Chiếc ổ khóa sắt trên cánh cửa lớn rung chuyển mạnh mẽ vài cái, cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi những cú đánh mạnh mẽ bằng gậy; “đập” một tiếng, nó bị gãy vụn và rơi xuống nền đất đầy bụi, tạo ra một làn khói nhẹ.

Cánh cửa được mở ra. Hồ Bá ôm chiếc bàn thờ đi phía trước, sau đó là vị tu sĩ già cùng một nhóm người dân trong làng; tất cả họ đều che miệng và mũi, quan sát xung quanh một cách cẩn thận, như thể bên trong ngôi nhà cũ này – nơi đã nhiều năm không có ai ở – có thể bất ngờ xuất hiện một con quái vật nào đó vậy.

Trên các xà nhà của gia đình Lạnh vẫn còn treo đầy những tấm lụa trắng; đó là những tấm lụa được treo lên khi ông Lạnh qua đời. Cô Lạnh là một người con hiếu thảo; kể từ khi cha mình mất, cô luôn mặc đồ trắng để tưởng niệm ông, và không bao giờ tháo những tấm lụa trắng đó ra khỏi nhà. Vì vậy, phòng khách trước của nhà Lạnh vẫn được bày trí như một phòng tang lễ, không hề thay đổi gì cả.

Một làn gió nhẹ thổi qua, những tấm lụa trắng bay lượn theo gió; chúng giờ đây đã bị đứt gãy hoặc bị bẩn thỉu; khi gió thổi, bụi bặm bám vào chúng và phủ đầy lên người các người dân trong làng, khiến tất cả họ trở nên bẩn thỉu và lộn xộn.

“Hồ Bá,” Bạch Dũng vừa vỗ bụi vừa nói, “chúng ta có nên thay đổi cái bình chứa tro cốt không? Sử dụng những bình rượu này để đựng tro cốt của cô ấy, liệu có phải là không lịch sự lắm không?”

Hồ Bá trả lời nhỏ giọng: “Tôi đã hỏi vị đại sư, ông ấy nói rằng mọi việc đã yên ổn rồi, chúng ta không nên làm phiền người đã khuất nữa. Hơn nữa, những bình rượu này đã cứu lấy những mảnh xương cuối cùng của cô ấy; đó cũng coi như là một duyên phận.”

Bạch Dũng gật đầu: “Tôi nghe theo ý kiến của anh. Nhưng chúng ta nên đặt cái bình chứa tro cốt đó ở đâu đây?”

Nghe câu hỏi đó, vị tu sĩ già lấy ra một bó hương từ tay áo mình, đưa cho vài người dân trong làng và nói một cách nghiêm túc: “Các bạn hãy cắm những que hương này vào tất cả các góc trong ngôi nhà, sau đó đốt chúng cùng lúc. Que hương nào cháy hết trước thì cái bình chứa tro cốt sẽ được đặt ở góc đó.”

“Đốt cùng lúc… chẳng phải là chúng sẽ cháy hết cùng lúc sao?” Bạch Dũng không nhịn được mà hỏi.

“Nơi nào ánh sáng Phật tử mạnh mẽ nhất, que hương sẽ cháy nhanh nhất. Chỉ khi đặt cái bình chứa tro cốt ở đó thì mới có thể kiểm soát được những thứ kỳ lạ bên trong nó.”

Nghe l

Người dân trong làng không khỏi nghi ngờ rằng vị sư già kia chỉ đang nói nhảm để lừa gạt mọi người thôi; có vài người thậm chí còn buồn ngủ vì ánh nắng mặt trời, liên tục ngáp ngủ.

Chỉ có Hạ Bác là vẫn chăm chú nhìn những que hương kia, đến nỗi mắt đau nhức nhưng vẫn không rời mắt khỏi chúng.

“Ông cụ hãy đặt bàn thờ xuống đi, ôm mãi như vậy, người trẻ tuổi cũng không chịu nổi được đâu,” Bạch Dũng nhẹ nhàng khuyên.

Hạ Bác mới nhận ra rằng cánh tay mình đã cứng đơ đến mức không giống như của chính mình nữa. Anh gật đầu, quỳ xuống đặt bàn thờ xuống đất, vừa định đứng dậy thì bỗng nghe thấy tiếng hát nhẹ nhàng vang lên từ cửa lớn. Anh vẫn giữ tư thế quỳ, cùng với mọi người quay đầu nhìn lại, nhưng chỉ thấy cánh cửa đang đung đưa nhẹ, như thể có ai đó vừa đi qua đó.

“Các bạn… có thấy gì không?” Một người dân nhút nhát hỏi với giọng run rẩy.

“Đừng tự làm mình sợ hãi, có lẽ chỉ là gió thôi,” Bạch Dũng cắt ngang.

“Vậy… tiếng hát kia… các bạn không nghe thấy sao?”

Bạch Dũng bắt đầu mất kiên nhẫn, định nói rằng nếu sợ thì hãy quay về bên mẹ mình đi, nhưng đúng lúc đó, xung quanh bỗng vang lên tiếng “tách tách”, vài que hương được đặt ở góc nhà lạnh bỗng nhiên tắt hết, đầu hương còn cháy rực rơi xuống đất và nhanh chóng tắt đi.

Một bóng dáng mờ ảo xuất hiện ở cuối sảnh trước, cô ta đi qua những tấm lụa trắng và dần biến mất sau bức tường sân, chỉ để lại những âm thanh hát vang vọng trong không khí.

“Bang” một tiếng, vị sư già ngã quỵ giữa sân, anh cười trong nước mắt và nói: “Nữ phật tử ơi, có phải bà muốn nói với tôi rằng trên đời này vẫn có những nơi mà ánh sáng Phật không thể chiếu tới không?”

Nghe vị sư già nói vậy, mọi người trong làng lập tức hoảng loạn và bỏ chạy tứ tung; ngay cả Bạch Dũng, người luôn gan dạ, cũng không dám ở lại lâu hơn nữa, và cũng chạy ra ngoài như bay vậy. Chỉ còn lại Hạ Bác và vị sư già ở lại trong ngôi nhà cổ lạnh lẽo đó.

Sau một lúc lâu, vị sư già đứng dậy, vỗ vãi bụi bặm trên người và nhìn Hạ Bác: “Phật tử ơi, tại sao ông vẫn chưa đi?”

“Tôi cần phải tìm một nơi thích hợp để đặt cái bình xương này,” Hạ Bác trả lời, nhưng ánh mắt anh lại nhìn xuyên qua thân thể vị sư già, bay đến một nơi mà chính anh cũng không biết là ở đâu.

Vị sư già thở dài: “Dù sao đây cũng là nhà của cô ấy… Thôi thì, ông hãy tìm m

Hắc Bá đứng lặng lẽ giữa sân, nhìn những tấm lụa trắng bay phấp phới trong gió, cứ như thể mình lại quay trở về đêm mưa ấy… Trận mưa hôm đó dữ dội đến kinh hoàng; những dải mưa trắng xóa như những sợi dây từ trên trời rơi xuống, tạo nên vô số vũng nước lớn trên mặt đất. Sét chớp lóe lên trên bầu trời, xé toạc bóng tối, khiến đêm tối trở nên sáng ngang ban ngày.

  Khuôn mặt của Lãnh gia chủ bị ánh sét làm cho trắng bệch; nước mưa đã làm ướt hết quần áo ông, nhưng ông chẳng hề quan tâm đến điều đó, chỉ cố gắng ôm chặt chiếc giỏ tre trong lòng. Trên giỏ được đậy một chiếc mũ lá, và chiếc áo khoác của Lãnh gia chủ cũng được che phủ bên trên, giúp những thứ bên trong không hề bị ảnh hưởng bởi cơn bão lớn.

  Lúc đó, Hắc Bá vẫn còn được gọi là Hắc Cửn. Thấy gia chủ đứng đó như mất hồn, ông vội vàng vào nhà lấy một cái ô ra, đặt lên đầu ông ấy rồi dìu ông vào nhà.

  “Ồ…” Bỗng nhiên, tiếng khóc của một em bé vang lên từ trong giỏ, làm Hắc Cửn giật mình.

  “Gia chủ, làm sao lại có một đứa trẻ ở đây?” Anh mở chiếc mũ lá ra và nhìn thấy đứa bé trắng tròn, mập mạp đó; trên cánh tay em bé có một vết đốm màu xanh nhạt, trông giống như những chiếc vảy cá.

  “Thật là oan nghiệt…” Lãnh gia chủ nhắm mắt lại, hai dòng nước mắt già rơi xuống. “Cả dòng họ này đều đã mất hết, chỉ còn lại mỗi đứa bé này… Tôi không thể để nó chết được.”

  Hắc Cửn sững sờ, sau một lúc mới quay lại, nắm chặt vai Lãnh gia chủ: “Gia chủ, có lẽ đứa bé này chính là ân huệ mà trời ban cho nhà Lãnh. Gia chủ và phu nhân mãi không có con… Sao không coi đứa bé này như con ruột của mình?”

  Nước mắt trên khuôn mặt Lãnh gia chủ dần khô đi. Ông nhấc đứa bé xinh đẹp ra khỏi giỏ, không biết đó là tiếng cười hay tiếng khóc: “Ta sẽ gọi đứa bé này là Lãnh Ngọc… Từ hôm nay trở đi, đứa bé này sẽ là con của nhà Lãnh ta.”