Phòng rất tối; căn phòng này chỉ có một cửa sổ nhỏ, và cửa sổ đó cũng được che kín bằng da bò nên không hề có ánh sáng bên ngoài. Bên trong phòng tối om. Tô Tam vươn tay ra trước mặt và lắc lắc; quả thật là không thể nhìn thấy gì cả. Không có ánh lửa, vậy mùi khét khan đó từ đâu đến? À, hóa ra là từ cái hố sưởi… Tô Tam nhớ lại rằng trước khi đi ngủ, họ đã cho nhiều khúc gỗ vào trong hố sưởi; có lẽ chính những khúc gỗ đó gây ra vấn đề. Vội vàng, anh ta kéo La Oán và nói: “Thức dậy đi! Có lẽ chiếc giường sưởi đã bị cháy rồi!”

La Oán vẫn đang tỉnh táo hoàn toàn khi ngủ, vì vậy anh ta bật dậy ngay lập tức và luôn tay tìm kiếm khẩu súng và đèn pin của mình – chúng đều được giấu dưới gối.

Tô Tam nói: “Tôi ngửi thấy mùi khét khan… và mùi đó thực sự rất khó chịu.”

La Oán không vội vàng bật đèn pin, mà cầm chặt khẩu súng, lắng nghe và quan sát trong bóng tối. Hai người đều im lặng; chỉ có tiếng ngáy của Wang Dui vang lên, ồ ồ ồ, giống như tiếng thổi bễp bụng. Sau một lúc, khi chắc chắn rằng không ai khác có mặt trong phòng, La Oán mới bật đèn pin và nhanh chóng quan sát xung quanh; không có gì cả.

Anh ta nhảy xuống khỏi giường sưởi và dùng đèn pin soi vào hố sưởi. Lửa đã tắt, nhưng trong đám tro vẫn còn le lói ánh đỏ.

Sau một hồi lộn xộn như vậy, Wang Dui cũng tỉnh dậy và hỏi một cách mơ hồ: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

La Oán tìm thấy một chiếc đèn lồng trên bàn và dùng bật lửa để đốt nó lên.

Wang Dui nhìn Tô Tam rồi nhìn La Oán.

“Vẫn là mùi đó… mùi khó tả lắm.”

Tô Tam đứng dậy và nhấc tấm chăn trải trên giường sưởi lên. Tấm chăn không hề bị cháy.

Wang Dui cũng làm theo và nhấc tấm chăn dưới mình lên; nó cũng không hề bị cháy.

“Có lẽ chính tấm chăn này có mùi đó…” La Oán hỏi.

Tô Tam lắc đầu: “Không phải… Mùi đó không liên quan đến tấm chăn đâu… Mùi đó…”

Tô Tam hít mũi và chỉ vào chiếc giường lò, nói rằng có vẻ như mùi hôi đó phát ra từ chính chiếc giường này.

  Vượng Đài mới hiểu ra nguyên nhân, vỗ về chiếc giường và nói: “Cô Tô, những quán trọ này luôn có rất nhiều khách qua lại; đàn ông thì thối hôi cả, ai nấy cũng mang theo mùi hôi của mình… Chiếc giường này đã được sử dụng bởi rất nhiều người đàn ông thối hôi, thế là tự nhiên nó cũng bị nhiễm mùi hôi thôi.”

  Tô Tam nghe lời giải thích đó cũng thấy hợp lý, liền cười nhạt và nghĩ rằng thật là kinh tởm.

  Tuy nhiên, quán trọ này trông có vẻ như nhân viên lười biếng, chủ nhà thì khó tính; nhưng chăn ga thì lại khá sạch sẽ, không hề có mùi lạ nào cả.

  “Có lẽ tôi chỉ là quá nhạy cảm thôi…” Tô Tam tự nhận xét.

  La Oán tiếp tục dùng đèn lồng kiểm tra từng góc phòng, nhưng không phát hiện ra vấn đề gì cả.

  Vượng Đài ngáp ngủ và nói: “Các bạn cứ bảo tôi lo lắng quá mức… Hehe, mọi người cũng vậy thôi mà. Đi ngủ đi, Cô Tô ngày mai chúng ta còn phải lên đường nữa đấy.” Nói xong, anh ta che mặt bằng chăn và nhanh chóng bắt đầu ngáy.

  “Thật là đáng ngưỡng mộ… Anh ta nói ngủ là ngủ liền, có lẽ ngay cả trên lưng ngựa anh ta cũng có thể ngủ được.” Tô Tam cười và nói.

  “Đương nhiên rồi… Người Tây Khang từ khi mới biết đi đã sống trên lưng ngựa; việc ngủ trên lưng ngựa đối với họ không hề là vấn đề gì cả.” La Oán đặt đèn lồng xuống bàn, cởi giày và lên giường lò.

  “Anh không tắt đèn à?” Tô Tam vỗ vai anh ta và chỉ vào đèn lồng.

  La Oán cười ha hả và nói: “Nhân viên trong quán này thì lười biếng đến mức chết được rồi… Chủ nhà lại khó tính như vậy; để họ tiêu hao dầu đèn suốt đêm cũng chẳng sao cả.”

  Tô Tam gật đầu: “Đúng vậy… Họ tiêu hao dầu đèn như vậy, tôi tin chắc ngày mai thanh toán tiền họ cũng chẳng kiểm tra xem dầu đèn còn lại không đâu.”

  Tô Tam nhắm mắt lại; ánh đèn lồng vẫn chiếu sáng, làm cho màn đêm trước mắt anh ta trở nên đỏ au, ánh sáng nhảy múa lung tung.

  Anh ta không dám lăn mình, sợ làm phiền đến giấc ngủ của La Oán; anh chỉ có thể tự nhủ mình phải ngủ thật say thôi.

Trong thời gian này, mỗi khi ra ngoài, cơ thể tôi tiêu hao rất nhiều sức lực; phải ăn uống ngoài trời, không được nghỉ ngơi đầy đủ thì sẽ không có sức để tiếp tục hành trình.

Nằm trên giường, tôi nhắm chặt mắt lại và không biết đã qua bao lâu; tôi cảm thấy mình dường như đã ngủ thiếp đi. Nhưng lại cứ nghĩ là “dường như” vì luôn cảm thấy ánh đèn nhảy múa trước mắt, màu đỏ rực rỡ, và còn nghe thấy tiếng thở dài thở ngắn của ai đó, cùng với tiếng ngáy ồn ào.

Bỗng nhiên, ngọn nến như bị nổ tung, tia lửa bay khắp nơi.

Trước mắt tôi mờ ảo, và tôi cảm thấy như có hàng triệu vì sao lấp lánh đang xoay quanh mình.

Một giọng nói trong trẻo vang lên: “Cô gái, muốn ăn một tô hút tích không?”

Tôi đứng yên đó, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô gái nhỏ. Đó là một cô bé khoảng mười mấy tuổi, hai bím tóc được buộc bằng dây đỏ, đôi mắt đen óng ánh, đôi môi đỏ hồng, khuôn mặt cũng đỏ ửng; hoàn toàn không giống An Na chút nào.

Ban đầu, khi nghe thấy từ “hút tích”, tim tôi như bị nén chặt lại; nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt cô gái ấy, tôi bỗng thở phào nhẹ nhõm.

Như được giải thoát khỏi gánh nặng… Thật là nhẹ nhõm biết bao. Vì vậy, tôi gật đầu: “Được thôi, cho một tô nhé, nhớ phải thêm rau mùi và dầu mùi.”

Cô gái nhỏ gật đầu: “Được thôi, chờ một lát nhé.”

Tôi nhìn cô ấy cúi đầu làm hút tích; bỗng nhiên tôi nhớ ra mình đang ở trong một quán trọ trên núi lương thực, vẫn đang nằm trên giường ngủ… Làm sao có thể có cô gái nào đó đang làm hút tích chứ?

Tôi liên tục tự nhủ với bản thân rằng đây chỉ là ảo giác thôi; tất cả những điều này đều không có thật, chỉ cần nhắm mắt lại thì mọi thứ sẽ biến mất.

Một lúc sau, tôi cảm thấy mình lại mơ màng mở mắt ra; mùi thơm của hút tích lan tỏa đến… Có rau mùi, hành lá, dầu mùi, thậm chí còn có mỡ heo nữa; bên trong chắc chắn phải có rau xanh giòn tan và rong biển thơm ngon nữa.

Nghĩ vậy, tôi không thể kiềm chế được mà nhìn về phía trước. Cô gái nhỏ cười hiền và nói: “Cô gái, hút tích đã chín rồi.”

Tôi suy nghĩ một lát; mùi thơm của hút tích dần len vào mũi tôi… Tôi không thể kiềm chế được mà vươn tay ra đón lấy nó.

Bỗng nhiên, cái bát đó trở nên nóng bỏng như một chiếc lò nung đang cháy.

Tô Tam “Ôi!” cô vội vàng rút tay lại.

Cô gái kia liền hỏi ngay: “Cô ơi, nóng lắm phải không?”

“Ừ, sao cái bát này lại nóng thế này?” Tô Tam thắc mắc.

Người phụ nữ đó thở dài: “Nóng lắm… Rất đau đấy. Cô chỉ bị bỏng tay thôi, còn chúng tôi thì phải chịu đựng nỗi đau này suốt muôn đời.”

Tô Tam không hiểu ý của cô ấy là gì.

Khi cô đang muốn hỏi tiếp, thì cô gái kia đột nhiên biến mất.

Quán bánh gối, những chiếc bánh gối nóng hổi, mùi thơm lan tỏa… Tất cả đều biến mất không còn gì nữa.

Xung quanh lại chìm vào bóng tối; chiếc đèn lồng trên bàn vẫn sáng rực, ánh sáng đỏ thắm.

Tô Tam hít một hơi thật sâu… Mùi thơm của bánh gối đã hoàn toàn biến mất; ánh đèn lồng chiếu ra mùi dầu hạt cải, có chút hương thơm của dầu hạt cải, nhưng cũng có những mùi khác nữa…

Mùi đó hơi cháy khét và có chút hôi thối.

Ánh đèn không sáng lắm, nhưng vẫn đủ để chiếu sáng phần lớn căn phòng; ánh đèn hướng thẳng về phía cửa sổ, và qua tấm da bò che trên cửa sổ, có thể thấy ánh đèn đang lay động.

Đúng lúc đó, Tô Tam nghe thấy một tiếng động nhỏ, giống như có thứ gì đó đang cào xé… Cô nhìn chằm chằm vào cửa sổ, không hề chớp mắt.

Trên cửa sổ, bỗng xuất hiện một bóng dáng mờ ảo… Giống như một bàn tay rất lớn, và bàn tay đó đang di chuyển, như thể đang vẫy tay với ai đó!

Tô Tam chợt nhớ đến câu chuyện về “bàn tay ma” mà Vượng Đống từng kể… Cô nhìn xung quanh, rồi lặng lẽ đứng dậy, từng bước tiến lại gần… Khi tay cô chạm vào cửa sổ, bàn tay kia đột nhiên biến mất không còn gì nữa…

Cảm ơn bạn Huan Bao vv đã đóng góp cho tôi!