Ngày hôm sau, chưa kịp trời sáng, Lưu Tú Châu đã thức dậy. Anh không thấy bóng dáng của Khổng Châu cũng như không thấy Xi Cheng đâu cả, vì vậy anh rửa mặt rồi bước ra ngoài sân. Vừa đi đến gần hàng tre trước cửa nhà, anh liền nghe thấy tiếng reo hò phấn khích của Xi Cheng. Theo hướng tiếng đó, anh bước vào hàng tre và thấy Xi Cheng đang hét lên vui mừng, vừa lao vừa nhảy, không ngừng vỗ tay hoan nghênh.

“Chuyện gì với thằng này vậy? Sáng sớm thế mà đã hào hứng như vậy.” Lưu Tú Châu bước về phía Xi Cheng để hỏi rõ nguyên nhân, nhưng đúng lúc đó, trên đầu anh vang lên tiếng “rầm”, ngay sau đó, một đoạn cây tre cùng lá cây rơi xuống, lao thẳng về phía anh. Lưu Tú Châu phản ứng nhanh nhẹn, đạp mạnh xuống đất và nhảy về phía trước, đáp xuống bên cạnh Xi Cheng. Phía sau, đoạn cây tre đó đâm sâu vào lòng đất, tung tóe bùn đất.

Chưa kịp thở lại được, Xi Cheng đã nắm lấy tay anh, chỉ về phía trước và nói: “Nhanh nhìn kìa, thanh kiếm của công tử Khổng còn mạnh mẽ hơn cả thanh kiếm của anh đấy.”

Lưu Tú Châu nhìn về phía trước và thấy Khổng Châu đang đứng giữa khoảng đất trống trong hàng tre, hai tay từ từ được nâng lên. Điểm giao nhau của hai bàn tay là chuôi kiếm; nói chính xác hơn, chỉ có chuôi kiếm mà không có lưỡi dao. Tuy nhiên, giữa những cây tre um tùm phía bắc, lại hiện lên bóng dáng của một thanh kiếm mờ ảo. Bóng kiếm đó chỉ tồn tại trong chốc lát, rồi biến mất khi ánh sáng ban ngày chiếu rọi xuống. Nhưng khi một cơn gió thổi qua, lá tre che khuất ánh nắng mặt trời, và bóng kiếm mờ ảo đó lại xuất hiện trở lại.

Khổng Châu vung hai tay tạo thành một đường cong duyên dáng, vung về phía một cây tre cao vút bên cạnh. Trong tai Lưu Tú Châu vang lên tiếng “chát”, và anh thấy thân cây tre rung nhẹ, nhưng không hề có gì thay đổi. Chỉ sau một lúc, cây tre xanh tươi đó đã đổ xuống dưới làn gió nam nhẹ nhàng, rơi xuống bãi đất bên cạnh anh và Xi Cheng. Mặt trời mọc từ phía đông, chiếu sáng cả khu hàng tre; thanh kiếm lại biến mất, hòa nhập vào hương thơm của cỏ cây trong rừng, và mọi thứ trở nên yên bình.

Lưu Tú Châu ngẩn người nhìn, trong khi đó Xi Cheng bên cạnh anh thì hào hứng kéo lấy tay áo anh và nói: “Thấy rồi chứ? Thanh kiếm đó đã biến mất… Khi gặp ánh sáng, nó liền biến mất hết. Thật là một vật thần kỳ!”

Khổng Châu cầm chuôi kiếm trong tay, bước về phía họ và cúi chào: “Xin lỗi công tử Lưu, lúc nãy tôi sơ suất quá, không nhìn thấy công tử đến, không biết liệu công tử có bị thương không?”

“Lưu Tú Châu” Cuối cùng anh ta cũng tỉnh táo lại, lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi không sao cả, chỉ là thanh kiếm của huynh thật sự rất phi thường… Có thể cho tôi xem một chút được không?”

Khổng Châu đưa chuôi kiếm vào tay anh ta và nói: “Hãy cẩn thận nhé. Mặc dù bạn không thấy lưỡi kiếm, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không tồn tại đâu. Lưỡi kiếm này vô cùng sắc bén; nơi nào nó chạm vào, máu sẽ chảy ngay. Đừng bao giờ cố gắng sờ vào nó.”

Lưu Tú Châu nhìn vào phần lưỡi kiếm khuất sau chuôi và thở dài: “Thật là tôi thiếu hiểu biết quá… Chưa bao giờ nghe nói đến loại kiếm kỳ lạ như thế này trên đời này. Hôm nay tôi đã học hỏi được rất nhiều.”

“Thanh kiếm Thanh Phí của công tử cũng là một báu vật vô song trên thế giới này… Tại sao lại tự coi thường bản thân nhỉ?” Khổng Châu cười và lấy chuôi kiếm từ tay anh ta, sau đó đưa nó trở lại vỏ kiếm.

“Thanh kiếm này có tên gọi là gì không?” Lưu Tú Châu tiếp tục hỏi.

Khổng Châu mỉm cười và trả lời: “Nó được gọi là Thanh Ảnh.”

“Thanh Ảnh Kiếm ư?” Bên tai phải của Lưu Tú Châu hỏi: “Tại sao lại đặt một cái tên kỳ lạ như vậy?”

“Đó là một thanh kiếm cổ xưa, nổi tiếng ngang hàng với Hán Quang và Tiêu Luyện. Khi nó được rèn ra, con rồng đã tách ra thành hai phần – một phần mang tên Thanh Ảnh, phần còn lại mang tên Ngàn Chim Về Nhà… Vì vậy mới được gọi là Thanh Ảnh Kiếm,” Yan Niang cười và giải thích.

Hai người vừa nói chuyện vừa đi, không ngờ lại gặp Giang Tích Tích đang dắt Xun Nhi đi ra khỏi nhà Tân An Phủ, phía sau còn có Trình Mục Du nữa.

“Yan Niang…” Xun Nhi vừa chà mắt vừa nói: “Con phải dậy sớm để đến trường học buổi sáng… Sao mẹ lại ra ngoài sớm thế nhỉ?”

“Lụa dùng trong xưởng may sắp hết rồi… Mẹ và Bên Tai Phải sẽ ra chợ mua thêm một ít về,” Yan Niang nói xong rồi cúi chào Trình Mục Du: “Ngài ơi, trường học Vân Hồ đang gặp chuyện… Xun Nhi sẽ học ở đâu đây?”

Trình Mục Du cũng bước tới và nói: “Trường học của Tân An Thành không chỉ có một nơi thôi… Cậu bé này không lo thiếu chỗ học đâu.”

Giang Tích Tích xen vào và hỏi: “Cô cũng đã nghe về chuyện ở trường học Vân Hồ chưa?”

Yan Niang cười và trả lời: “Chuyện này đã lan truyền rộng rãi lắm rồi… Làm sao tôi có thể không biết được.”

“Đúng vậy, cô gái thông minh và nhạy bén như thế này; theo tôi nghĩ, mọi chuyện liên quan đến Tân An Thành đều nằm trong tầm kiểm soát của cô.”

Yan Niang vẫn mỉm cười: “Cô Jiang quá khen ngợi rồi.”

“Chị Xīxī, chúng ta đi thôi, nếu không sẽ trễ lắm đấy.” Dù còn nhỏ, nhưng Xun Er đã nhận ra được không khí căng thẳng giữa hai người phụ nữ này; cậu bé kéo tay áo của Giang Tích Tích và cúi chào Trình Mục Du trước khi cùng Giang Tích Tích rời đi.

“Quý ông Trình, đã muộn rồi; nếu không đi ngay, những sợi tơ tốt nhất có lẽ sẽ bán hết mất. Tôi xin phép cáo từ trước.” Yan Niang cúi đầu và chuẩn bị rời đi.

“Cô Yan, xin hãy dừng lại một chút.” Trình Mục Du bước nhanh đến bên cạnh Yan Niang.

“Quý ông còn có việc gì không?”

“Xīxī kể với tôi rằng chân cô ấy đã từng bị một thứ ma quỷ làm tổn thương; thứ ma quỷ đó chính là một ký tự… Cô ấy cũng nói rằng may mắn thay có cô ở đó, nên mới có thể loại bỏ được thứ ký tự đó… Nhưng tôi vẫn không hiểu rõ đó là thứ gì. Mong cô có thể giải thích cho tôi biết.”

Yan Niang ngước nhìn anh ta: “E rằng quý ông sẽ thất vọng đấy… Tôi cũng chỉ biết một ít về nó mà thôi, thực sự không thể nói rõ được.”

“Cô không muốn nói sự thật sao?”

Yan Niang mỉm cười nhẹ: “Lời nói của quý ông thật kỳ lạ… Chúng ta không hề có mối quan hệ gì với nhau; tại sao tôi phải chia sẻ mọi thứ với quý ông chứ? Hơn nữa, quý ông cũng luôn giấu giếm điều gì đó với tôi, không hề thoải mái chút nào…”

Khuôn mặt của Trình Mục Du trở nên nghiêm túc: “Tôi đã giấu giếm điều gì đó với cô à?”

Yan Niang nhìn anh ta chăm chú, không nói gì; nhưng tai phải của cô lại “lẩm bẩm”: “Thật là nhàm chán… Quý ông hãy nói xem, ông Lưu đã đi đâu rồi?”

Trình Mục Du nhìn cô một lúc lâu, rồi mới từng tiếng một trả lời: “Ông Lưu đã về nhà thăm gia đình.”

“Về nhà họ Hù à?”

“Đúng vậy.”

Thấy anh ta không phủ nhận, Yan Niang cũng không nói thêm gì nữa; cô nhìn vào tai phải của mình và nói: “Đi thôi, nếu không sớm thì sẽ không còn tơ tốt để mua nữa đâu… Xem ông sẽ khóc lóc ở đâu đi…”

Nói xong, hai người quay lưng bước đi; nhưng giọng nói của Trình Mục Du lại một lần nữa vang lên phía sau: “Cô ơi, không phải tôi có ý định nghi ngờ cô đâu… Chỉ là hành tung và danh tính của cô quá bí ẩn, nên tôi mới phải suy nghĩ kỹ hơn một chút m