Tô Tam dừng xe xích lô ngay ở góc phố.

Bước vài bước về phía trước, cô lại ngửi thấy mùi thơm quen thuộc của bánh cuốn.

Tô Tam vội vàng đi theo hương thơm đó, và lại một lần nữa, phía sau con hẻm, cô gái bán bánh cuốn đang chăm chỉ quạt lửa. Khi nhìn thấy Tô Tam đến, cô ấy quay đầu lại và mỉm cười.

Tô Tam hỏi: “Hôm đó em có ý gì vậy? Tại sao khuôn mặt em lại trở nên như vậy?”

Cô gái đó cười nhẹ và lắc đầu, không nói gì.

Tô Tam không chịu từ bỏ và tiếp tục hỏi. Cô gái đó nhẹ nhàng giơ tay chỉ về phía sau lưng Tô Tam; khi cô quay đầu lại, cô nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc… Nhưng lúc này, nhìn thấy khuôn mặt đó, cô chỉ cảm thấy rùng mình. Rõ ràng, đôi mắt tròn xoe của cô đã phản bội cô… Mã Vạn Niên cười và hỏi: “Cô Tô nhìn thấy tôi như thể nhìn thấy ma vậy à? Em sợ cái gì vậy?”

Tô Tam nghĩ trong lòng, dù sao xung quanh cũng chắc chắn có những người lạ lùng… Cô cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng và cố tỏ ra bình tĩnh: “Đột nhiên có người xuất hiện phía sau lưng, ai cũng sẽ giật mình mà.”

“Ừ đúng rồi, tại vì tôi đi quá nhẹ nhàng nên mới không để ý đến.”

“Tại sao ông Ma lại quay lại đây vậy?”

“Giống như em vậy, tôi cũng theo mùi thơm mà tìm đến đây. Bánh cuốn của cô gái này thực sự rất ngon, em nhất định phải thử một ít.”

Tô Tam ngạc nhiên: “Ông đã thấy quầy bán bánh cuốn rồi à?”

“Một quầy lớn như vậy, làm sao ai có thể không thấy được chứ?”

Trong lúc họ nói chuyện, cô gái kia vẫn yên lặng tiếp tục gói bánh cuốn. Cô cúi đầu nhẹ, những hạt ngọc đỏ nhỏ treo trên tai cô lắc lư theo từng động tác của cô… Và bỗng nhiên, Tô Tam liền nhớ đến cái “trận bầy côn trùng” mà Yu Wei đã nói đến: ở giữa là đôi mắt giống như viên ngọc đỏ…

Mã Vạn Niên đã ngồi xuống một bên và vẫy tay mời Tô Tam: “Ngồi đây đi, chúng ta có thể trò chuyện thoải mái.”

Tô Tam vẫn đứng yên không nhúc nhích… Mã Vạn Niên cười và nói: “Tôi đâu có ý ăn thịt em đâu…”

Tô Tam nghĩ thầm, chẳng phải chỉ cần sơ suất một chút là sẽ bị giun đốt thôi sao? Nhưng mình lại đang nằm trong tầm nhìn của Mã Vạn Niên; nếu hắn muốn làm gì thì cũng không thể trốn thoát được. Thà rằng cứ can đảm đối mặt xem sao.

  Nghĩ về việc bà Zeng đã biến thành đống tro bụi, nghĩ về khoảnh khắc Lưu Vĩnh Khoáng dán tấm phim lên cổ áo mình rồi biến mất không dấu vết, Tô Tam bỗng nhiên có thêm can đảm. Ngồi xuống thì ngồi thôi, sợ ai đây?

  “Hồi nhỏ, tôi thích dẫn một cô bé nhỏ đi chơi lén lút. Lúc đó chúng tôi rất thèm ăn; thậm chí còn nhổ cả cây cỏ bồ công anh để ăn phần rễ, nó có mùi thơm ngọt ngào lắm. Cô Tô, bạn đã từng ăn thứ này chưa?”

  Tô Tam lắc đầu: “Không nhớ rồi… Có lẽ đã từng ăn, tôi nhớ hồi nhỏ ở gần nơi mình sống có một cái ao đầy cỏ bồ công anh.”

  “Đúng vậy… Nơi nào có nhiều cỏ bồ công anh thì sẽ có rất nhiều thứ thú vị như ếch con, chuồn chuồn, và những con ốc nhỏ bò trên bờ bùn. Bạn đã bao giờ bắt tôm hùm chưa?”

  Tô Tam lại lắc đầu: “Rất nhiều chuyện hồi nhỏ tôi đều không nhớ nổi… Có lẽ là vào năm tám tuổi, tôi bị ốm và sốt, việc đó ảnh hưởng đến não bộ của tôi.” Mã Vạn Niên gật đầu: “Đó chính là hoàn cảnh của trại trẻ mồ côi… Đã may mắn sống sót được là tốt lắm rồi.”

  Giọng nói của anh ta rất nhẹ nhàng, như tiếng thở dài từ sâu thẳm lòng. Lúc này, món wonton đã được mang lên; có lẽ do hơi nước nóng làm cho mắt Tô Tam cay xót, cô liền cúi đầu lau khóe mắt và nói: “Hơi nước nóng này khiến mặt tôi ướt hết rồi.”

  Mã Vạn Niên đưa cho cô một chiếc khăn giấy, nhưng Tô Tam vẫn lắc đầu: “Tôi còn có khăn ở đây mà.”

  Mã Vạn Niên vẫn đặt chiếc khăn vào tay cô và nói: “Cứ nhận lấy đi… Biết đâu sau này sẽ cần đến đấy.”

  “Hồi đó, tôi thích dẫn cô bé nhỏ đi chơi… Trên đường có những quán bán wonton, đậu phụ sốt, bánh chưng nóng… Chúng tôi ngồi bên lề đường nhìn mọi người ăn uống, thật là thèm lắm… Nước miếng đều rơi xuống rồi, nhưng lại không có tiền.”

Lúc đó tôi đã nghĩ rằng một ngày nào đó khi có tiền, chắc chắn mình sẽ dẫn cô bé nhỏ ra ngoài ăn uống. Nhưng đến khi thực sự có tiền, tôi đi tìm cô ấy thì cô ấy đã không còn ở đó nữa.”

Tô Tam hỏi: “Anh là con trai của gia đình Mã, luôn có rất nhiều tiền mà, làm sao lại không đủ tiền để ăn những chiếc bánh gối nhỏ này được?”

Mã Vạn Niên cười và nói: “Cậu biết bao nhiêu về tôi đây?”

Tô Tam không biết phải trả lời thế nào cho câu hỏi đó.

Mã Vạn Niên tiếp tục nói: “Mỗi người, hình ảnh của mình trước mặt mọi người luôn khác với hình ảnh của mình khi ở một mình… Cậu có bao giờ nghĩ rằng mình đã quên đi những điều gì đó chưa? Quên đi bao nhiêu thứ?”

Tô Tam lắc đầu; cô thực sự đã mất đi một phần ký ức của mình. Hồi nhỏ, cô từng bị bệnh tại trại trẻ mồ côi, mắc bệnh viêm màng não, suýt chết vì sốt cao. May mắn thay, một nữ tu đi ngang qua đã quen biết một bác sĩ người Anh và vì lòng nhân ái, họ đã đưa cô đến thành phố khác để điều trị. Sau khi khỏi bệnh, cô ở lại cùng với người nữ tu đó cho đến khi cô Guo xuất hiện. “Tôi thực sự đã quên đi rất nhiều thứ… Thật đáng tiếc là tôi không thể tìm lại được chúng nữa… Nhưng cũng chẳng sao đâu… Có lẽ những ký ức đó chỉ là những kỷ niệm đau buồn trong cuộc đời… Quên đi cũng tốt thôi.” Tô Tam thừa nhận rằng anh ta đã làm cho cô nhớ lại những chuyện buồn, và vẻ mặt cô trở nên u sầu.

Mã Vạn Niên thở dài: “Thật sự thì quên đi cũng tốt hơn sao? Có lẽ vậy…”

Anh ta dùng thìa múc một chiếc bánh gối nhỏ lên và ăn: “Bánh gối ở đây làm rất ngon… Nước dùng cũng rất đậm đà… Ừm, trong nước dùng có thêm mỡ heo… Nước dùng của bánh gối nhất định phải có mỡ heo mới ngon và mềm mại được.”

“Đúng vậy… Ông Mã cũng rất am hiểu về điều này đấy.”

Mã Vạn Niên ăn xong đứng dậy, chuẩn bị đi, nhưng lại dừng lại và hỏi: “Sānsān… Cậu không muốn hỏi tôi điều gì đâu?”

Tiếng gọi “Sānsān” của anh ta rất trầm thấp… Tô Tam cảm thấy tim mình rung động, giọng nói của cô cũng bắt đầu run rẩy: “Hỏi… hỏi cái gì? Và tại sao anh lại gọi tôi như vậy?”

Tiếng gọi “Sānsān” ấy giống như tiếng thì thầm nhẹ nhàng, hoặc như việc ném một hòn đá nhỏ vào hồ tâm hồn, tạo ra những gợn sóng liên tiếp… Không thể giải thích rõ ràng… Tô Tam cảm thấy lòng mình se lại, khóe mắt cũng tr

“Có rất nhiều chuyện… Chẳng hạn, có vài Mã Vạn Niên…”

Nói xong câu đó, khi thấy biểu hiện của Tô Tam thay đổi, người đó cười nói: “Hehe, tôi chỉ đùa thôi mà.”

“Con dấu mà ông Ma khắc cho nhà sách trông rất đẹp.”

Thấy Tô Tam vẫn đứng yên không đi, người kia liền bắt đầu nói chuyện để lấp đầy khoảng trống, trong khi liếc nhìn xung quanh, hy vọng sẽ tìm thấy những người được Mạc Minh cử đến để bảo vệ mình.

“Bướm đêm… Tôi thích chúng; bạn cũng vậy phải không?”

Mã Vạn Niên nhìn Tô Tam, bỗng nhiên giơ tay ra; Tô Tam vô thức lùi lại một bước. Bàn tay của Mã Vạn Niên dừng lại giữa không trung; Tô Tam cảm thấy ngượng ngùng và không biết nên nói gì. Người đó cười và nói: “Tôi chỉ thấy có con muỗi trên đầu bạn, nên muốn giúp bạn bắt nó thôi.”

“Nghe nói ông Ma rất thích côn trùng… Vậy ông ấy thường xuyên giết muỗi sao?”

“Côn trùng cũng giống con người… Có loài tốt, có loại xấu; có loài có thể không cần giết, có loại thì buộc phải giết.” Mã Vạn Niên nói thêm, giọng đầy uy nghiêm: “Con người cũng vậy.”

Lời này khiến Tô Tam hoảng sợ. Lúc này, cô nhìn thấy hai người mặc đồ đen đang đứng bên cạnh lối vào hẻm; theo trực giác, cô đoán họ chính là những người được Mạc Minh cử đến. Mã Vạn Niên theo hướng nhìn của cô và nói: “Họ không thể nhìn thấy chúng ta đâu… Chúng ta đang ở trong một không gian mà không ai có thể nhìn thấy được. Dù bạn la hét hay gây ồn ào cũng vô ích thôi.”

Tô Tam chỉ vào cô gái bán hủ tiếu: “Vậy còn cô ấy thì sao?”

“Cô ấy chỉ là một phương tiện… Được dùng để đưa bạn đến đây thôi. Đôi khi cô ấy có thể khiến một số người nhất định nhìn thấy được cô ấy; nhưng phần lớn thời gian, mọi người đều không thể nhìn thấy cô ấy đâu.”

Mã Vạn Niên cười và nói: “Bạn có biết tại sao mình luôn có thể nhìn thấy cô ấy không? Bởi vì em gái nhỏ mà tôi từng sống cùng khi còn nhỏ… chính là bạn đấy.”

Tô Tam Sững sờ lại.

  Mặc dù cô ấy đã mất hết ký ức trước khi lên tám tuổi, nhưng cô vẫn biết rằng mình luôn sống trong trại trẻ mồ côi.

  “Tôi lớn lên ở trại trẻ mồ côi mà, ông Ma đừng đùa nữa; ai cũng biết ông là con trai của gia đình Ma chuyên về ngành vận tải bằng thuyền mà.”

  “Đúng vậy, tôi chỉ đùa thôi.”

   Mã Vạn Niên vẫy tay với Tô Tam và nói: “Ăn xong hẹp bánh rồi, tôi phải đi đây. Tạm biệt nhé.”

  Tô Tam muốn gọi lại anh ta, nhưng anh ta đã bước đi nhanh, đi qua hai người đàn ông mặc áo đen đứng ở cuối con hẻm; hai người đó hoàn toàn không quan tâm đến anh ta. Tô Tam hét lên: “Hãy giữ lại anh ta đi!”

  Bỗng nhiên, mọi tiếng động xung quanh đều vang lên.

  Tiếng xe điện từ xa vang đến; tiếng hát từ bên trong các căn nhà vang ra: “Nàng ca sĩ ơi, em tìm kiếm người tri kỷ… Chàng ca sĩ và em cùng hát với nhau…”

  Hai người đàn ông kia ngẩn ngơ và tự hỏi: “Cô Tô… Cái gì cần được giữ lại vậy?”