Trước đây, loại món hầm này chắc chắn là tôi không bao giờ để ý đến đâu.

Loại món này được nấu khá đơn giản: chỉ cần cắt thịt ba chỉ dày thành từng lát cùng với hành tím, tỏi, gừng và nước tương, sau đó xào trên chảo với dầu, rồi thêm khoai tây, cà rốt và mì sợi vào. Ở đây, mùa hè rất ngắn; vào thời điểm này, chỉ có khoai tây và cà rốt là những thứ có thể ăn được, còn mì sợi thì được làm từ bột khoai tây.

Ba người tìm một chiếc bàn để ngồi xuống. Xung quanh, họ thấy vài người đang cầm những cái bát sành to, kẹp những chiếc bánh bao lớn và ăn ngon lành. Có người còn dùng đũa gõ vào bát và hét lên: “Chủ nhà hàng ơi, để cái bát ớt này lại đây đi! Muốn mang đi à? Ăn hết bao nhiêu dầu ớt của bạn mới đủ?”

Chủ nhà hàng xoay eo bước đến, cầm một cái lọ nhỏ trong tay và dùng thìa múc một ít dầu ớt cho vào bát của người đó. Người đàn ông đó vươn tay muốn lấy lọ, nhưng chủ nhà hàng cười ha hả, vung tay ra phía sau và nói: “Cứ đến đây mà lấy đi! Dám ăn đồ của tôi à? Tôi sẽ cắt đứt bàn tay của bạn!”

Người đó cười ha hả và nói: “Ăn đồ của bạn à? Để xem tôi ăn xong bát này đã… Chủ nhà hàng ơi, bạn thật keo kiệt! Ăn một chút dầu ớt mà như thể bạn sẽ phải bán mình vậy…”

Chủ nhà hàng cười duyên dáng và quay đi, vừa đi vừa nói: “Tôi cũng muốn bán mình lắm đấy… Nhưng bạn dám mua không nhỉ? Ăn đi, ăn hết nửa bát dầu ớt với một bát canh thôi mà… Không sợ bụng đau đâu.”

Tô Tam liếc nhìn Wàng Duī và hỏi bằng giọng nhỏ: “Bụng đau à? Ăn ớt có liên quan gì đến cái móc sắt vậy?”

Wàng Duī đang uống trà và bỗng nhiên bị Tô Tam hỏi như vậy, khiến anh ta ho sặc sụa và nhìn chằm chằm vào bàn.

La Oán nhìn Tô Tam và mặt hơi đỏ lên, nhẹ nhàng vỗ vai cô ấy và thì thầm vào tai: “Ý tôi là… mông đấy.”

Ah! Tô Tam cũng đỏ mặt lên, ngượng ngùng cúi đầu xuống và liếc nhìn chủ nhà hàng, nghĩ rằng phụ nữ ở đây thật là dũng cảm, dám nói bất cứ điều gì.

Một lúc sau, người phục vụ và chủ nhà hàng mang những cái bát đến, cuối cùng cũng xóa tan sự ngượng ngùng giữa họ. Ba người thực sự rất đói; Tô Tam nhìn ba chiếc bánh bao lớn trên đĩa và vui vẻ cầm lên một cái hỏi: “Có lẽ tôi không ăn hết được nhiều như vậy đâu… Tôi sẽ ăn một nửa và để lại phần còn lại cho các bạn.”

“

   La Oán gật đầu.

   Lúc này, bà chủ lại mang cái lọ dầu ớt đến và cười tươi đặt nó xuống bàn: “Thêm chút dầu ớt vào thức ăn đi, vừa ấm áp vừa kích thích khẩu vị.”

   Tô Tam cảm ơn một cách lịch sự.

   Bà chủ kéo một chiếc ghế ngồi đối diện họ, nhìn La Oán và cười nói: “Ông này, da trắng mịn như vậy chắc không phải người địa phương đâu… Các bạn trông không giống như người từ Lijiang đến đâu. Còn cô gái này nữa, da trắng muốt như vậy; ở khu vực Yulong thì ai cũng bị nắng đen sạm rồi… Nếu rơi xuống đất thì cũng khó mà tìm thấy được đấy.”

   Wang Dui đang ngấu nghiến món canh, thấy bà chủ xinh đẹp như vậy lại quan tâm đến La Oán nhiều thế, anh ta không hài lòng và ngừng dùng đũa, nói: “Bà chủ ơi, chúng tôi, người Lijiang, có gì sai sao?”

   Bà chủ đứng dậy, tiến lại gần Wang Dui, nhẹ nhàng đặt tay lên vai anh ta, sau đó cúi đầu lại gần hơn.

   Tô Tam đứng bên cạnh, mặt đỏ bừng, nghĩ rằng người phụ nữ này thật là táo bạo, dám tán tỉnh công khai trước mặt nhiều người như vậy.

   Người phụ nữ đó nói vào tai Wang Dui; anh ta có thể cảm nhận được đôi môi mọng của cô ấy chạm vào vành tai mình… Mùi thơm ấm áp từ cơ thể cô ấy khiến anh ta cảm thấy hứng thú đến mức lông trên người dựng đứng hết cả.

   Cô ấy nói: “Anh này, toàn thân mùi hôi thối lắm… Chắc là ăn nhiều thịt bò, thịt cừu và uống trà bơ ở Tây Khang quá nhiều rồi… Khuôn mặt anh đầy mồ hôi, mùi hôi thật là khó chịu…”

   Wang Dui cười toe toét và nói: “Người đàn ông hôi thối à… Đàn ông đàng hoàng thì cần gì phải thơm thoang như vậy chứ? Bà chủ ơi, bà thơm như vậy, là do bà dùng loại sản phẩm gì vậy?”

   Bà chủ đẩy anh ta một cái và nói: “Ta ăn thịt Tăng Seng mà…”

   Nói xong, cô ấy quay người và bước lên lầu, vừa đi vừa ra lệnh cho nhân viên: “Er Baozǐ, sau khi ăn xong hãy dẫn ba vị khách này lên phòng.”

   Khi bà chủ đi xa, người đàn ông to lớn kia bỗng nhiên đứng dậy, chạy đến bàn của Tô Tam và giật lấy lọ dầu ớt rồi chạy mất.

   Một số khách hàng bên cạnh cười và nói: “Nhóc con này, chỉ muốn ăn ớt thôi sao… Thật là không sợ bị đau răng đâu nhỉ…”

   Người đó cười ha hả mà không trả lời, chỉ tập trung đổ dầu ớt vào bát của mình.

   Nhân viên phục vụ

Người đó ăn ngấu nghiến món canh hầm, vừa ăn vừa lẩm bẩm: “Chẳng dám thêm chút dầu ớt nào cả, keo kiệt quá.”

“Người này thật sự rất thích ăn ớt.” Tô Tam cười khẽ.

Cả Tô Tam và La Oán đều là người miền Nam, không thể ăn được đồ cay lắm; chỉ có Vương Đống là khác, anh ta vừa cho vào tô mình một muỗng canh dầu ớt lớn, vừa nhai ngấu nghiến bánh bao, thấy Tô Tam để lại nửa cái trên đĩa liền cười ha hả cướp lấy: “Cô Tô, để anh ăn giúp em nhé.”

La Oán giải thích: “Một số người sau khi tiêu hao nhiều sức lực thì ăn đồ cay sẽ thấy ngon hơn.”

Vương Đống vội vàng vẫy tay: “Đúng vậy, đối với anh thì đúng là vậy.”

Ba người đi cùng nhau một cách hòa thuận; Tô Tam nhận thấy Vương Đống là một người tốt, chỉ là đôi khi anh ta có hứng thú nhìn phụ nữ… Tất nhiên, với Tô Tam thì anh ta không dám làm gì cả.

Khi ba người đã ăn xong, người phục vụ dẫn họ lên lầu để đến phòng nghỉ.

Khách sạn này được xây dựng theo kiểu nhà đá giống như ở Tây Khang; cửa sổ nhỏ, ánh sáng không mấy tốt; cầu thang bằng gỗ đã cũ kỹ, khi bước lên phát ra tiếng kêu “kèo kèo”.

Người phục vụ dẫn họ đến cuối hành lang, mở cửa phòng ra – đó là một căn phòng lớn, ngay trước cửa là một hàng giường đá.

“Chỉ có một căn phòng này thôi, nhưng đủ chỗ cho ba người ngủ.” Người phục vụ ngáp ngủ và chỉ vào chiếc giường đá.

Tô Tam nhìn qua rồi lo lắng nhìn La Oán.

“Có thể tìm thêm một căn phòng khác được không? Em sẵn lòng trả thêm tiền.” La Oán kéo người phục vụ lại gần.

Người phục vụ lắc đầu như đang đánh trống: “Thật sự không còn chỗ nào khác đâu; chiếc giường này vừa mới được đun nóng, chắc chắn sẽ rất ấm áp.”

Hóa ra chiếc giường đá này có một cái hố, thông thẳng lên ống khói trên tầng cao; hàng ngày đều phải đun nóng giường để giữ ấm.

La Oán nhìn Tô Tam và nói: “Có lẽ… chúng ta nên…”

Tô Tam cười và nói: “Không sao đâu, ra ngoài đường thì cũng vậy thôi; nếu không có phòng thì thôi vậy.”

“Nhân viên phục vụ chỉ vào tầng dưới và nói: ‘Phòng bếp có nước, có củi; nếu muốn nước nóng thì phải trả thêm nửa đồng, tự mình đi đun nhé.’ Nói xong là chạy xuống lầu liền.”

Vang Đối lên tiếng phàn nàn: “Trời ơi, các bạn lười biếng quá rồi… Làm gì lại để khách tự đi đun nước nóng, lại còn tính thêm nửa đồng nữa chứ? Quá đắt đỏ rồi! Chẳng trách sao họ không sẵn lòng cho mượn dầu ớt đâu!”

Dù có phàn nàn thế, Vang Đối vẫn đi lấy một cái chậu đồng lớn rồi mang xuống phòng bếp để đun nước nóng.

Tô Tam đặt chiếc ba lô xuống đất, vỗ nhẹ lên nó một cái, rồi thì thầm: “Chắc không sao đâu, có lẽ Tiểu Thúy đã ngủ thiếp đi rồi.”

Hai người cởi bỏ áo khoác, rồi bỗng nghe thấy tiếng la hét từ tầng dưới: “Quỷ à!”

Đó là giọng của Vang Đối.

La Oán lập tức chạy ra ngoài, đến cửa rồi quay đầu nói với Tô Tam: “Đừng xuống đâu, tôi đi xem trước đã.”

Khi vừa bước lên cầu thang, La Oán đã nghe thấy tiếng ồn ào phía dưới:

“Có quỷ đâu mà… Có lẽ cậu nhìn nhầm thôi!”

“Người ta sống không làm việc ác, nửa đêm cũng không sợ quỷ đến gõ cửa… Chắc là trong lòng cậu mới có quỷ đấy!”

Đó là giọng của những vị khách ở tầng dưới.

“Tôi thực sự đã thấy đấy… Ở ngay bên cạnh cửa sổ… Kinh hoàng lắm… Một bàn tay ma đang hướng về phía tôi, còn vẫy tay nữa chứ!”

Vang Đối tỏ ra rất bối rối và liên tục giải thích.

Xin cảm ơn sự ủng hộ của Mama Bóc Rau và mã vé tháng 516102207134989!