Tô Tam Sau khi trò chuyện thêm một lúc nữa trong căn hộ, Triệu Thanh Bình nói: “Cô Tô ạ, cần thêm thời gian nữa mới dọn xong tầng trên đây. Có vẻ như bạn sẽ phải tìm chỗ ở tạm thời khác; tất nhiên, trong trường hợp này, bạn hoàn toàn có thể yêu cầu hủy hợp đồng thuê nhà nếu muốn.”

Tô Tam đã chọn căn hộ của gia đình Triệu chính là bởi vì nó nằm ở khu vực sôi động, gần với tờ báo, rất tiện lợi cho cuộc sống hàng ngày; điều quan trọng nhất là giá thuê gác xép rất rẻ, và những người thuê nhà ở đó đều là những người tử tế, sống rất thoải mái. Tất nhiên, cô không muốn phải rời đi ngay lập tức, nên vội vàng nói: “Tôi đã quen sống ở đây rồi; sẽ quay lại sau khi mọi thứ được dọn dẹp xong.”

“Cô Tô bây giờ đang ở đâu vậy?” bà chủ nhà tầng hai hỏi.

“Tạm thời ở nhờ một người bạn.” Tô Tam trả lời.

“Ồ, bà Yuan ơi, căn nhà cũ của bà đã cho thuê chưa? Sao không cho Cô Tô thuê tạm thời nhỉ? Ở nhà bạn bè mãi cũng không tiện lắm mà…” Bà chủ nhà tầng hai rõ ràng là người rất nhiệt tình.

“Căn nhà của tôi ở khu Furong Lǐ, nơi đó rất bừa bộn; những cô gái có học thức sẽ không thích chỗ đó đâu, phải không, Cô Tô?”

“Không đâu đâu; nếu giá thuê rẻ thì tôi cũng sẽ thuê mà. Người bạn đó cũng chỉ là được người khác giới thiệu thôi; tôi chỉ muốn ở đó vài ngày tạm thời mà thôi… Nếu ở lâu quá, e rằng sẽ gặp nhiều rắc rối đấy.”

“Thật đáng tiếc… Căn nhà của tôi đã được cho thuê mất rồi. Ha ha, thật là không may quá…” Triệu Thanh Bình cười một cách hơi ngượng ngùng.

Khi rời đi, Tô Tam quay đầu nhìn lại; Triệu Thanh Bình đang đứng ở cửa thang, chỉ huy công nhân làm việc. Bà Yuan này thật là kỳ lạ… Không muốn cho mình thuê nhà thì lại tìm đủ lý do để từ chối. Còn Phùng Vĩ Hoa nữa… Bỗng nhiên trở nên cáu kỉnh như vậy… Tô Tam hàng ngày phải đi làm sớm về muộn, rất vất vả… Nhưng khi thấy họ đang chơi bài dưới cầu thang tầng một, hóa ra anh ta không thích người khác đến nhà mình à? Những người này thật là kỳ lạ…

Tô Tam mua hai chiếc bánh nướng ở cửa hàng nhỏ bên đường, bọc chúng vào giấy dầu rồi trở về nơi ở của Xiao Qin.

Tiêu Thanh không đưa chìa khóa cho cô ấy, vì vậy cô ấy đã gõ cửa.

Không ai mở cửa. Lúc này, Tô Tam mới nhớ ra rằng Tiêu Thanh làm nghề pháp y chỉ là công việc bán thời gian; thực ra cô ấy là bác sĩ tại Bệnh viện Thánh Maria. Có lẽ tối nay cô ấy đang trực ca? Vậy thì mình sẽ không có chỗ nào để đi rồi?

Phải làm sao đây? Sau khi suy nghĩ một hồi, cô quyết định sẽ làm thêm giờ tại tờ báo vào đêm nay; đồng thời hoàn thành bài tin tức đặc biệt vào ngày mai, có lẽ kịp thời gian để in bản in cuối cùng.

Cô cầm túi xách và cái bao giấy dầu trong tay, rồi bước xuống lầu. Căn hộ của Tiêu Thanh nằm ở Đại Hưng Lý, không xa lắm so với con đường Cự Lãi Đạt mà Tô Tam từng sống. Tòa soạn báo của Tô Tam nằm trên đường Phú Dân, gần ngã tư 805 Cự Lãi Đạt. Khi đi đến đó, cô phải qua lại con đường Cự Lãi Đạt. Chuyến đi này khiến cô bị trễ, và khi đến gần ngã tư 805, cô nhìn thấy các quán ăn vặt đã được dựng lên phía trước. Cô hít một hơi thật sảng khoái – mùi thơm quen thuộc: hương vị của mỡ heo, dầu mè và hành lá.

Thật tốt quá! Quán hủ tiếp tục ở đây đấy.

Tô Tam vội vàng bước tới. Lại là cô gái đó – người đang nấu hủ tiếp tục. Khi thấy cô ấy đến, cô ấy mỉm cười.

Quán này được đặt bên lề đường, dưới ánh đèn đường có bốn chiếc bàn nhỏ, và có vài người phụ nữ đang ngồi ăn hủ tiếp tục.

Khi vừa ngồi xuống, Tô Tam cảm thấy lạnh ran khắp người; không khí xung quanh tràn ngập mùi hôi thối của đất ẩm và một chút mùi hôi nữa. Cô vội vàng nhìn xung quanh, nhưng không thấy có dấu hiệu nào của nước thải ô nhiễm; hôm nay cũng không có mưa… Sao lại có mùi đất ẩm nồng nặc như vậy chứ? Khi còn nhỏ, cô sống trong trại trẻ mồ côi và thường xuyên giúp đỡ việc trồng trọt ở đó; vì vậy cô rất quen thuộc với mùi đất này.

Bốn chiếc bàn, cộng thêm cô, tổng cộng có tám người ngồi đó. Bảy người trong số đó đều là phụ nữ – có người mặc áo dài, có người mặc đầm dạ hội; có lẽ họ là những vũ công làm ca đêm. Nhưng do không khí quá nóng, cô không thể nhìn rõ khuôn mặt của họ.

Mùi hôi này hơi khó chịu… Tô Tam nhìn quanh mãi nhưng không tìm ra nguồn gốc của mùi hôi đó. Bỗng nhiên, mùi thơm hủ tiếp tục lan đến; cô gái mang hủ tiếp tục đến trước mặt cô. Tô Tam thở phào nhẹ nhõm và nghĩ rằng: “Thôi kệ, quan trọng nhất là ăn uống… Đ

Cô ấy uống một ngụm nước súp hẹn lồng trước, sau đó mở gói giấy dầu lấy bánh quy ra và bắt đầu ăn kèm với hẹn lồng.

Bảy người phụ nữ còn lại cũng cúi đầu ăn hẹn lồng, không hề phát ra tiếng động nào.

Đây là một con phố sầm uất, nhưng vào lúc này nó dường như đã trở nên vắng vẻ hoàn toàn; không có người đi lại, không có âm thanh nào cả, chỉ có những ngọn lửa màu vàng đỏ dưới chiếc nồi sắt lớn của quán hẹn lồng, và tiếng “kêu răng rắc” khi cái xẻng sắt được dùng để khuấy đều trong nồi.

Thật yên tĩnh quá… Tô Tam uống hết ngụm nước cuối cùng, vẫn cảm thấy chưa no, rồi ngẩng đầu lên và nói: “Thanh toán đi.”

“Kỳ lạ thật, sao mọi người đều biến mất hết vậy?”

Tô Tam nhìn quanh và thấy những người phụ nữ kia đều không còn nữa; chỉ còn lại những chiếc bàn trống trải, không hề có chiếc bát nào cả.

Người bán hẹn lồng thấy cô ấy ăn ngon miệng, liền múc thêm một muỗng nước súp cho cô vào bát trống.

Tô Tam cảm ơn rồi xé nhỏ bánh quy bỏ vào bát. Thật là ngại ngùng khi mình có thể ăn hết một bát hẹn lồng và hai chiếc bánh quy…

Vì vậy, cô ấy giải thích: “Tối qua đến bây giờ tôi chưa ăn no cả; hôm qua nhà tôi có chuyện, suốt đêm tôi đều bận rộn, bây giờ thực sự rất mệt và đói.”

Người bán hàng gật đầu và nói: “Tôi nhớ bạn đấy… Tôi nghe nói tối qua căn hộ nhà họ Triệu đã xảy ra hỏa hoạn.”

“Đúng vậy… Thật là phiền phức quá.”

Tô Tam thưởng thức thêm một ngụm nước súp và nói: “Cô làm việc rất chăm chỉ, quán của cô luôn được dọn dẹp gọn gàng.”

Người bán hàng cười và trả lời: “Ai làm ăn nhỏ mà không chăm chỉ thì làm sao được chứ? Những cô gái nhảy múa kia cũng là khách quen của tôi; sau khi ăn xong, họ đều tự nguyện mang bát đến đây cho tôi, giúp tôi tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

“Những cô gái nhảy múa à…” Tô Tam nghĩ đến những thi thể mà họ đã tìm thấy, liền hỏi một cách thăm dò: “Quán của cô thường mở cửa vào khoảng thời gian này… Có nhiều cô gái nhảy múa đến đây ăn hẹn lồng không?”

“Cũng khá nhiều đấy… Vào thời gian này, sau khi ăn xong, họ đi làm; đến đêm khuya khi tan ca, họ lại quay lại ăn đêm nữa. Thật là vất vả… Ngày nay, kiếm tiền thật không dễ dàng chút nào.”

Hai người trò chuyện một cách thoải mái, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng Phùng Vĩ Hoa vang lên: “Cô Tô, cô đang làm gì vậy?”

Tô Tam quay đầu lại và thấy Phùng Vĩ Hoa đang đứng bên cạnh, ánh mắt đầy sợ hãi nhìn mình.

  Ngay lập tức, xung quanh dường như có thứ gì đó đã “tách ra”, và các âm thanh khác nhau cũng bắt đầu vang lên:

  “Bíp bíp bíp… tiếng còi xe hơi.”

  “Cần phải thu hoạch thuốc lá… cần phải thu hoạch thuốc lá…”

  “Đêm hôm đó gió thổi mát lành, tiếng hót của chim én thật buồn bã; những bông hoa dưới ánh trăng đều chìm vào giấc ngủ, chỉ có cây ngọc lan đêm mới tỏa ra hương thơm.”

  Cô ấy chỉ vào chiếc bát của mình và nói: “Hẹn thúc rất ngon đấy, ông Phùng có muốn thử không…”

  Nhưng cô ấy chưa kịp nói hết đã dừng lại, bởi vì trước mặt cô chỉ có một gói thức ăn được bọc trong giấy dầu, chẳng hề có bát nào cả.

  “Cô gái này thật là nhanh nhẹn quá. Ông Phùng đã ăn tối chưa?”

  “Cô Tô, lúc nãy bạn đang nói chuyện với ai vậy?”

  “À, chính là cô gái bán hẹn thúc kia đấy.”

  Tô Tam quay đầu về phía quầy bán hẹn thúc, nhưng cô nhận ra rằng quầy đó cũng đã biến mất! Làm sao cô gái đó có thể đi nhanh đến thế? Hơn nữa, cái nồi sắt đang bốc hơi nóng và cái bếp kia liệu có thể được mang đi ngay lập tức được không?

  Tô Tam hoảng sợ đến mức bỗng nhiên đứng dậy: “Ông Phùng, ông Phương Tài thực sự không thấy ai khác ở đây à?”

  “Không đâu, tôi chỉ thấy có mình bạn ngồi đây và đang nói chuyện với ai đó… Nhưng phía đối diện thì chẳng có ai cả, Cô Tô… Có chuyện gì với bạn vậy?”

  “Không đúng rồi… Tôi rõ ràng đã ăn một bát hẹn thúc với dầu heo, cùng với hai cái bánh nướng nữa… Ồ, sao cái bánh nướng của tôi vẫn còn ở đây? Thật kỳ lạ… Tất cả đều biến mất rồi… Lúc nãy còn có bảy người mặc đồ như vũ công ngồi đây ăn hẹn thúc nữa… Chỉ trong chốc lát, tất cả đều biến mất hết.”

  “Bảy… người vũ công?” Giọng của Phùng Vĩ Hoa run rẩy.

  “Đúng vậy… Tôi đoán vậy… Sau đó tôi hỏi cô gái bán hẹn thúc, cô ấy cũng nói rằng đó là những người vũ công. À, ông Phùng, hai người vũ công mất tích ở vũ trường của các bạn đã tìm thấy chưa?”

  Phùng Vĩ Hoa ngập ngừng: “Chưa… Ồ, tôi còn phải đến vũ trường nữa… Xin lỗi, tạm biệt.”

  Khi Phùng Vĩ Hoa đi xa rồi, một làn gió buổi tối thổi qua, và Tô Tam mới cảm thấy l