Chu Tiểu Tứ lao nhanh ra khỏi nhà, nhưng vẫn bị cây gậy đốt lửa ném ra đập mạnh vào đùi, khiến cô ta vấp ngã suýt chút nữa là ngã xuống đất. Cô cố gắng chịu đựng cơn đau, dùng tay vịn vào đùi và tiếp tục chạy đi. Cô biết rằng nếu bị cha bắt được, thì không chỉ đùi đau thôi, mà có thể còn mất đi một chi nữa cũng nên.

Cô chạy mãi cho đến khi không còn nghe thấy tiếng mắng ré của Chu Vĩnh Quý nữa, cho đến khi chiếc áo vải thô trên người ướt đẫm mồ hôi mới dừng lại. Cô nhìn quanh và phát hiện ra bên cạnh mình có một con kênh nhỏ hẹp và yên tĩnh, liền cúi người xuống bờ kênh, ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào dòng nước xanh trong.

Trong đầu cô lúc này hoàn toàn hỗn loạn. Thức thần cô biết em trai mình đã chết, nhưng lòng cô lại không thể chấp nhận sự “thật” đó. Cô chỉ nhớ rằng tối hôm qua, Ngũ Nhi đã tự mình đi vệ sinh, sau đó ngã xuống đất và bất tỉnh, và không bao lâu sau đó đã không còn thở nữa.

Làm sao có thể như vậy được? Em ấy trước đây vẫn khỏe mạnh, ban ngày còn chơi đùa với cô khắp sân, đuổi bắt nhau trên cây… Làm sao đêm khuya lại đột nhiên bất tỉnh như vậy?

Bỗng nhiên, cô cảm thấy đùi mình đau nhức. Cô cẩn thận cuộn lên ống quần để kiểm tra vết thương do cây gậy đốt lửa gây ra. Bên hông đùi cô có một vết bầm màu tím đen, kích thước bằng bàn tay, và giữa đó có một vết thương khá sâu; có lẽ là do những gai nhọn trên cây gậy đốt lửa đâm vào, máu đang chảy ra ngoài, khiến cô không khỏi thở dài.

Chu Tiểu Tứ cắn chặt môi dưới, dùng hết sức lực xé một góc áo ra và quấn chặt quanh đùi để cầm máu tạm thời. Sau đó, cô dựa vào cái cây phía sau và bắt đầu khóc không tiếng động. Những giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay rồi trượt xuống mặt đất, tạo thành những vũng bùn ẩm ướt.

Cha chắc chắn đã phát điên rồi, nên mới đánh cô mạnh như vậy. Ngũ Nhi là đứa con út và duy nhất là con trai trong gia đình, được Chu Vĩnh Quý yêu thương hết mực. Khi dịch bệnh bùng phát ở thành phố, ông đã bảo Chu Tiểu Tứ đừng làm việc nhà nữa, mà hãy chăm sóc Ngũ Nhi cẩn thận, để tránh việc cậu bé lén lút ra ngoài chơi. Bây giờ Ngũ Nhi đã chết, Chu Vĩnh Quý chắc chắn sẽ trút hết cơn giận lên người cô, trách cô không chăm sóc tốt em trai, khiến cậu bé mắc phải căn bệnh kỳ lạ đó. Nhưng Ngũ Nhi rõ ràng không hề ra ngoài chút nào cả… Làm sao lại có thể mắc bệnh được?

Nghĩ đến đây, Chu Tiểu Tứ run rẩ

Cô nhìn dòng sông một cách mơ màng, tưởng tượng đến cảnh mình chết đi… Liệu mình cũng sẽ giống như Ngũ Nhi vậy, biến mất một cách lặng lẽ không một tiếng động sao? Ngũ Nhi ít ra vẫn đang nằm trên chiếc giường ở nhà, còn cô thì không thể trở về nhà được nữa… Chẳng lẽ mình sẽ phải chết ngoài đồng ruộng, bị những con thú lang thang xé xác, thậm chí không còn lại một tấm áo nào sao?

“Tách tách…” Một vòng sóng nhỏ xuất hiện ở giữa dòng sông; có vẻ như ai đó đang ném đá vào mặt nước phía sau lưng cô. Chu Tiểu Tứ quay đầu lại và thấy phía sau, cách đó khoảng ba bốn mét, có một bóng người màu đen đứng sau cây lớn. Bóng người đó không cao lắm nhưng rất rộng lớn, thậm chí cả thân cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi cũng không thể che khuất hết nó. Chu Tiểu Tứ mơ hồ nhìn thấy những ống tay rộng lớn của người đó và bộ tóc được buộc thành hình hai sừng bò; cô cảm thấy rất kỳ lạ… Bộ tóc đó cao hơn cả đỉnh đầu, và trên những “sừng” đó quấn đầy tóc nặng hàng kilogram.

“Không chìm à?” Cô không hiểu tại sao mình lại nói ra ba từ đó, nhưng ngay sau khi nói ra, cô lập tức hối hận… Bởi vì người đứng sau cây bỗng nhiên cười lên một cách ghê rợn; tiếng cười đó vang lên trống rỗng và khàn khàn, làm cho Chu Tiểu Tứ hoảng sợ đến mức tim cô như muốn nhảy ra ngoài ngực.

“Cô gái nhỏ, cô có muốn để tôi giữ lấy mái tóc của mình không?” Bóng người đó cười và nói.

Chu Tiểu Tứ đứng yên bất động; cổ họng cô se lại đến nỗi gần như không thể thở được… Cô thấy hai thứ gì đó, không biết là móng vuốt hay bàn tay, đang ló ra từ những ống tay rộng lớn của người đó và đung đưa qua lại phía trước người cô… Sau đó, bóng người màu đen đó dần dần di chuyển ra khỏi phía sau cây…

Lưng nó cong queo như một cây cung đã được căng thẳng… Trên khuôn mặt nó, có hai con mắt nhọn hoắt, đồng tử đỏ rực, xung quanh mắt là những viền màu vàng óng ánh… Khi nó tiến đến gần cô, nó thẳng tay vươn hai bàn tay về phía khuôn mặt cô…

Chu Tiểu Tử cảm nhận được mùi hôi thối đặc trưng của xác chết… Cô bỗng hiểu ra rằng những bộ tóc đó không phải của riêng nó, mà là của những người khác… Những người này… đều đã bị nó giết chết rồi…

“Không biết trong số đó, có tóc của Ngũ Nhi không nhỉ?” Một ý nghĩ đáng sợ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu cô… Nhưng ý nghĩ đó nhanh chóng biến mất… Bởi vì ngay khi bóng người đó tiến gần hơn, cô bỗng ngã xuống đất và ngất đi…

Kể từ khi Tiểu Kỳ rời đi, ông ta ngày nào cũng uống rượu đến mức say mèm; chẳng thể dậy được cho đến khi mặt trời lên cao, thậm chí còn không quan tâm đến việc kinh doanh, để hết mọi việc cho những người hầu trong nhà lo liệu.

Bỗng nhiên, thân thể của Hồ Thanh Minh bắt đầu co giật dữ dội. Ông ta đứng dậy, tựa vào thành giường và bắt đầu nôn mửa. Vân Oanh không hề tránh né, để những thứ bẩn thỉu bắn tung tóe khắp người mình. Cô nhẹ nhàng xoa lưng Hồ Thanh Minh, giúp ông ta nôn ra những thứ bẩn đó một cách dễ dàng hơn.

Mất một lúc lâu, dạ dày của Hồ Thanh Minh cuối cùng cũng thoải mái trở lại. Ông ta hít một hơi thật sâu, cầm ly nước mà Vân Oanh đưa cho để súc miệng, sau đó nằm xuống giường lại, nhắm mắt và từ từ chìm vào giấc ngủ.

Vân Oanh lau sạch phần khóe miệng cho ông ta, nhìn nhẹ vào lồng ngực đang co giật của ông, rồi cẩn thận dọn dẹp những thứ bẩn thỉu trong phòng. Sau đó, cô mở cửa bước ra ngoài, chuẩn bị thay chiếc váy bị bẩn của mình.

“Chẳng phải đã nói rồi sao? Chuyện chăm sóc ông chủ thì để tôi làm là được mà. Dù sao bạn cũng là một cô gái, nhiều việc sẽ không tiện để bạn làm đâu,” giọng của Quản gia Tú vang lên bên cạnh; có vẻ như ông ta đã đợi ở bên ngoài rất lâu và quan sát tình hình từ lúc đầu.

“Các anh đàn ông thì dĩ nhiên không thể tỉ mỉ như chúng tôi được. Bây giờ ông chủ đang buồn bã quá mức, sức khỏe yếu ớt; việc tôi tự mình chăm sóc ông ấy mới thực sự yên tâm hơn,” Vân Oanh mỉm cười nhẹ nhàng, rồi chỉ vào chiếc váy bị bẩn của mình, “Tôi sẽ quay vào thay đồ trước.” Nói xong, cô đi qua bên cạnh Quản gia Tú và bước về phía sân sau.

“Đúng là vậy… Bạn thật sự rất quan tâm đến ông chủ, thậm chí không hề ghê tởm những thứ bẩn thỉu mà ông ấy nôn ra,” Quản gia Tú cười lạnh, “Vân Oanh, biết bao giờ bạn cũng có thể quan tâm đến tôi như vậy không?”