà thôi. Nhưng một ngày nọ, khi tôi uống rượu cùng ông Nghiêm và một số người khác, tôi mới nhận ra rằng tin đồn đó đã ăn sâu vào tâm trí mọi người.

Khi rượu vừa được rót ra, một số người bắt đầu tỏ ra bất mãn. Người dẫn đầu là ông Nghiêm; ông ấy nói với tôi: “Nếu bạn không phiền lòng, tôi xin nói thẳng ra… Ông chủ nhà Lãnh vì lòng ích kỷ cá nhân mà đã mang lại bi kịch lớn cho làng chúng ta. Bây giờ các cây non đều đã chết vì hạn hán; mùa xuân tới chắc chắn sẽ không có hoa màu gì cả. Sinh mạng của tất cả mọi người trong làng đều đang nằm trên vai gia đình Lãnh.”

Tôi định phản bác, nhưng lời nói lại biến thành những tiếng cười khô khan.

Đêm hôm đó, tôi đến nhà nhà Lãnh và tìm gặp Lãnh Ngọc để kể cho cô ấy nghe về tin đồn đó, khuyên cô ấy phải hết sức cẩn thận trong thời gian tới và đừng quá tin tưởng bất kỳ ai. Nhưng cô ấy không coi trọng lời khuyên của tôi. Cô ấy múc một chậu nước nóng để tôi rửa mặt và nói: “Chú Hỉ, chú lo lắng quá rồi. Bệnh của những cây trồng đều là tôi chữa khỏi đấy. Lúc đó, ông Nghiêm đã cảm ơn tôi rất nhiều và thậm chí còn tặng tôi một con cá lớn nữa. Làm sao ông ấy có thể hại tôi được chứ? Chắc hẳn là ông ấy uống quá nhiều rượu và chỉ nói ra một cách vô tình mà thôi.” Nói xong, cô ấy đưa chiếc khăn ướt vào tay tôi và nói: “Hãy lau mặt đi… Nước này là tôi tiết kiệm được hôm nay đấy. Chú cũng đã uống say rồi; dùng nước nóng này để tỉnh táo lại đi.”