Tiếng chuông điện thoại vang lên trong hành lang căn hộ ở Edinburgh. Người quản lý đang nghe điện thoại liên tục nói: “Tăng Tác Gia ở phòng 603 đấy, cô ấy đang ở nhà thôi, chưa ra ngoài đâu.”

Vì trời nóng, Tăng Ngọc Thanh chỉ khép cửa một chút và ngồi sau tấm rèm tre để nghe tiếng ve kêu rất phiền phức bên ngoài. Bỗng nhiên, cô nghe thấy giọng người quản lý nói: “Cô Zeng ơi, có người gọi điện cho cô đấy.”

“Ai vậy? Nói là tôi không ở nhà đi.”

“Người đó đã cúp máy rồi, nói sẽ đến tìm cô ngay bây giờ.”

“Bạn đã nói với họ rằng tôi đang ở nhà à?” Tăng Ngọc Thanh mở cửa ra với vẻ tức giận.

Người quản lý đã quen với tính cách kỳ lạ của cô nên không coi trọng chuyện này, quay đầu bỏ đi và nói: “Là người từ cảnh sát đấy, tôi làm sao dám từ chối được.”

Người từ cảnh sát? Tăng Ngọc Thanh vội vàng đứng dậy, đi qua đi lại trong phòng vài bước, sau đó ngồi xuống ghế sofa, lấy chiếc bật lửa để đốt lửa.

Đúng rồi, chiếc bật lửa… Cô cảm thấy như có thứ gì đó làm bỏng mình, liền nhặt nó lên bằng hai ngón tay và vội vàng cất vào ngăn kéo ở phòng khác. Sau đó, cô nghĩ ngợi một chút rồi định mang túi xách ra đi.

Nhưng khi mở cửa, cô thấy một người phụ nữ có vẻ quen thuộc đang đứng ở cửa – người phụ nữ đó mặc chiếc áo dài màu lam nhạt, mái tóc dài uốn cong ở cuối, đeo một dải buộc tóc màu xanh nhạt, trông rất thanh lịch.

“Tăng Tác Gia…”

“Chúng ta có quen biết nhau không?”

“Hôm qua tôi đã gặp cô tại bữa tiệc mừng sinh nhật Giáo sư Lin, tôi là Tô Tam, bạn học của Shuning đấy.”

“À…” Tăng Tác Gia gật đầu, định đóng cửa và rời đi.

“Xin phép được nói chuyện với Tăng Tác Gia một chút được không?”

“Không có thời gian.”

“Giáo sư Lin đã gặp tai nạn tối qua.”

“Thật sao?” Tăng Ngọc Thanh tỏ ra hoàn toàn không hề quan tâm.

“Cô không tò mò chút nào sao?”

“Tò mò ư? Thực ra tôi chẳng hề tò mò về bất cứ điều gì cả.”

“Giáo sư Lin đã bị sát hại.”

Tăng Tác Gia buông tay ra khỏi cánh cửa và nói: “Cô Tô đến đây chính là để nói về chuyện này đấy.”

“Ừm… cũng không hẳn vậy.”

Tăng Tác Gia cười lạnh: “Xin lỗi, tôi không có thời gian để đáp ứng mong muốn phỏng vấn của phóng viên Su đâu. Tạm biệt.”

Cô đóng cửa và bước ra hành lang; lúc này, La Oán đang đi lên từ dưới: “Nghe nói không sai đâu, tính cách của Tăng Tác Gia quả thực vẫn giữ nguyên như xưa.”

Tăng Ngọc Thanh đứng lại, dựa vào tường: “Anh là ai vậy?”

“Tôi là La Oán thuộc sở cảnh sát…”

Tăng Ngọc Thanh ngạc nhiên một chút: “À, ông Lỗ, tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi.”

“Ở đây hiện giờ không có ông Lỗ đâu, chỉ có Lao Đàn Trưởng thôi. Có chuyện gì à? Tăng Tác Gia đang bận rộn chuẩn bị ra ngoài sao?”

“Ừm, tôi định đi mua sắm… Vì Lao Đàn Trưởng đã đến rồi, thì… xin mời vào.”

Thật ra, La Oán đã bảo Tô Tam gõ cửa trước, còn mình thì ẩn náu ở nơi khuất để quan sát tình hình.

Nghe vậy, anh ta gật đầu và nói: “Vậy thì xin phiền Tăng Tác Gia một chút nhé.”

Tăng Ngọc Thanh đành quay lại mở cửa.

“Hôm qua, Lin Shian đã bị giết.”

“Vậy sao?” Tăng Ngọc Thanh đặt hai chai cola xuống bàn, rồi đưa chiếc tuýp mở ra và mời anh ta dùng.

“Phương Tài và Tô Tam đã nói với anh về chuyện này, nhưng tôi không thấy anh có vẻ ngạc nhiên chút nào cả.”

“Lao Đàn Trưởng biết rõ tính cách của tôi rồi, nên tự nhiên hiểu được phản ứng của tôi. Tôi này nổi tiếng là người lạnh lùng, thờ ơ… Ai sống hay chết, tôi chẳng quan tâm đâu.”

“Đúng vậy, tôi đã nghe nói Tăng Tác Gia là người có tính cách trong sáng, cao thượng.”

“Ha ha, Lao Đàn Trưởng cứ nói thẳng ra đi… Tôi biết mọi người bên ngoài nói tôi như thế nào… ‘Cao thượng’ ư? Chắc chỉ là giả vờ thôi.”

Tăng Ngọc Thanh cười lạnh liên hồi.

“Hôm qua, cô Trương đã giúp Giáo sư Lâm trở về phòng khách, đúng không ạ?”

“Vâng, lúc đó không chỉ có tôi một mình ở hiện trường đâu; ngài thanh tra có thể hỏi những người khác xem. Có lẽ sau khi chúng tôi đưa Giáo sư Lâm vào phòng khách, ông ấy mới gặp tai nạn phải không?”

“Đúng vậy. Cô Trương có nhận ra điều gì bất thường lúc đó không?”

“Bất thường ư?” Tăng Ngọc Thanh suy nghĩ kỹ rồi nói: “Tôi cảm thấy lúc đó Giáo sư Lâm có vẻ khác thường. Bình thường thì sức khỏe của ông ấy rất tốt, nhưng lần này ông ấy tỏ ra rất yếu đuối, đi lại rất khó khăn, và rõ ràng là hai tay hai chân ông ấy không thể hoạt động bình thường được; miệng ông ấy cũng hơi méo. Tôi muốn nói chuyện với ông ấy, nhưng ông ấy nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó, không nghe thấy tôi nói gì cả, chỉ liên tục gật đầu… Sau đó…”

Tăng Ngọc Thanh chìm vào ký ức: “Tôi dùng tay trái để hỗ trợ ông ấy, còn bà Lâm dùng tay phải; ông Tiêu đi theo phía sau bà Lâm. Chỉ vài bước đi, tôi đã cảm thấy Giáo sư Lâm rất nặng nên ông Phàn cũng đến giúp đỡ. Tôi nói vài câu với ông ấy, ông ấy vẫn tiếp tục gật đầu… Lúc đó tôi thấy khóe miệng ông ấy hơi méo và có chút nước bọt trượt xuống. Nhưng biểu hiện của bà Lâm còn kỳ lạ hơn nữa; dù là tôi – một người ngoại đạo – cũng nhận ra điều đó, thì bà Lâm, là người thân cận với ông ấy, chắc chắn cũng phải nhìn thấy. Thông thường thì bà ấy sẽ dùng khăn lau đi thôi… Chúng tôi đưa Giáo sư Lâm vào phòng và để ông ấy nằm xuống, sau đó tôi ra ngoài. Bà Lâm là người cuối cùng ra khỏi phòng và nói rằng Giáo sư Lâm đã ngủ thiếp đi.”

“Sau đó, cô ấy đã rời đi à?”

“Vâng. Lúc đó tâm trạng tôi không tốt lắm; nghĩ đến việc Giáo sư Lâm đột nhiên trở nên già yếu như vậy, tôi cảm thấy rất buồn nên đã quay về nhà luôn.”

“Cô ấy không chào hỏi ai cả sao?”

“Tại sao tôi phải chào hỏi người khác chứ?”

“Ừm, rất tốt… Rất Tăng Ngọc Thanh.”

Tô Tam đang quan sát từ một bên; hành động của Tăng Tác Gia khá giống với những gì cô ấy thể hiện trong các tác phẩm của mình: coi trọng việc miêu tả chi tiết và sống độc lập.

“Sau khi trở về từ Khách sạn Quốc tế, cô ấy đã đi đâu?”

“Tâm trạng không tốt nên tôi đi dạo trên đường một vòng… À, sau đó tôi vào một trung tâm mua sắm. Dĩ nhiên, không ai có thể chứng minh được rằng tôi thích sống một mình.”

“Theo cô Trương, ai có thể là kẻ sát

“Ừm, đúng vậy, tôi cũng có mặt tại hiện trường, nhưng từ đầu đến cuối tôi chưa bao giờ rời khỏi hội trường; tôi luôn ở bên cạnh Shuning.”

“Để giết một người, không nhất thiết phải tự mình làm điều đó.” Tăng Tác Gia châm thuốc lá bằng que diêm: “Phóng viên Su, bạn hiểu rõ hơn tôi về những chuyện này; bạn nghĩ tôi nói đúng không?” Cách cô ấy hút thuốc thật thanh lịch; Tô Tam nhìn chiếc hộp diêm mà cô ấy sử dụng – nó được đựng trong một chiếc hộp bạc rất tinh xảo.

Tăng Tác Gia thấy Tô Tam đang chăm chú nhìn hộp diêm, liền cười nhẹ và nói: “Tôi rất thích những thứ nhỏ xinh tinh tế như thế này… Không biết trước đây hộp này dùng để đựng cái gì, nhưng tôi thấy nó rất hợp với diêm nên mới sử dụng nó.”

“Cô Zeng thực sự là người biết tận hưởng cuộc sống.” Tô Tam ngưỡng mộ thành thật.

“Mọi chi tiết trong cuộc sống đều khiến tôi say mê.”

Quả thật, trong các tác phẩm của cô ấy, luôn có những chi tiết tinh xảo đến kinh ngạc – nhỏ bé nhưng lại lấp lánh như những hạt ngọc trai óng ánh.

“Tôi nghĩ với gu thẩm mỹ của cô Zeng, có lẽ cô ấy sẽ sử dụng bật lửa hoặc những thứ tương tự…”

“Bật lửa à? Cũng có những loại có vỏ bọc đẹp mắt, nhưng những thứ của người Tây chỉ là những trò độc đáo, tinh xảo mà thôi… Về mặt độ tinh xảo, so với những thứ do tổ tiên chúng ta tạo ra thì còn kém xa lắm… Chỉ dùng cho những trường hợp cần thiết mà thôi… Dù sao thì những thứ đó cũng là sản phẩm của người Tây mà; nếu không sao lại gọi là ‘diêm Tây’ chứ?” La Oán không muốn nghe cô ấy nói lung tung nữa, định chuyển đề tài, thì bỗng thấy Tô Tam hít một hơi mạnh.

La Oán nghĩ bụng: Chắc hẳn cô ấy lại phát hiện ra điều gì đó rồi…

Quả nhiên, Tô Tam hỏi: “Tại sao tôi lại ngửi thấy mùi của đá lửa vậy?”

“Đá lửa ư? Đó là cái gì vậy?” Tăng Tác Gia vội vàng hỏi.

Tô Tam cười và nói: “Cô Zeng chắc không biết đá lửa là gì đâu nhỉ… Hôm đó tôi đã tặng Giáo sư Lin một cây lửa bằng bạc, được trang trí bằng mã não và ngọc lục bảo đấy.”

“À, tôi nhớ ra rồi… Có lẽ ai đó trong tòa nhà này đã sử dụng thứ đó… Hoặc có thể cô ấy nhầm mùi thôi…” Cô Tô nghĩ. Việc có thể ngửi thấy những mùi đó thật giống với câu chế giễu mà người phụ nữ kia đã nói về mình…

“Người chế giễu cô Zeng là ai vậy?” La Oán hỏi.

Ai cũng không muốn bộc lộ những vết thương trong lòng mình, nhưng người phụ nữ này – Tăng Tác Gia– lại khác biệt. Cô ấy nhẹ nhàng thổi ra một vòng khói: “Nếu có con gà chết đuối dưới Đại Tây Dương, mà người dân Thượng Hải vẫn uống nước máy từ sông Hoàng Phúc và tự cho rằng đó là ‘canh gà’, thì trong tòa nhà này, chỉ cần dùng một viên kính đá lửa thôi cũng đủ để Cô Tô ngửi thấy mùi của ‘canh gà’ rồi… Nước máy này chẳng phải cũng giống như ‘canh gà’ sao?” Cô ấy nói từng câu một, giọng điệu lạnh lùng và khắc nghiệt.

Tô Tam ngạc nhiên: “Cô Zeng không cần phải tức giận vì những chuyện không liên quan đến mình đâu.”

“Tất nhiên là không liên quan… Chỉ cần xem ai sẽ cười cuối cùng mà thôi… Bạn nghĩ sao, Cô Tô?”

Sau khi rời khỏi căn hộ ở Edinburgh, La Oán hỏi: “Bạn nghĩ Tăng Tác Gia này có đáng ngờ không?”

“Có chút… Tôi thực sự đã ngửi thấy mùi của viên kính đá lửa, nhưng cô ấy lại phủ nhận việc nhà mình có thứ đó.”

“Tôi thực sự ngưỡng mộ khả năng ngửi thấy mùi của bạn… So với ‘mũi’ của Beibei thì còn tuyệt vời hơn nữa! Và với tính cách của cô ấy, việc hôm nay cô ấy nói nhiều với chúng ta… đặc biệt là những lời tự trào phúng cuối cùng… thật sự có ý định che giấu điều gì đó đấy.”

“Đúng vậy… Tôi cũng thấy lạ là tại sao cô ấy lại tự bộc lộ những vết thương trong lòng mình như vậy.”

“‘Siêu thám tử’ à… cái biệt danh này thế nào? Hãy suy nghĩ xem nhé.”

“Thưa ‘thám tử lớn’, hay chúng ta nói về Liu Na đi… Sao cô ấy lại giỏi trêu chọc người khác đến thế nhỉ?”

Hai người bước xuống xe và cười nói nhau khi bước vào đồn cảnh sát.

“Nhìn kìa… vừa nói đến Liu Na thì cô ấy đã đến rồi!”

La Oán chỉ về phía người phụ nữ đang đi qua đường đối diện.

Người phụ nữ đó trông rất hoảng sợ, khuôn mặt còn in đầy dấu vết nước mắt; khi nhìn thấy La Oán, cô ấy như thể tìm thấy sự cứu rỗi, chạy đến và nói với giọng nói khàn đặc: “Lao Đàn Trưởng… Tôi muốn báo án! Anh họ tôi đã bị giết… Đầu… đầu anh ấy không còn nữa!”

“Anh họ cô ấy ư?” Tô Tam ngạc nhiên: “Trời ơi… đó không phải là Thẩm Mục Bạch sao!”