“Trông có vẻ như là bị móng tay cào rách đấy.”

“Erniuzi, con gặp ma nước rồi à?”

“Ma nước trông như thế nào vậy? Đẹp không?”

Mấy đứa trẻ tranh luận rôm rả. Nghe chúng nói vậy, Erniuzi lại không kìm được nước mắt nữa. Cậu ta kéo lấy Xi Cheng, quên hết về việc cá cược và lòng tự trọng của mình, “Xi Cheng, phải làm sao đây… Con sợ lắm…”

Xi Cheng vỗ vai an ủi cậu bé, “Chúng ta đã thoát ra được rồi, còn sợ gì nữa? Nhớ này, từ nay về sau đừng đến chơi ở sông Ngọc nữa; nếu còn lần nào nữa, tôi sẽ không cứu con đâu.”

Erniuzi nuốt nước mũi, gật đầu liên hồi. Rồi đột nhiên, cậu ta giật lấy cánh tay Xi Cheng và hỏi: “Ôi, sao ở đây lại có một vết đốm kỳ lạ thế này nhỉ?” Mọi người xung quanh đều tập trung nhìn vào vết đốm hình elip màu xanh lam trên cánh tay Xi Cheng – vết đốm đó được chia thành những khối nhỏ, trông giống như vảy cá.

“Con sinh ra đã có vết đốm này rồi. Ông nội nói đó là di sản gia đình.”

“Mẹ con kể rằng, vết đốm này là do ông nội con…” Erniuzi gãi đầu, rồi dừng lại không nói tiếp. Tất cả mọi người trong làng đều biết Xi Cheng được ông Hồi nhặt về nuôi, nhưng không ai dám nói ra sự thật trước mặt cậu bé, sợ cậu buồn.

Xi Cheng vỗ vai Erniuzi: “Đừng che giấu nữa. Con đã lớn rồi, cũng hiểu phần nào về xuất thân của mình; con sẽ không còn buồn vì điều này nữa đâu. Còn con thì hãy về nhà ngay, băng bó vết thương đi; nếu để nó hoại tử thì sẽ rất nguy hiểm đấy.”

Dưới ánh hoàng hôn, những đứa trẻ cùng nhau bước về phía làng. Chúng không hề biết rằng đó sẽ là lần cuối cùng chúng cùng nhau đi trên con đường này… Không biết sau bao năm nữa, liệu chúng có còn nhớ đến buổi chiều hôm đó, nhớ về tuổi thơ mà chúng đã từng có nhưng cuối cùng lại phải đánh mất…

Ông Hồi đứng trước bàn thờ rất lâu, rồi run rẩy quỳ xuống. Ông nhìn vào chiếc bình xương đen kịt bên trong, mí mắt run rẩy và hai giọt nước mắt đục ngầu rơi xuống.

“Hôm nay, Bạch Dũng cùng mấy người đã đến Lạc Dương mời vị trụ trì kia, hy vọng ông ấy có thể giúp trấn áp linh hồn của con… Nhưng vị cao nhân ấy đã đuổi họ đi. Ông ấy nói rằng: Nếu tâm ma chưa được giải tỏa, dù có mời ai đến cũng vô ích. Tôi biết, con đã quyết tâm sử dụng mạng sống của cả làng làm giá cho mình, phải không?” Ông cúi đầu, cười khổ le, rồi lại ngẩng đầu lên mạnh mẽ: “Lúc đó, khi tôi bảo con rời đi, tại sao con lại không đi? Hãy để họ tự lo cho mình đi… Nh

**Chịu đựng đến cuối cùng, nước mắt cũng đã khô cạn, vậy mà họ lại quay lại hại bạn, nói rằng chính sự tồn tại của bạn mới gây ra trận hạn hán này.”**

Anh ta lại cười một hồi lâu, cười đến nỗi người ngả xuống đất, nước mắt không thể ngừng rơi, “Nhưng tôi có quyền phán xét người khác sao? Chính tôi mới là kẻ tồi tệ nhất. Khi họ đuổi đánh bạn, tôi chỉ đứng bên cạnh mà không dám nói một lời xin tha. Suốt những năm qua, tôi luôn tự an ủi mình rằng tôi không dám lên tiếng vì Xi Thành… Nhưng bây giờ tôi đã già rồi, tôi không muốn tự lừa dối mình nữa. Tôi không vì ai cả, tôi chỉ vì bản thân mình… Tôi sợ mình sẽ bị bạn liên lụy và rơi vào hoàn cảnh giống bạn, vì vậy tôi mới không cứu bạn.”

Xi Bá ngã xuống đất, khi ngẩng đầu lên, nước mắt trong mắt anh ta đã khô cạn, đôi mắt đỏ hoe, tràn đầy điên loạn, “Tôi thật là một kẻ tồi tệ… Tôi đã cưỡng ép bạn, nhưng sau đó lại phớt lờ bạn…” Anh ta ngã xuống bia mộ, hai tay siết chặt nó, “Người đầu tiên bạn nên trả thù chính là tôi… Chỉ có thể là tôi thôi.”

Động tác của anh ta trở nên nhẹ nhàng hơn; anh ta nhẹ nhàng vuốt ve chiếc bia mộ, ôm nó vào lòng, “Lãnh Ngọc… Cô ơi, tôi đã sai rồi… Sai đến mức không thể quay đầu lại được nữa… Hãy ra đây đi… Giết tôi đi để tôi được giải thoát…”

Cửa phía sau vang lên tiếng kêu “kheo”, Xi Bá tưởng rằng những lời mình vừa nói thực sự đã gọi linh hồn của Lãnh Ngọc trở lại, vì vậy anh ta vội vàng quay đầu lại… Nhưng những người hiện ra lại là Khổng Châu và Lưu Tú Châu… Phía sau họ, đứng đó chính là Dư Can Nhi… Cả ba người đều nhìn anh ta, không nói một lời nào… Rõ ràng, họ đã nghe hết những gì anh ta vừa nói.

“Hóa ra, cha ruột của Xi Thành chính là bạn…” Sau một lúc lâu, Lưu Tú Châu mới nhẹ nhàng nói.

Xi Bá vẫn còn hoảng sợ, anh ta nhìn Dư Can Nhi và hỏi: “Sao cô lại đến đây?”

“Anh ta không phải là Dư Can Nhi… Dư Can Nhi thật sự đã bị Lãnh Ngọc giết chết… Anh ta là người cá… Là người thuộc bộ lạc của Lãnh Ngọc… Anh ta đến đây để mang đi chiếc bia mộ… Và cả đứa bé đó nữa…” Khổng Châu nói một cách lạnh lùng.

“Các cô… các cô đã biết hết rồi à?” Xi Bá thở dài yếu ớt, người mềm oặt ngã xuống đất.

Ngọn cầu ấy đã được xây dựng giữa làng chúng tôi và con sông Ngọc từ khi tôi chào đời. Ông già kể rằng ngọn cầu này đã có từ thời Đại Minh, do những người cá tạo ra. Họ sống dưới nước và không thiếu thứ gì cả, chỉ duy nhất không có lụa để may quần áo; vì vậy họ mới xây dựng ngọn cầu này để có thể đến chợ của loài người để trao đổi lấy lụa. Ban đầu, những người cá không muốn mặc đồ làm từ cỏ dưới nước mà đối diện với chúng tôi, nên họ luôn xuất hiện vào ban đêm. Dần dần, khi họ có được lụa, họ đã có thể mặc quần áo đàng hoàng, nhưng họ vẫn chọn đến làng vào ban đêm, bởi vì buổi chợ đêm dường như đã trở thành một lời hứa giữa họ và loài người – một lời hứa về sự tin tưởng và không bao giờ phản bội lẫn nhau.

Tất nhiên, những người cá không bao giờ đến đó trống tay; thứ họ dùng để trao đổi lấy lụa chính là những viên ngọc trai. Những viên ngọc trai ấy trắng trong, tròn đầy và mịn màng, chất lượng của chúng vượt xa so với những hạt cát mài từ vỏ sò. Hơn nữa, những viên ngọc trai này còn có công dụng tuyệt vời, đó là chúng có thể chữa bệnh lao; chỉ cần nghiền chúng thành bột và uống, bệnh ho sẽ thuyên giảm và biến mất. Nhưng những viên ngọc trai này lại được tạo ra từ nước mắt của những người cá; họ sống một cuộc sống giản dị và hạnh phúc, rất ít khi khóc, vì vậy những viên ngọc trai này càng trở nên quý giá hơn.

Vào thời điểm đó, buổi chợ đêm diễn ra mỗi tháng một lần, quy mô lớn hơn nhiều so với bây giờ, và trên chợ không hề có ai đốt đèn, bởi vì ánh sáng từ những viên ngọc trai mà những người cá mang đến đã làm cho bầu trời trở nên sáng trắng, không cần phải dùng đèn dầu nữa. Những người dân từ các làng khác nếu có người mắc bệnh lao, cũng thường xuyên mang theo những tấm vải do mình may để đến chợ đêm, trao đổi lấy những viên ngọc trai của những người cá. Tuy nhiên, những người cá rất chân thật và tử tế; nếu nhận thấy có gia đình nào có người bệnh, họ sẽ luôn trao đổi bằng ngọc trai, dù những tấm vải đó có thô ráp đến đâu.

Một năm nào đó, vào ngày đầu tiên của tháng Ba, người dân trong làng cũng như mọi khi, đã chuẩn bị sẵn hàng hóa vào lúc hoàng hôn, chờ đợi sự xuất hiện của những người cá. Nhưng lần này, trên cây cầu xa xôi, không hề có bóng dáng của họ xuất hiện. Trong suốt tháng tiếp theo, tình hình vẫn giống như vậy; những người cá dường như đã biến mất không dấu vết, không bao giờ quay trở lại chợ đêm nữa.

Nhưng tôi biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Hơn một tháng trước, ông già đã mang về một đứa bé gái trong cơn mưa; trên cánh tay đứa bé có một vết đốm