“Cây cầu đó đã có từ trước khi tôi chào đời rồi; tôi cũng không hiểu tại sao nó lại được xây ở đó. Nhưng nghe Niu Tử nói, bọn họ thường nhảy xuống từ phía gần sông, so xem ai tạo ra nhiều vệt nước bắn lên cao hơn; thật là vui lắm đấy.” Hí Thành nói với vẻ ghen tị.

“Tại sao bạn không đi cùng họ?”

“Ông tôi luôn cấm tôi tiếp cận gần dòng sông, nói rằng trong đó có những yêu ma quái vật; nếu bị bắt, thì sẽ không bao giờ thoát ra được nữa… Ôi, bạn nghĩ có thật như vậy không? Bọn họ thường khoe khoang với tôi rằng dưới sông có rất nhiều thứ thú vị: tôm, cua… Chỉ là tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ yêu ma nào cả. Tôi nghĩ chắc chắn ông tôi đang lừa tôi thôi.”

Lưu Tú Châu Biết rằng Hí Bác chắc chắn đã bị sự việc của Bạch Kỳ Nhi ngày xưa làm cho sợ hãi đến mức vẫn còn ám ảnh đến tận bây giờ, nên mới không cho Hí Thành xuống sông. Anh ta vuốt ve cái đầu tròn trịa của Hí Thành và nói: “Thôi, hãy nghe lời ông bạn đi. Ông ấy chỉ có bạn là người thân duy nhất, chắc chắn sẽ rất quý trọng bạn đấy. Đừng để ông ấy lo lắng nữa.”

Sáng sớm, sương mù vẫn chưa tan hết; Hí Bác và Nghiêm Điền đã vội vàng rời nhà, chuẩn bị đến thị trấn để mua một cái quan tài cho ông Nghiêm. Hai người im lặng đi bên nhau, nhưng trong lòng đều đang nghĩ về cùng một chuyện: ông Nghiêm suốt đời gần như sống trên thuyền, chưa bao giờ trải qua bất kỳ sóng gió lớn nào; vậy ông ấy đã chết như thế nào? Là do bị rong biển quấn chặt, hay cũng giống như gia đình nhà Bạch ngày xưa, bị linh hồn oan ức ám sát?

Khi họ gần đến cây cầu Lai Viễn, Nghiêm Điền cuối cùng không nhịn được nữa và nói: “Hí Bác, tôi nghĩ tối qua cả làng này chắc chắn đều không ngủ được. Sự việc đó vẫn là một nút thắt không thể giải quyết trong lòng mọi người. Sao chúng ta không mời một vị cao nhân đến làm lễ cúng để an ủi tâm trạng của mọi người? Dù cái chết của cha tôi có liên quan đến cô ấy hay không, ít ra cũng giúp mọi người yên tâm hơn.”

Hí Bác biết rằng việc mời ai đến cũng chỉ là vô ích, nhưng anh ta không muốn phản bác anh ta. Anh ta miệng thì đồng ý, nhưng bước chân lại trở nên nhanh hơn, muốn nhanh chóng đi qua cây cầu Lai Viễn để ra khỏi làng. Nhưng đúng lúc đó, Nghiêm Điền dừng bước lại, chỉ vào hướng cây cầu Lai Viễn và run rẩy mãi mà không thể nói ra được lời nào.

“Có chuyện gì vậy?” Hí Bác hỏi và theo hướng mà anh ta chỉ, rồi an

“Hắc Bá… Làm sao lại như thế này được? Đúng rồi, chính là cô ấy… Cô ấy đã trở về.” Nói đến đây, Tiền Điền nói không thành lời nữa; anh ta kéo lấy tay áo Hắc Bá, khuôn mặt tái nhợt như giấy.

Hắc Bá cố gắng giữ bình tĩnh, tiến lên gần và dùng ngón tay chạm vào chất lỏng trên thân hai con chó đá, ngửi một cái. Biểu cảm trên khuôn mặt ông càng trở nên nghiêm túc hơn—đúng rồi, mùi này y hệt như cách đây mười năm. Ngày hôm đó, vị tu sĩ bói toán đã kéo một con chó đen đang vùng vẫy dữ dội ra mép cầu, dùng một con dao có buộc dây đỏ để chém đứt đầu nó; máu của con chó bắn tung tóe khắp nơi. Vị tu sĩ ấy dùng hai tay nhúng đầy máu, phết lên thân hai con chó đá.

“Hãy để chúng canh giữ cổng làng đi. Chừng nào những con chó đá này còn nguyên vẹn, linh hồn quỷ dữ sẽ không thể xâm nhập được, chắc chắn sẽ bảo vệ làng chúng ta suốt trăm năm yên bình.”

Hắc Bá vuốt ve cổ những con chó đá đã mất đầu, lòng ông se lại lạnh lẽo. “Trăm năm à… Thực ra chỉ mới mười năm thôi… Sao nó vẫn không thể bị kiềm chế được?”

Một số người dân trong làng dậy sớm cũng nhìn thấy cảnh tượng kỳ lạ này; họ bỏ lại đồ đạc, hoảng loạn chạy về làng và gọi thức tất cả mọi người. Không lâu sau, một đám đông đã tụ tập bên cạnh cây cầu. Mọi người đều đứng cách xa vài mét, như thể khoảng cách đó có thể bảo vệ họ khỏi những thứ vô hình đang hiện diện ở đó.

Chỉ có Hắc Bá là đứng bên cạnh hai con chó đá không đầu; ngón tay ông vẫn còn dính đầy máu tanh, ánh mắt ông đầy u sầu.

Lưu Tú Châu cũng mang theo Từ Thành đến đó; ông giao đứa bé cho một người phụ nữ rồi xô vào đám đông, đi thẳng đến bên cạnh Hắc Bá, cau mày hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy? Có phải ai đó đang đùa giỡn không?”

Hắc Bá từ từ lắc đầu: “Những con chó đá này được dựng lên để trấn áp linh hồn của cô ấy… Chắc hẳn khi linh hồn cô ấy trở về, chúng mới mất đầu.”

“Một linh hồn oan ức nhỏ bé mà lại dám gây ra những chuyện như thế này…” Lưu Tú Châu rút thanh kiếm Thanh Phí ra, “Vút” một tiếng, ông đâm thanh kiếm xuống đất giữa hai con chó đá. “Tôi thật sự không tin vào những điều huyền bí này… Lần sau nếu gặp lại nó, tôi sẽ đối đầu với nó một cách thẳng thắn.”

Thấy dáng vẻ oai nghiêm và quyết tâm của Lưu Tú Châu, Hắc Bá bỗng cảm thấy kính trọng ông. Ông biết rằng Lưu Tú Châu không nói ra những lời đó một cách suông sẻ; chắc hẳn

Khi thấy anh ta trong tình trạng như vậy, Lưu Tú Châu cũng rút kiếm và tiến lên phía trước. Ánh mắt anh ta lướt qua vai của Hỉ Bá, và nhìn thấy một hàng dấu chân thẳng tắp trên mặt cây cầu. Những dấu chân ấy ban đầu còn ướt nước, nhưng trong cái nóng của tháng Bảy, những vết nước đó lại đã đóng băng. Dưới ánh nắng mặt trời, những khối băng trắng muốt không hề tan chảy, mà ngược lại còn lấp lánh và tỏa ra hơi nước trắng.

Nhìn thấy cảnh tượng kỳ lạ này, một số người phụ nữ sợ hãi đã không thể chịu đựng được nữa; họ ngửa đầu ra sau và ngất đi. Nhưng Lưu Tú Châu không hề lùi bước. Anh ta cầm kiếm Thanh Phí trong tay và tiếp tục đi theo dấu chân đó, không quan tâm đến việc Hỉ Bá gọi anh ta từ phía sau.

Phía bên kia cây cầu Lai Viễn chìm trong màn sương dày đặc, không thể nhìn thấy đường ra. Lưu Tú Châu nhìn chằm chằm vào làn sương đó, bước đi mạnh mẽ về phía trước, và không lâu sau, bóng dáng anh ta đã biến mất giữa màn sương.

Bên trong làn sương ẩm ướt và lạnh lẽo, khi bước vào đó, mắt và tai anh ta đều bị lấp đầy bởi hơi nước ẩm ướt, không thể phân biệt được hướng đi; suy nghĩ của anh ta cũng trở nên mơ hồ, đầu óc choáng váng, cứ như thể mình đã bước vào một thế giới khác vậy.

“U u u… u u u…” Một giai điệu quen thuộc vang lên từ không xa. Lưu Tú Châu nín thở, nhìn chăm chú để nhìn rõ thứ đang đứng cách đó vài feet, nhưng làn sương quá dày đặc; nếu không phải vì viên ngọc trên kiếm Thanh Phí phát ra ánh sáng yếu ớt, anh ta thậm chí còn không thể nhìn thấy chính bản thân mình.

“Xoạt…” Một góc vải mềm mại vuốt qua lưng anh ta. Lưu Tú Châu nhanh chóng quay người lại, muốn bắt lấy tấm vải đó, nhưng vẫn chậm một bước; loại vải mượt mà ấy đã trôi qua lòng bàn tay anh ta một cách nhanh chóng, chỉ để lại cảm giác mát mẻ dễ chịu.