Bà cụ Zeng đã qua đời, không ai còn nhớ tên bà là gì nữa. Chồng bà, người mang họ Zeng và sinh ra ở SC, đã qua đời sớm; mọi người trong khu phố Qinggang đều gọi bà là bà cụ Zeng. Người con trai duy nhất của bà ban đầu làm nghề chạy xe xích, nhưng đã thiệt mạng khi quân Nhật Bản oanh kích khu vực Zhabei; chỉ còn lại bà sống một mình trong cảnh cô đơn tại Qinggang.

Đồng nghiệp của Tô Tam, tức là Lưu Vĩnh Khoáng, là người chứng kiến sự việc này. Theo lời anh ta kể với cảnh sát, vào thời điểm đó anh ta đang đi ngang qua con hẻm Qinggang.

“Tòa soạn báo chúng tôi thích đưa tin về những sự kiện kỳ lạ, các bạn cũng biết điều đó mà,” Lưu Vĩnh Khoáng nói. “Tôi nghĩ rằng ở Qinggang từng xảy ra một vụ thảm sát gia đình, nên tôi quyết định đến đó xem có điều gì kỳ lạ không. Khi bước vào con hẻm, tôi cảm thấy lạnh thấu xương; hôm đó thời tiết khá tốt, nhưng tôi biết chắc rằng ở đây chắc chắn có điều gì đó bất thường. Lúc đó, tôi thấy bà cụ đang đi phía trước, tôi hỏi bà tại sao con hẻm lại vắng vẻ đến thế, nhưng bà không để ý đến tôi và tiếp tục đi. Tôi vội vàng bước nhanh hơn để đuổi kịp bà, thì bỗng nhiên lửa bùng lên từ đầu bà… Lửa phát triển rất nhanh, chỉ trong vài giây thôi, cả người bà đã bị lửa bao phủ hoàn toàn. Tôi sững sờ vài giây, sau đó lập tức lấy máy ảnh ra để chụp ảnh.”

Nghe đến đây, Miêu Nhất tức giận vung tay lên: “Thấy bà cụ đang bị lửa thiêu, sao anh lại không đi cứu mà chỉ nghĩ đến việc chụp ảnh?”

Lưu Vĩnh Khoáng vội vàng bào chữa: “Thưa cảnh sát, tôi cũng không thể làm gì được… Lửa phát triển quá nhanh, không có tiếng động gì cả; ngọn lửa nhỏ và có màu xanh lam, thật kỳ lạ… Giống như lửa ma trong truyền thuyết vậy! Cả người bà bị lửa bao phủ và nhanh chóng bị thiêu thành tro bụi… Một mình tôi thì không thể cứu được, huống chi trong khoảnh khắc đó, tôi lấy đâu ra nước để dập lửa chứ?”

Tô Tam lắng nghe và suy nghĩ kỹ; cô cũng tin rằng những lời nói của Lưu Vĩnh Khoáng là sự thật. Cô đã nhìn thấy đống tro bụi mà cảnh sát mang về… Một người sống đang khỏe mạnh, chỉ trong vòng mười phút bị lửa thiêu thành tro bụi… Đó không phải là ngọn lửa bình thường; tất nhiên, không thể dùng phương pháp thông thường để dập lửa được. Hành động của Lưu Vĩnh Khoáng dù có vẻ tàn nhẫn, nhưng thực sự là quyết định hợp lý nhất trong tình huống đó… Ít nhất, anh ta đã nhanh chóng ghi lại toàn bộ quá trình bà cụ Zeng bị lửa thiêu thành tro bụi, tạo ra bằng

“Trời ạ, còn có chuyện kỳ lạ như thế này nữa sao… May mà tối qua tôi không đi đó; nếu đi, liệu tôi có gặp chuyện gì không?” Trở về tòa soạn, sau khi nghe xong toàn bộ sự việc, Mã Vạn Niên tỏ ra như vừa thoát hiểm vậy. Tô Tam nói: “Không chắc đã giống trường hợp của gia đình Yang đâu. Tôi đã thấy xác cháy của họ, hoàn toàn khác biệt so với bà Zeng; ít nhất gia đình Yang vẫn còn sót lại một số dấu vết, còn bà Zeng thì bị thiêu thành tro bụi, thực sự là tan thành mây khói.”

Lưu Vĩnh Khoáng vỗ ngực, không kìm được niềm hứng thú trong lòng: “Thật là kinh hoàng quá! Các bạn không biết đâu… Vụ cháy diễn ra rất yên lặng; tôi đã chụp được tất cả các khoảnh khắc tại hiện trường, haha, tôi sẽ đi rửa phim ngay. Những hình ảnh này chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng đấy!”

Tô Tam nhìn anh ta vào phòng tối và cảm thấy không biết nói gì. Một con người sống đang biến thành tro bụi ngay trước mắt mình, nhưng Lưu Vĩnh Khoáng lại vui mừng đến thế.

Mã Vạn Niên thấy vẻ mặt không ổn của Tô Tam, liền an ủi: “Lão Liu này người tốt mà, chỉ là luôn không mấy thành công; bỗng nhiên gặp phải chuyện kỳ lạ như thế này, nên cảm thấy mình có cơ hội để thay đổi cuộc đời thông qua bài báo này, thì việc hơi quá đam mê cũng là điều dễ hiểu thôi.”

Lưu Vĩnh Khoáng đóng cửa phòng tối lại và bắt đầu rửa phim, vừa làm vừa hát một bài hát. Trong lúc thao tác, anh ta chợt nhận ra có điều gì đó không ổn… Lúc đó, hiện trường quá kinh hoàng; tất cả sự chú ý của anh ta đều tập trung vào người bà đang cháy, nên chắc chắn đã bỏ qua những chi tiết xung quanh. Đó là cái gì nhỉ? Anh ta dùng kẹp để nhặt tấm phim, và nhớ ra rằng lúc đó bà Zeng thực sự đã quay đầu lại sau khi nghe thấy tiếng anh ta gọi; chỉ sau khi nhìn thấy anh ta, bà mới bắt đầu chạy trốn… Chính vì bà chạy trốn, nên Lưu Vĩnh Khoáng mới vội vàng đuổi theo. Đúng rồi… Bà ấy còn hét lên một câu gì đó nữa… Câu đó là gì nhỉ?

Lưu Vĩnh Khoáng năm nay 45 tuổi, chỉ là một phóng viên nhỏ không mấy thành công; năng lực của anh ta cũng không cao lắm, thu nhập ít ỏi khiến việc nuôi gia đình trở nên rất khó khăn. Thông thường, anh ta phải viết những truyện tình cảm gợi cảm cho một số tờ báo lá cải để kiếm sống. Do thường xuyên thức khuya và thiếu dinh dưỡng, anh ta bắt đầu già sớm; tóc của anh ta gần như đã rụng hết, vì vậy mỗi khi ra ngoài anh ta đều phải đội mũ len.

Hôm nay anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xám, đội mũ lưỡi vịt, cổ đeo máy ảnh; nhìn từ xa trông có vẻ giống một người trẻ tuổi.

Lưu Vĩnh Khoáng bỗng nhớ lại lúc bà Zeng nhìn thấy mình như thể thấy ma vậy, quay người chạy mất, và la lên: “Sao anh lại đến đây nữa? Đừng giết tôi, tôi chẳng thấy gì cả.”

Đúng là câu đó rồi.

Khi nghĩ đến câu này, niềm vui trong lòng Lưu Vĩnh Khoáng dần bị nỗi sợ hãi vô hình làm phai nhạt đi.

“Sao anh lại đến đây nữa? Đừng giết tôi, tôi chẳng thấy gì cả…”

Nghĩa là trước đây có một người trông giống mình đã làm điều gì đó ở đây và bị bà Zeng phát hiện ra; chắc hẳn người đó đã làm điều gì đó rất kinh hoàng, mới khiến cho một bà lão dũng cảm sống một mình ở nơi bị coi là có ma quỷ như vậy mà sợ hãi đến thế.

Người trông giống mình ư? Trên đường này đâu thiếu người như vậy chứ… Ông Ma cũng thường xuyên mặc áo khoác màu xám, đội mũ lưỡi vịt và mang theo máy ảnh mà.

Lưu Vĩnh Khoáng lắc đầu, cố gắng loại bỏ suy nghĩ đó khỏi đầu mình; không được để nó đi theo hướng kỳ quái như vậy… Điều anh ta cần làm chỉ là in những bức ảnh này ra và công bố chúng thôi; như vậy anh ta sẽ trở nên nổi tiếng, và có lẽ sẽ được vào hàng ngũ các nhà báo nổi tiếng… Giống như Cô Tô kia, có thể dùng tiền của tờ báo đi du lịch khắp nơi, sống rất thoải mái đấy.

“Đã xong việc in ảnh chưa?” Giọng Mã Vạn Niên vang lên phía sau.

Lưu Vĩnh Khoáng giật mình, cái kẹp tay bị rơi xuống đất.

“Ông Ma, sao ông đi lại mà không phát ra tiếng động vậy? Làm tôi sợ hãi lắm.” Li Yongqing cúi xuống nhặt cái kẹp tay lên, trong khi Mã Vạn Niên thì lấy những bức ảnh đã được in xong ra và quan sát kỹ lưỡng dưới ánh đèn.

“Bà lão kia có nói gì với ông không?”

Mã Vạn Niên hỏi, trong khi lần lượt xem qua từng bức ảnh.

“Không à… Bà ấy không biết tôi là ai, làm sao có thể nói gì với tôi được…” Lưu Vĩnh Khoáng lập tức nói dối; một nỗi sợ hãi khó tả bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh ta.

Chắc chắn là do ánh đèn trong phòng tối… Anh ta luôn cảm thấy rằng dưới ánh đèn u ám này, ông Ma – người thường xuyên trông rất phong độ và đẹp trai dưới ánh nắng mặt trời – bây giờ trông có vẻ u ám và đáng sợ hơn.

“Chụp thật là tuyệt vời đấy.” Mã Vạn Niên ngợi khen một cách chân thành, “Từ khi lửa bắt đầu cháy cho đến khi mọi thứ hóa thành tro bụi, quá trình đó diễn ra rất nhanh và mãnh liệt; thật sự rất thú vị.”

“Đúng vậy, lúc đó tôi cũng bị ấn tượng sâu sắc. Cảnh tượng như thế này, dù mơ đi nữa cũng không thể tưởng tượng được… Con người có thể bị thiêu đốt như vậy sao? Thật đáng tiếc là không thể ghi lại được hiệu ứng của ngọn lửa đó; những ngọn lửa màu xanh lam ấy thực sự rất kỳ lạ…” Nghe thấy lời khen ngợi của Mã Vạn Niên, Lưu Vĩnh Khoáng vui mừng đến mức nhảy múa; anh ta chỉ vào bức ảnh và giới thiệu với niềm hứng thú:

“Đúng vậy, những ngọn lửa màu xanh lam ấy… những ngọn lửa có thể nuốt chửng mọi thứ.”

Mã Vạn Niên cầm bức ảnh trong tay và thì thầm một mình.

Lưu Vĩnh Khoáng liếc nhìn cánh cửa đang đóng, cảm thấy ngày càng hoảng sợ. Anh ta nhận ra nụ cười trên khóe miệng của Mã Vạn Niên– đó là nụ cười của sự ngưỡng mộ.

Lưu Vĩnh Khoáng phải thừa nhận rằng khi nhìn thấy cảnh người khác bị thiêu đốt, anh ta thực sự rất hào hứng… nhưng không hề cảm thấy vui vẻ chút nào; ngược lại, anh ta còn cảm thấy sợ hãi nữa. Chỉ là mong muốn trở nổi tiếng đã lấn át đi nỗi sợ hãi đó mà thôi. Nhưng ông Ma này… dường như lại thực sự đang tận hưởng cảnh tượng đó.

Lưu Vĩnh Khoáng từ từ di chuyển về phía cửa. Mã Vạn Niên ngước lên hỏi: “Cậu sao vậy?”

“Có lẽ là ở trong phòng tối quá lâu, đầu tôi hơi đau.”

“Đầu đau à? Vậy thì cậu ra ngoài nghỉ một lát đi; phần còn lại tôi sẽ tự xử lý.”

Lưu Vĩnh Khoáng như được ân xá vậy, vội vàng chạy ra ngoài.

Mã Vạn Niên nhìn những tấm phim còn lại trong dung dịch xử lý ảnh, thở dài một hơi: “Thật là… sống đến tuổi này rồi mà vẫn không biết nên nhìn cái gì, không nên nhìn cái gì… Chết đi cũng chỉ là một con ma mù mịt thôi… Ừm, ‘ma’ thì không thể nào trở thành được nữa rồi… Bởi vì cậu đã bị thiêu thành tro bụi mất rồi.”

Anh ta dùng kẹp nhặt những tấm phim lên, treo chúng lên giá bằng gỗ, và nhìn những đám tro bụi dần dần hiện lên trên những tấm phim ấy, nụ cười thích thú hiện rõ trên khóe miệng anh ta.

“Thiêu đốt thật hoàn hảo… Hiệu quả còn tốt hơn cả dự đoán nữa.”

Ngón tay Mã Vạn Niên nhẹ nhàng vuốt qua những tấm phim; anh ta cử chỉ rất nhẹ nhàng, như thể đang “yêu” những bức ảnh đó vậy.