La Oán Thấy mọi người đều ra ngoài rồi, cô liền đóng cửa lại và dẫn Tô Tam xuống lầu cùng nhau.

Bà chủ quán dường như đã đi ngủ, phải đến khi nghe thấy tiếng động mới bật dậy. Tóc cô rối bù, ôm lấy ngực mình, vừa đi vừa than phiền: “Chuyện gì thế này? Có phải là ma quỷ đang kêu không? Đêm khuya mà lại có tiếng kêu lạ thế? Hãy đi tìm cô năm của anh ta đi.”

“Đồ đàn bà xấu xa, cô mắng tôi à?” Vàng Đống – người từng là thuộc hạ của tù trưởng Tây Khang – làm sao có thể chịu đựng được sự chế giễu của một người phụ nữ?

“Thôi thôi, Vàng Đống, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Anh cũng không phải là người thiếu suy nghĩ đâu… Anh thực sự đã nhìn thấy điều gì đó chứ?”

Tô Tam Không muốn cuộc cãi vã kéo dài, vội vàng chuyển hướng câu chuyện:

“Tôi đi đốt lửa thôi… À, nhà trọ này sao mọi người đều lười biếng thế nhỉ? Việc đốt lửa còn phải để khách tự làm nữa sao? Mỗi bó củi đốt chỉ tính nửa đồng thôi… Chẳng phải đốt đùi các bạn đâu nhé, bà chủ!”

Vàng Đống bất mãn và than phiền.

Một số khách đang đứng xem cũng bắt đầu cười ầm; có người còn nháy mắt với bà chủ: “Đùi của bà chủ là để sờ mó chứ, làm sao có thể đốt được?”

Bà chủ tức giận đến nỗi lông mày nhíu lại: “Thôi, đừng nói những chuyện vớ vẩn nữa… Nói trọng tâm đi, cái tiếng kêu lạ đó là gì?”

“Tôi vừa mới đốt lửa xong, quay đầu lại thì thấy có cái gì đó đang nằm bên ngoài cửa sổ…”

Vàng Đống đi đến cửa bếp và chỉ vào bên trong.

Bên trong là một chiếc bếp lớn được nối với bức tường lửa; một ống khói bằng thép kéo dài đến cửa sổ bên kia.

Trời đã tối om; ánh lửa trong bếp le lói rực rỡ, chiếu sáng cả cửa sổ bên kia. Nhưng cửa sổ này không phải là kính, mà là một loại vật liệu màu vàng trắng… Tô Tam đến gần cửa sổ và sờ vào nó, ngạc nhiên nói: “Đây là… da ư?”

“À, cửa sổ của chúng tôi được phủ bằng da bò đấy.”

Lớp da mỏng phủ trên cửa sổ khiến tầm nhìn bị hạn chế đáng kể.

La Oán nói với người phục vụ: “Xin lỗi nhé, anh chàng… Có thể anh đứng ra ngoài cửa sổ một chút được không?” Người phục vụ không hiểu La Oán muốn làm gì, nhưng vẫn vâng lời và đi ra ngoài, sau đó hét lớn: “Như vậy đã được chưa?”

“Xin anh hãy đứng gần hơn một chút, và dựa phần thân trên vào cửa sổ.”

Người phục vụ kia gần như dựa hết thân mình vào cửa sổ; nhờ ánh lửa trên bếp, họ có thể nhìn thấy một bóng dáng mơ hồ phía ngoài cửa sổ.

  “Cậu hãy vẫy tay đi.”

  Người phục vụ nghe lời và vẫy tay theo yêu cầu.

  Vang Đống chỉ vào bóng dáng đó và nói: “Đúng rồi, vẫy tay như thế này… Bàn tay của cậu ấy nhỏ hơn nhiều so với cái này—to như thế này đây.” Vang Đống vẽ hình bằng tay để minh họa.

  Tô Tam cau mày: “Làm sao có bàn tay to như vậy được?”

  “Vì vậy tôi mới nói đó là bàn tay ma mà.”

  Bà chủ quán vỗ đầu và nói: “Thật là quá đáng rồi! Có ai lại vẫy tay bằng cách đó đâu… Chắc là trong đầu cậu có điều gì đó không ổn thôi… Chắc là vì tôi xinh đẹp nên cậu muốn dùng trò này để làm tôi sợ hãi và khiến tôi phải quan tâm đến cậu… Giống như con cóc muốn ăn thịt thiên nga vậy!”

  Vang Đống giơ tay lên và nói: “Lương tâm trời đất ạ… Tôi có thể thề trước Phật tổ rằng tôi thực sự đã nhìn thấy một bàn tay rất to—đó là bàn tay ma đấy!”

  Bà chủ quán cười lạnh, rồi quay lưng bỏ đi.

  “Được rồi, mỗi người về phòng của mình đi… Những đứa nhóc khốn nạn kia, tối nay phải ngoan ngoãn nhé… Đừng tiểu lên giường đấy, haha!”

  Bà chủ quán đi rất duyên dáng… Những vị khách như những con vịt bị siết cổ, đều ngửa cổ ra và nhìn chằm chằm vào mông bà ấy.

  La Oán cũng nhìn thấy cảnh này và lo lắng rằng Tô Tam sẽ cảm thấy quá xấu hổ, nên anh ta bảo Vang Đống đừng nói nữa, cứ yên tâm đi nấu nước đi… Rồi anh ta kéo Tô Tam ra ngoài cửa, đi qua phía sau bếp.

  Người phục vụ vẫn đứng đó; khi thấy La Oán bước ra, cậu ta mỉm cười và vẫy tay xin tiền boa.

  La Oán lấy tiền ra từ túi và đưa cho cậu ta vài đồng xu đồng… Người phục vụ cảm ơn rồi chạy về phía sau.

  Tô Tam nói: “Nhìn này, nơi này không hề xa xôi gì cả… Người ta còn biết đưa tiền boa nữa… Không kém gì những người phục vụ ở nhà hàng ‘Hồng Phòng’ đâu… Nhưng thái độ phục vụ ở đây thì thật sự rất khác biệt.”

  La Oán cười và nói: “Trong vòng mười dặm này chỉ có một quán hàng thôi… Việc họ không yêu cầu chúng ta tự đi chuẩn bị thức ăn đã là rất chăm chỉ rồi đấy.”

  Sau khi than phiền xong, hai người bắt đầu kiểm tra phía ngoài cửa sổ.

  Có lẽ để bảo vệ tấm da bò bên

Nhìn từ phía này, có thể thấy ánh lửa đỏ bên trong, cùng bóng dáng mờ ảo của Vượng Đống đang ngồi trước bếp.

  Tất nhiên, từ góc nhìn của Vượng Đống, hình ảnh bên này cũng rất mờ ảo.

  Bên ngoài cửa sổ này không có cây cối, vì vậy cũng không có hiện tượng bóng cây lay động. La Oán quay đầu lại và thực sự không hiểu được Vượng Đống đã nhìn thấy cái gì.

  “Có lẽ suốt chặng đường vừa qua, anh ta quá căng thẳng.” Tô Tam phân tích.

  Đúng là vậy; những điều xảy ra trên đường này thật sự kỳ lạ, người bình thường một đời cũng khó gặp phải một hai việc như vậy. Trước đây, Vượng Đống chỉ là một lính canh bình thường; làm sao anh ta có thể gặp phải quá nhiều chuyện kỳ lạ như vậy? Việc căng thẳng đến mức nhìn thấy hoa mắt cũng là điều có thể xảy ra. Tô Tam đưa tay sờ vào tấm da bò bên ngoài, sau đó đưa tay lại gần mũi để ngửi thử, rồi tiếp tục ngửi ở cửa sổ.

  La Oán hỏi: “Em phát hiện ra cái gì vậy?”

  “Tấm da này sao lại thơm thế nhỉ? Thật là thơm lắm…”

  Tô Tam chỉ vào chỗ mình vừa sờ.

  “Da bò này, sau khi được phơi nắng và sử dụng lâu dài, có thể sẽ có mùi hương nhất định…”

  Tô Tam nghĩ mãi rồi cũng đồng ý với luận điểm đó: “Người dân ở đây cũng vậy; họ dùng loại vật liệu này để che cửa sổ, vừa giúp chắn ánh sáng vừa tạo ra mùi hương.” “Giai đoạn này, kính thủy tinh khá đắt; việc sử dụng loại vật liệu này thực sự rất tiết kiệm chi phí, vừa chống gió vừa giữ ấm.”

  Tô Tam lại đưa tay sờ vào tấm da bò, nhưng lần này tay cô ta chạm phải mép cửa sổ, và bất ngờ la lên khi thấy máu bắt đầu chảy ra từ đầu ngón tay.

  La Oán vội vàng lấy khăn ra lau tay cho cô, trong khi Tô Tam liên tục nói rằng không sao cả, rồi vung tay và chỉ vào mép cửa sổ: “Ở đó có một vết nứt.”

  La Oán nhìn kỹ vào vết nứt đó; phần cạnh của vết nứt còn mới, không đều, trông có vẻ như… bị cái gì đó cắn vào.

  “Chẳng lẽ lúc nãy có con chuột lớn nào ở đây à?”

  Tô Tam tự hỏi mình.

  Hai người đi đến chuồng ngựa ở sân sau, thấy những con ngựa của họ đang yên bình ăn cỏ. Khi thấy họ đến, một con ngựa còn thân thiện vuốt ve Tô Tam nữa.

Hai người đi dạo một vòng bên ngoài nhưng không phát hiện ra điều gì đặc biệt, sau đó trở lại khách sạn.

Vang Đống đã đun nóng nước sẵn, đựng vào cái chậu đồng lớn rồi mang lên tầng trên.

Tô Tam gọi La Oán đến giúp đỡ, nhưng anh ta lắc đầu nói rằng không sao cả, “Tôi Vang Đống không thông minh lắm, chỉ có sức mạnh thôi.”

Nói xong, anh ta vội vàng leo lên cầu thang.

Vang Đống đặt chiếc chậu xuống và nói: “Cô Tô, tôi đã rửa sạch cái chậu này rồi, bạn hãy dùng trước đi.” Tô Tam không ngờ Vang Đống lại tỉ mỉ đến thế, liền cảm ơn anh ta nhiều lần.

Vì Tô Tam cần tắm rửa, La Oán liền kéo Vang Đống ra ngoài.

Hai người ngồi trong sân dưới ánh trăng, trò chuyện một lúc; khoảng khi Tô Tam tắm xong, họ mới quay trở vào phòng.

Tô Tam tắm xong và thay vào bộ quần áo sạch sẽ, khuôn mặt đỏ hồng. Khi Vang Đống bước vào và nhìn thấy cảnh đó, anh ta cũng đỏ mặt và vội vàng cúi đầu, cầm chiếc chậu chạy ra ngoài.

Tô Tam gọi lại: “Vang Đống, để tôi tự đổ nước đi.”

Vang Đống vội vàng chạy xuống lầu, vừa đi vừa nói: “Tôi sẽ lấy thêm ít củi để đốt lò sưởi.”

La Oán cười và nói: “Thôi tôi và anh ấy xuống tắm luôn, bạn cứ nghỉ ngơi đi.”

Một lúc sau, La Oán và Vang Đống mang vài khúc củi lớn vào và cho vào lò sưởi.

Tô Tam đã nằm xuống một góc trên giường; La Oán suy nghĩ một chút rồi cũng nằm bên cạnh cô ấy, còn Vang Đống thì nằm bên cạnh La Oán.

Cảnh tượng này hơi ngại ngùng, nhưng vì cuộc hành trình gian nan, họ cũng không quan tâm đến những điều đó nữa.

Ba người đều mệt mỏi và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong lúc ngủ, Tô Tam ngửi thấy mùi khét cháy; cô hoảng sợ và bất ngờ ngồd dậy. Trong căn phòng tối om, không hề có tia lửa nào cả.

Cảm ơn sự ủng hộ của các bạn với vé vào thiên đường ban ngày!