Ngay sau khi xe rời khỏi Thiên Tân, một nhân viên đường sắt đẩy chiếc xe bán hàng tiến lại và hỏi: “Các bạn muốn thưởng thức gì không?”

Tô Tam vỗ vào hộp kẹo quýt và nói: “Đây có đồ ăn đấy. Dù sao đi nữa, trên đường này cũng chẳng mất nhiều thời gian đâu, làm sao có thể đói được.” Trong lúc hai người đang nói chuyện, họ nghe thấy tiếng đập đập phía trước, rồi tiếng của một người đàn ông vang lên rõ ràng: “Bên cửa sổ yên tĩnh, người ta lặng lẽ đọc những trang sách còn sót lại. Bút tip nhẹ nhàng viết ra những dòng thơ trong giờ rảnh rỗi; dấu mực in lên từng nỗi buồn của người xưa… Hoa trước núi Xie Tiao rực rỡ như lụa; trăng trên đỉnh núi Ziling cong như móc câu. Nhưng bây giờ, Xie Tiao và Ziling ở đâu nhỉ? Núi vẫn xanh biếc, dòng sông vẫn chảy…”

Bên cạnh, có người lớn tiếng: “Anh hát bài gì vậy? Nghe không hiểu gì cả!”

Người thanh niên đó cười nhẹ và cúi đầu: “Đây là đoạn trích từ tiểu thuyết “Hồng Lâu Mộng”, tên là “Tiễn Thanh Vân”. Tôi đang hát suốt đường về nhà; sắp đến thành phố BJ rồi, mong mọi người giúp đỡ một chút để tôi có thể ăn được cái gì đó… Ôi trời, tôi đói quá rồi!”

Người kia vẫn không chịu thua: “Không hiểu gì cả! Hãy hát bài “Mười tám mò” đi, nếu hát hay, tôi sẽ thưởng cho anh ngay.”

Người thanh niên đó có vẻ khó xử, vỗ vào cái trống nhỏ và tiếp tục hát: “Không nói đến nỗi buồn của người phụ nữ trung liệt dưới ánh trăng sáng; hãy cùng nghe những lời từ biệt của anh hùng Yuezhou… Anh ta đã nhiều lần xin nhưng không được đáp ứng; Yang Su tức giận và muốn hại đến anh hùng này… Khi Red Furse biết được điều đó, cô ấy đã lén lút quan sát Li Jing – người đàn ông oai phong ấy… Cô ấy nghĩ rằng người bạn đời lý tưởng của mình chính là anh ta; dựa vào tài năng và vẻ ngoài, anh ta quả thật là một anh hùng! Nếu anh ta không được trao quyền chỉ huy quân đội và được phong tước, chắc chắn anh ta sẽ giúp vua đạt được thành công trong việc diệt trừ kẻ thù… Chắc chắn anh ta sẽ được ban tước vị và danh dự, làm rạng danh gia đình…”

Người đang nghe hát bỗng nhiên tức giận, đứng dậy và túm lấy cổ người thanh niên: “Đồ ăn xin nghèo kiết! Anh đang lợi dụng việc tôi không biết chữ để trêu chọc tôi đấy phải không? Bảo anh hát bài “Mười tám mò” mà anh không chịu, bây giờ lại hát những thứ vô nghĩa gì thế này?”

Người thanh niên vẫn mỉm cười và nói: “Tôi đang khen ngợi các bạn đấy! Tôi đang hát về câu chuyện “Red Furse bỏ

Nghe thấy những lời đó, chàng trai kia vội vàng liếc về phía này và ngay lập tức nhìn thấy La Oán, liền hét lên: “Nhanh lên cứu tôi với, tôi bị thằng khốn nạn này quấn lấy rồi!”

“Hè, dám mắng tôi à?” Người kia nghe mình bị gọi là thằng khốn nạn liền tức giận và vung nắm đánh tới. La Oán đã lao vào và nhanh chóng giữ chặt cánh tay của người đó; chỉ cần siết mạnh một chút, người kia liền kêu lên đau đớn: “Nhóc con, chúng ta đấu một-on-one đi! Như thể này thì tôi có thể đánh bại cậu tám lần!”

La Oán cười lạnh, kéo lên ống áo của mình. Người kia vẫn tiếp tục la hét: “Cái gì vậy? Cậu muốn cởi trần để đối đầu với tôi à? Vậy thì cậu cũng không khác gì…” Nhưng anh ta chưa kịp nói hết đã nuốt lại lời mình. Bởi vì anh ta nhìn thấy khẩu súng ngắn đeo ở eo của đối phương, miệng anh ta lập tức mở ra và nói: “Ông chủ ơi, xin ông đừng coi thường tôi như thế này.”

Người đó buông tha chàng trai kia và từ từ lùi lại phía sau, vẫn liếc nhìn La Oán một cách e ngại, sợ rằng anh ta sẽ nổi giận và bắn những viên đạn vào mình.

La Oán không muốn để ý đến anh ta, kéo chàng trai kia đi và nói: “Tôi hỏi Xích Quỷ này, sao cậu lại ăn mặc như thế này vậy? Hồi hai năm trước tôi còn nhận được ảnh của cậu đấy, phải không, cậu là giáo sư đại học?”

Hai người tiến lại gần, và Tô Tam vội vàng đứng dậy.

“Xin giới thiệu, đây là bạn tôi Tô Tam, còn Xích Quỷ này là bạn học đại học của tôi.”

Xích Quỷ? Còn ai có cái tên này nữa chứ? Chẳng lẽ bố mẹ cậu ấy rất yêu thích thơ Chu Ci?

Chàng trai kia nhận thấy vẻ bối rối trong mắt Tô Tam và cười nói: “Tôi xin tự giới thiệu, tôi tên là Dụ Vi, đi lang thang trên núi, chữ ‘Vi’ trong tên tôi có nghĩa là ‘cao lớn’. Trước đây các bạn học thường đùa gọi tôi là Xích Quỷ… Đúng rồi, La Oán chính là người bắt đầu đánh cậu đấy.”

La Oán cười và nói: “Thì làm sao tôi có thể trách được cậu chứ? Nhìn cái tên của cậu mà xem, thật là kỳ lạ.”

Dụ Vi cũng cười khổ: “Thì làm sao tôi có thể trách được chứ? Thế hệ chúng tôi này, tên nhất định phải bắt đầu bằng chữ ‘Xích’… Gia đình tôi có rất nhiều người thân, những cái tên hay đẹp đều đã bị người khác chiếm hết rồi… Khi đến lượt tôi, tôi cũng không biết phải chọn cái tên gì nữa… Hơn nữa, chữ ‘Vi’ trong tên tôi cũng không có gì xấu cả, nó có nghĩa là

Tô Tam giật mình: “Ồ, đây là da rắn phải không?”

“Cô Tô Nhìn kỹ thật đấy, đây là da trăn đấy.”

Yùi Vĩ gật đầu tán thưởng.

Ba người ngồi xuống, Yùi Vĩ nhìn La Oán và hỏi: “Có gì ăn không? Không cần phải gì cả, miễn là có thể nhai được là được… Tôi đã hai ngày không ăn gì rồi, mà vẫn còn sức để hát tiếng Quan thoại được… Thật là tự hào về bản thân mình quá.”

Tô Tam không ngờ Yùi Vĩ, người trông có vẻ khỏe mạnh như vậy, lại có thể hai ngày không ăn gì; dù sao đi nữa, lúc nãy anh ta thực sự đang biểu diễn nghệ thuật mà. Tô Tam mở hộp bánh quy, Yùi Vĩ reo lên: “Ôi, bánh quy của con phố Mười Tám à… Hơi cứng đấy… Có hoa nhài không? Các bạn từ Thiên Tân đến mà chưa mua trà của nhà Chính Hưng Đức à? Trà nhà họ tôi rất ngon đấy… Được rang bằng dầu thực vật, nên hương hoa nhài vẫn giữ nguyên…”

La Oán vỗ vai anh ta: “Nhanh ăn đi đi… Chúng ta cũng không mang cốc đâu; làm sao có thể pha hoa nhài cho bạn được… Bạn đã sống trong hoàn cảnh này rồi, mà vẫn không thay đổi được tính cách của một ông quý tộc Bắc Kinh này…”

Yùi Vĩ cười ha hả, lấy khăn lau tay rồi bắt đầu ăn bánh quy một cách từ từ.

“Nhìn xem… Chỉ có cái tính này thôi… Anh chàng này đúng là đang đói lắm… Trông cái vẻ giả vờ than thở kia…”

Yùi Vĩ không trả lời gì. Tô Tam thấy những chiếc bánh quy khá khô, sợ anh ta bị nghẹn, liền gọi người bán hàng lại: “Có nước uống không?”

Người bán hàng cười và nói: “Cô ơi, có nước đấy, nhưng các bạn không có cốc đâu.”

Yùi Vĩ nhìn vào xe bán hàng và nói: “Được rồi, lấy cái đó đi… Rượu trắng!”

Ăn bánh quy, uống rượu trắng… Chưa bao giờ nghe nói có ai làm vậy cả…

Tô Tam tròn mắt không biết phải làm thế nào… La Oán đã đưa tiền ra rồi.

Yùi Vĩ nhận lấy chai rượu, mở nó ra và uống một ngụm lớn, sau đó thở phào khoái lạc và nói: “Thật là sảng khoái…”

Hóa ra Yùi Vĩ đã dùng việc hát tiếng Quan thoại để trốn về từ nơi hiện tại là Changchun, qua khu vực mới được gọi là Bắc Kinh…

“Tôi chỉ nghĩ rằng khi đến đó, mình sẽ không làm việc cho người Nhật, mà sẽ đi dạy học ở đại học thôi… Ai ngờ, chưa đầy bốn năm, người Nhật đã đầu hàng… Mọi thứ đều tan vỡ hết… Đại học Quốc gia cũng đóng cửa… Chúng tôi không nhận được tiền bồi thường nào cả… À, đừng nói đến tiền nữa… Chỉ cần sống sót được thôi, tôi cũng đã cảm thấy vô cùng may

Hóa ra Yù Weí thuộc dòng hoàng tộc cũ, là hậu duệ của một gia tộc quý tộc ở thành phố BJ. Sau khi tốt nghiệp đại học, anh ta ban đầu làm việc tại một tờ báo, nhưng sau đó đã theo những người họ hàng đến Thành Đô – lúc bấy giờ được gọi là Tân Kinh – và trở thành giáo viên tại Đại học Kiến Quốc. Sau khi Nhật Bản đầu hàng, Đại học Kiến Quốc cũng bị đóng cửa, và vì xuất thân từ hoàng tộc, Yù Weí đã bị bắt vào tù vài tháng. Khi được thả ra, anh ta không còn gì cả; chỉ còn lại chiếc trống tám góc mà anh ta đã chơi từ nhỏ. Anh ta vẫn giữ thái độ lạc quan, bèn đi hát những bài hát truyền thống để kiếm sống. Rồi anh ta đi bộ từ Thành Đô đến Đại Lương, may mắn xin được vé tàu đến Thiên Tân, nhưng sau khi mua vé tàu, anh ta lại không còn tiền ăn nữa… Và thế là câu chuyện Phương Tài bắt đầu.

“À, hai năm qua, tôi thực sự đã sống sót trở về và còn có thể gặp lại bạn… Thật là may mắn rồi.” Sau khi ăn no uống đủ, Yù Weí lại cúi chào Tô Tam để cảm ơn.

“Bạn có kế hoạch gì khi trở về nhà không?” La Oán hỏi.

“Ồ, khi tôi ở Tân Kinh… à, là ở Thành Đô, tôi đã quen biết một người bạn tên là Tào Nhân Kiệt. Nghe nói bây giờ anh ấy đang làm việc tại một tờ báo… Tôi định đến xem liệu họ có cần người không; ít ra ở nhà, tôi cũng có thể kiếm được miếng ăn… Nếu không thì… bạn cũng không thể để tôi đói chứ?” La Oán cười nói.

Ba người trò chuyện một lúc, và Yù Weí nghe nói Tô Tam là một phóng viên chuyên viết về những câu chuyện kỳ lạ, liền nói khẽ một cách bí mật: “À, sau khi ăn xong những xiên bánh quy mà Cô Tô mang đến, tôi có một câu chuyện thú vị muốn kể cho bạn nghe… Bạn có biết câu chuyện về hạt ngọc lớn trên mũ triều đình thời nhà Thanh không?”

Tô Tam lắc đầu.

La Oán nói: “Bạn luôn thích nói những chuyện huyền bí… Cái mũ hỏng của gia đình bạn có cái gì đặc biệt đâu? Ai mà biết được chuyện đó… Hãy kể đi.”

“Cái hạt ngọc đó có nguồn gốc rất đặc biệt… Nghe nói nó được lấy vào thời vua Gia Long, và luôn được gắn trên mũ triều đình… Sau khi Nhật Bản thất bại, những người hoàng tộc đó phải bỏ chạy… Cái hạt ngọc đó bị bỏ lại ở khu vực Đại Lý Tử Cổ… Nhưng trên đường trốn về, tôi đã gặp một vị phi công… Anh ấy nói với tôi rằng cái hạt ngọc đó là giả… Cái thật đã bị thay thế từ lâu rồi… Bạn nghĩ câu chuyện này có hấp dẫn không?”

Tô Tam gật đầu: “Việc hạt ngọc trên mũ triều đình bị thay thế thì thật là k