“Hỹ Bá, liên quan đến cô Lạnh kia, có điều gì ông không tiện nói với tôi không?” Thấy Hỹ Bá im lặng, Khổng Châu lại hỏi thêm một câu. Anh nhìn người đàn ông trung niên hiền lành và lịch sự này, nhưng không thể đoán ra được bí mật nào đang ẩn sau vẻ mặt hiền từ của ông ta.

“Ông lo lắng quá rồi,” sau một khoảng lặng dài, Hỹ Bá cuối cùng cũng lên tiếng. Ông mỉm cười nhẹ nhàng, rồi truyền sự bình tĩnh và điềm đạm của mình cho những người xung quanh, “Cô Lạnh là con gái duy nhất của ông Lạnh, điều này ai cũng biết. Sau khi cha cô qua đời, cô ấy đã đuổi hết người hầu và sống một mình trong biệt thự Lạnh. Nhưng liệu cô ấy có nơi nào khác mà cô ấy còn lưu luyến hay không… Đó chắc hẳn là chuyện riêng tư của cô ấy; chúng ta làm sao có thể biết được?”

Khổng Châu nhìn ông ta một lúc lâu, rồi lấy chiếc bầu rượu treo bên hông ra và nhấp một ngụm. “Nếu ông không biết gì, thì tôi sẽ đi quanh khu vực này xem liệu có thể tìm ra nơi cô ấy ở không. Chỉ khi tìm thấy cô ấy, chúng tôi mới có thể lập kế hoạch tiếp theo.”

Hỹ Bá giơ tay về phía cửa, “Ông cứ tự nhiên đi. Nếu cần sự giúp đỡ, xin hãy nói với tôi.”

Khổng Châu mỉm cười, rồi quay người đi ra ngoài. Khi đi qua bên cạnh Lưu Tú Châu, anh ta ngước đầu lên và hỏi: “Ngài Lưu, ngài có muốn đi cùng không? Cây kiếm xanh của ngài có thể giúp tôi được đấy.”

Bên ngoài, ánh nắng mặt trời chói chang; hoàn toàn khác biệt so với bầu không khí u ám và lạnh lẽo bên trong biệt thự Lạnh. Khổng Châu nhìn lại phía sau và thấy những người dân trong làng không theo sau, liền thì thầm với Lưu Tú Châu: “Ngài Lưu, lời ngài nói tối qua rất đúng. Dựa vào phản ứng của Hỹ Bá lúc nãy, có vẻ như ông ta đang giấu điều gì đó. Không chỉ ông ta, mà toàn bộ người dân trong làng dường như cũng đang cố tình che giấu điều gì đó… Chỉ là tôi vẫn chưa nghĩ ra phải bắt đầu từ đâu để tìm hiểu.”

Lưu Tú Châu nhìn chằm chằm vào anh ta và thốt ra một từ: “Cầu.”

“Cầu?”

Anh ta quay đầu nhìn Khổng Châu và nói: “Tôi đã từng thấy một bức tranh trong nhà Lạnh; trên bức tranh đó có hình ảnh cây cầu Lai Viễn. Có lẽ bức tranh đó được vẽ vào lúc cuối đời của cô Lạnh… Rõ ràng, lúc đó cô ấy luôn nghĩ về cây cầu đó. Tôi đã từng đến trên cây cầu để kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường cả. Chỉ có một ngôi miếu nhỏ bên cạnh cây cầu; người được thờ trong miếu chắc hẳn chính là cô Lạnh

“Người dân trong làng đã xây dựng ngôi đền đó, điều này càng chứng tỏ họ có tội và muốn thỏa mãn nguyện vọng cuối cùng của cô Lạnh trước khi bà qua đời,” Khổng Châu tổng kết.

“Chỉ là tôi thực sự không hiểu nổi, mối liên hệ giữa cô Lạnh và cây cầu kỳ lạ đó rốt cuộc là gì? Như ông Hồi đã nói, cô ấy sinh ra và lớn lên trong gia đình Lạnh, điều đó chắc chắn là đúng… Nhưng tại sao lại quan tâm đến cây cầu kỳ lạ đó đến vậy?”

“Thì chúng ta hãy đi xem thử đi,” Khổng Châu nói, rồi uống thêm một ngụm rượu. Anh vuốt ve cằm mình và tiếp tục: “Tôi cũng bỗng nhiên thấy hứng thú, muốn biết cây cầu đó thực sự ẩn chứa điều gì kỳ lạ.”

Trên đường đến cây cầu Lai Viễn, Lưu Tú Châu kể lại cho Khổng Châu nghe những gì mình đã chứng kiến dọc theo dòng sông Ngọc Hà. Không hiểu tại sao, anh hoàn toàn không cảm thấy e ngại trước người đàn ông này; trên người Khổng Châu toát lên vẻ chính nghĩa và nhiệt huyết của một hiệp sĩ, điều đó mang lại cho anh cảm giác yên bình mà anh đã lâu không trải nghiệm.

Cây cầu Lai Viễn càng lúc càng gần hơn; nó như một dải lụa trắng nối liền làng mạc với dòng sông Ngọc Hà rộng lớn. Khổng Châu nghiêng đầu, dùng ngón cái và ngón trỏ chỉ vào thân cây cầu và hỏi: “Cây cầu này không nằm trên mặt nước, mà lại được xây dựng giữa sông và làng… Cậu nghĩ nó giống cái gì?”

Lưu Tú Châu cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi ngẩng đầu lên và đáp: “Một con đường bằng gỗ?”

Khổng Châu gật đầu đồng ý, hai người bèn nhanh chóng tiến đến gần cây cầu và đi qua hai con chó đá không đầu để đến giữa cây cầu.

“Một con đường bằng gỗ nối liền nước và làng mạc…” Lưu Tú Châu lẩm bẩm, “Chỉ cần đi bộ là có thể đến làng được rồi… Tại sao lại phải xây dựng một cây cầu nhỉ? Điều đó không phải là thừa thãi sao?”

Khổng Châu không để ý đến lời anh ta, mà cúi xuống quan sát thân cây cầu kỹ lưỡng, thỉnh thoảng còn dùng chuôi kiếm gõ vào mặt cầu. Tiếng “đang đang đang” vang lên từ mặt cầu dưới những cú gõ của anh; sau một lúc, anh thậm chí còn gõ ra một vết nứt trên mặt cầu. Khổng Châu lấy khối đá vừa bị gõ rơi xuống, vuốt ve và soi dưới ánh nắng mặt trời… Bỗng nhiên, anh đứng dậy, đi đi lại lại trên mặt cầu, đôi lông mày nhăn lại thành một nếp gấp sâu.

Lưu Tú Châu nhận ra anh ta đang suy nghĩ về điều gì đó, nên cũng không dám tiến lại làm phiền. Anh nhìn vào bộ trang phục màu trắng ngà của Khổng Châu và hai chiếc cổ áo màu vàng ngà phía trên, và bỗng nhiên cảm thấy có cái gì đó quen thuộc, như thể đã từng thấy anh ta ở đâu đó rồi.

   Nhưng chưa kịp suy nghĩ thêm, Khổng Châu bất ngờ vỗ tay hai cái, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

   Lưu Tú Châu vội vàng tiến lên hỏi: “Anh Khôngng, có phải anh vừa nhớ ra điều gì đó không?”

   Khổng Châu đưa viên đá trong tay ra trước mặt Lưu Tú Châu và hỏi: “Anh xem này là cái gì?”

   Lưu Tú Châu nhận lấy viên đá và nói: “Đây chỉ là một viên đá thôi mà.”

   “Hãy nhìn kỹ hơn một chút.”

   Lưu Tú Châu lật viên đá lại và phát hiện ra rằng bên trong nó không phải là chất rắn, mà là những nhánh cây nhỏ phân nhánh ra từng phần, có nhánh to, có nhánh nhỏ; những nhánh to giống như ngón tay, còn những nhánh nhỏ thì giống như con sâu.

   “Anh có nhận ra đây là cái gì không?” Khổng Châu cười khúc khích.

   “Có vẻ như tôi đã từng thấy thứ này ở đâu đó…” Ánh mắt Lưu Tú Châu lấp lánh khi anh nhớ ra rằng vài năm trước, quốc gia Chǔniǎn đã dâng loại vật này cho Đại Tống; lúc đó, nó tỏa ra ánh sáng đỏ rực, chiếu sáng cả triều đình và khiến các đại thần đều khen ngợi.

   “Đây… là san hô à?” Lưu Tú Châu do dự khi nói ra hai từ đó.

   Khổng Châu hào hứng chạm vào vai anh và nói: “Tôi đã biết rằng công tử Lưu thật am hiểu nhiều thứ; quả nhiên anh không nhầm. San hô mọc dưới biển, rất khó để đánh bắt được, vì vậy nó cực kỳ quý giá, thường được các quốc gia ở Nam Dương dùng làm quà tặng. Nhưng…” anh nhìn quanh và tiếp tục, “một cây cầu san hô lớn như thế này, tôi mới là lần đầu tiên thấy đấy.”

   Lưu Tú Châu càng thêm bối rối: “Cây cầu này làm ra từ đâu vậy? Chẳng lẽ cũng là người dân trong làng này xây dựng sao? Nhưng họ lấy đâu ra lượng san hô lớn như vậy? Hơn nữa, ngay cả khi họ có thể lấy được, tại sao lại không dùng nó vào việc khác, mà lại cố tình xây dựng một cây cầu trên đất liền nhỉ?”

   Khổng Châu bước đi về phía trước, cho đến khi họ đến cuối cây cầu nơi nó thông ra dòng sông Ngọc Hà. Giọng nói hào hứng của anh dần trở nên trầm xuống và anh nói: “Tất nhiên, cây cầu này không phải do người dân trong làng xây dựng đâu; họ không có khả năng tài hoa đến mức đó để xây dựng được một cây cầu như