Khi trời bắt đầu tối dần, Tô Tam và La Oán đã đến bên ngoài chùa Linh Long.

Dù chùa Linh Long nằm ở ngoại ô thành phố, nhưng vì lễ vật thường xuyên được cúng dâng và có rất nhiều người qua lại, nên các tiểu thương trong khu vực này đều tụ tập đến đây buôn bán; đặc biệt là vào các ngày mùng một và mùng quinze âm lịch, nơi đây càng trở nên nhộn nhịp, gần giống như một hội chợ.

Trong lúc đi đường, hai người vẫn đang bàn luận về vụ án. Bỗng nhiên, Tô Tam ngửi thấy một mùi thơm quen thuộc.

Đó là mùi của rau mùi, tôm khô, dầu mùi và mỡ heo, hòa quyện cùng nước súp nóng hổi. Cô nhìn quanh và thấy không xa có một quầy bán hoành tút, nằm gần một khu rừng nhỏ.

Những ngọn lửa đỏ le lói dưới đáy nồi, hơi nước bốc lên mờ ảo, giống như màn hình của rạp chiếu phim.

“Tôi đói rồi.”

Tô Tam rút kinh nghiệm từ lần trước và không đi thẳng đến quầy hoành tút, mà nhìn sang La Oán.

“Cậu muốn ăn hoành tút phải không?” La Oán cười nói.

Tô Tam rất ngạc nhiên: “Cậu… cũng nhìn thấy à?”

“Quầy lớn như vậy, tôi đâu có cận thị đâu.”

La Oán cười và kéo Tô Tam ngồi xuống ghế dài bên quầy hoành tút.

“Hai bát hoành tút nhỏ.” Tô Tam vui vẻ gọi.

Cô quay đầu lại nhìn, thấy chủ quầy là một cô gái trẻ; tuy nhiên, khuôn mặt cô ấy bị che khuất bởi bóng cây nên không thể nhìn rõ được. Những cây bồ đề cao lớn ở miền Bắc, mặc dù đã rụng hết lá, nhưng những cành nhánh cong queo của chúng giống như những thanh gậy của một chiếc ô khổng lồ, đứng vững giữa cái lạnh của mùa đông.

Đây là một khu rừng nằm phía sau chùa; qua khe hở giữa các thân cây, có thể nhìn thấy một khoảng đất rộng lớn bên trong.

“Đây là đất của chùa Linh Long phải không?” Khi cô gái mang hoành tút đến, Tô Tam hỏi.

“Đúng vậy, đất này khá rộng đấy; các sư sãi tự mình trồng trọt ở đây, và còn có một căn nhà nữa, dùng để ở cho những sư sãi canh gác đất vào mùa hè.” Cô gái trả lời một cách vui vẻ. Lúc này, Tô Tam mới nhìn rõ khuôn mặt cô ấy: khuôn mặt tròn trắng, các đường nét trên khuôn mặt như được vẽ ra, lông mày và đôi mắt đều nhỏ nhắn, và đôi môi luôn nở nụ cười, giống như… giống như những nhân vật trong tranh của họa sĩ Dương Liễu Thanh mà họ vừa thấy trên đường hôm nay.

Tô Tam Thật là khó hiểu, nhưng mùi thơm của những chiếc bánh gối khiến cô không thể kiềm chế được lòng thèm, và sự chú ý của cô lập tức bị thu hút hoàn toàn. Nồi canh bánh gối ở đây còn được thêm một thìa hạt tôm; nước canh ngon đến nỗi khiến người ta muốn nuốt luôn cả lưỡi, Tô Tam cũng chẳng còn thời gian để quan tâm xem chủ quầy trông như thế nào nữa.

  “Trên cái đất kia có một căn nhà phải không?”

   La Oán Sau khi ăn xong bánh gối, anh đứng dậy, đặt tay sau lưng và nhìn qua các cành cây về phía cánh đất đó.

  “Ừ, cô gái kia nói rằng đó là nơi một vị sư tu sống vào mùa hè.”

   Tô Tam Vừa trả lời vừa uống thêm một ngụm canh nóng; hơi ấm của nước canh trôi xuống cổ họng, khiến tất cả các lỗ chân lông trên cơ thể cảm thấy thoải mái vô cùng.

  Vào buổi tối lạnh giá của mùa đông, được thưởng thức một bát canh nóng bên bếp lửa thực sự là điều thoải mái nhất trên đời này.

  “Trên cánh đất đó còn có vài khối đất nhỏ nữa.”

   La Oán Chỉ vào những khối đất đó và nói.

  Nhìn thấy Tô Tam cũng đã ăn xong, cô gái bán bánh gối cười và nói:

  “Hai ngài trông giống như người thành phố, chắc không biết nhiều về cuộc sống ở nông thôn.”

  Cô tiếp tục: “Khi thấy hai ngài ăn xong, tôi mới dám nói rằng những khối đất đó chính là phân bón nông nghiệp; người ta tích trữ phân bón suốt mùa đông để sử dụng vào mùa xuân. Tất cả các cánh đất ở đây đều như vậy.”

  Nghe xong, La Oán bắt đầu suy nghĩ lại những gì mình đã thấy trên đường đi, và có vẻ như đúng là như vậy.

  Anh gật đầu và nói: “À, ra vậy… Các quy tắc ở đây thật là nhiều phải không?”

  “Cô gái ơi, những vị sư trong ngôi chùa này cũng thường ghé thăm quầy hàng của cô phải không?”

   Tô Tam Muốn hỏi thông tin thêm từ cô gái này.

  “Ừm, một vài vị sư giàu có thì sẽ đến, nhưng không phải tất cả các vị sư trong chùa đều giàu có đâu. Có một vị sư rất hiền triết nhưng lại rất nghèo; ông ấy chịu trách nhiệm quản lý mảnh đất này. Ông ấy đã vất vả lao động rất nhiều, nhưng vẫn không có tiền; tôi chưa bao giờ thấy ông ấy ra ngoài ăn uống gì cả. Thật là cùng một loại gạo nhưng lại nuôi dưỡng những con người khác nhau… Ngay cả trong một ngôi chùa, cũng có những sự khác biệt như vậy.”

   Tô Tam Nhìn __

“Có lẽ họ chỉ giả vờ thôi? Người ta chẳng đáng để bận tâm đến một quán ăn nhỏ như thế này đâu; có lẽ họ đang ăn uống thoải mái trong các nhà hàng cao cấp ở thành phố Thiên Tân mới đúng.” La Oán vỗ vai cô ấy và nói: “Cậu à, những gì cậu thấy, nghe được cũng chưa chắc đã là sự thật đâu. Đã lâu rồi mà cậu vẫn không hiểu điều này.”

Hai người thanh toán tiền xong rồi bước vào chùa. Một thiếu niên tuổi nhỏ chạy đến và nói: “Thưa các vị, sư trưởng bảo tôi dẫn các vị đến phòng khách.”

Theo quy định của chùa, không được phép cho phụ nữ ở lại qua đêm, nhưng lần này vì có sự đe dọa từ ông Pháp Trượng, nên chùa Linh Long buộc phải vi phạm quy tắc này.

Tô Tam nhìn thấy thiếu niên tuổi nhỏ đó đang mỉm cười; đó chính là người mà họ đã gặp buổi sáng ở đại sảnh Đại Hùng Bảo Điện. Cô liền hỏi: “Có vẻ như chúng ta và cậu có duyên phận với nhau đấy, thiếu niên tuổi nhỏ ạ.”

“Thưa các vị, cứ gọi tôi là Đạo Quang là được.”

Thiếu niên tuổi nhỏ dẫn họ đi qua khu vực các phòng tu sĩ, rồi qua một khu rừng tre để đến một sân vườn.

Đối diện sân vườn này cũng là một sân vườn khác. Vì tối quá, họ không thể nhìn rõ tấm biển treo trên đó; chỉ có thể nhìn thấy chữ “Tĩnh”. Trong khi đó, tấm biển treo trong sân vườn mà họ đang ở có ghi chữ “Tiệc Chay”.

“Chúng tôi ở trong tiệc chay này, có ảnh hưởng gì đến các bạn không?”

Tô Tam biết rằng đây là nơi dành cho việc ăn uống.

“Không ảnh hưởng đâu. Thực ra, tiệc chay này đã nhiều năm nay không được sử dụng nữa. Bình thường chúng tôi ăn uống ở một tiệc chay khác; nơi này ban đầu được xây dựng riêng cho những vị khách quý, nhưng sau này sư huynh Trí Huệ nói rằng tất cả mọi sinh vật đều bình đẳng, nên việc này không phù hợp, và từ đó nó đã bị đóng cửa. Buổi chiều nay, sư huynh đã cho đặt hai chiếc giường ở đây; xin lỗi các vị vì đã gây phiền toái.”

Thiếu niên tuổi nhỏ chắp tay cúi đầu.

“Vậy đối diện kia là nơi gì?”

“Đó là Khu Vườn Tĩnh Tâm. Ban đầu, nó được một gia đình giàu có xây dựng để thờ cúng tổ tiên của họ… À, đó chính là gia đình Hoa ở thành phố này. Thường thì không ai đến đó cả; chỉ vào những ngày đầu tháng hoặc cuối tháng, gia đình Hoa mới đến đây để thắp hương và cúng bái.”

“Trước đây tôi nghe nói rằng những phụ nữ đến đây để cầu con phải ở lại chùa trong mười ngày… Họ ở đâu vậy?”

“A Di Đà Phật… Làm sao phụ nữ có thể ở lại trong chùa chúng tôi được? Thực ra, họ chỉ ở trong một khách sạn bên ngoài

Chiếc giường được đặt tại tầng một của tu viện; sau khi dọn đi bàn ghế, họ đã xếp hai chiếc giường gỗ – giống hệt những chiếc giường trong tu viện mà họ vừa thấy hôm nay. Trong phòng còn có một cái lò sưởi; than củi đỏ rực, làm cho căn phòng trở nên ấm áp. Có vẻ như, dù không mấy nhiệt tình, nhưng người ta vẫn chuẩn bị khá kỹ lưỡng. Chỉ thấy cậu sa-môn nhỏ cười tươi, lấy ra một nắm hạt dẻ từ tay áo và bỏ chúng vào đống lửa, nói: “Cảm ơn ngài đã ban tiền; tối nay không có việc gì, ngài có thể bóc hạt dẻ ăn.”

“Cảm ơn em, suy nghĩ thật chu đáo.”

Sau khi tiễn cậu sa-môn đi, Tô Tam nhìn chiếc giường này rồi lại nhìn chiếc giường kia, trông có vẻ ngượng ngùng.

La Oán thì cởi bỏ áo khoác và để nó xuống bàn ăn, sau đó nằm xuống giường và nói: “Cả ngày chạy lung tung, mệt chết rồi.”

Tô Tam ngồi bên cạnh giường, nhìn La Oán nằm thoải mái với đôi chân duỗi thẳng ra, không biết phải làm thế nào.

Ngủ chung một phòng với một người đàn ông, dù có hai chiếc giường riêng biệt, nhưng vẫn cảm thấy khó xử.

La Oán nằm xuống và vươn vai, thấy Tô Tam vẫn mặc áo khoác ngồi đó, liền hỏi: “Em không mệt à?”

Tô Tam không nói gì.

La Oán đứng dậy, đi đến bên lò sưởi và dùng kẹp than để lật đổ những hạt dẻ bên trong.

“Muốn đợi hạt dẻ chín à? Thôi kệ, thức ăn này khó tiêu hóa lắm… Than trong lò còn nhiều, có thể đốt tiếp đến sáng mai; thà đợi đến sáng mới ăn cũng được, em thèm ăn quá.”

“Chính em mới là kẻ thèm ăn.” Tô Tam buồn bã lẩm bẩm, “Những người sư này thật phiền phức… Họ không biết phân biệt nam nữ à?”

La Oán mới hiểu tại sao lại như vậy. Anh không nhịn được mà cười: “Thì đổ lỗi cho ai bây giờ? Chính chúng ta là những người tự nguyện đến xin con, vậy nên họ tất nhiên nghĩ chúng ta là vợ chồng.”

Thấy Tô Tam mặt đỏ bừng, anh an ủi: “Thôi mà, dù sao cũng chỉ là ngủ mặc quần áo thôi… Hơn nữa, có anh nằm bên cạnh em, em chỉ cần mở mắt là thấy ngay… Đẹp đến nỗi sáng mai không cần ăn gì nữa đâu.”

“Chắc là vì anh mà em không thể ăn được… Thật là phiền phức.”

Cũng chỉ có thể như vậy thôi… Hai người ngủ mặc quần áo, nằm trên những chiếc giường riêng biệt của mình, có thể nhìn thấy ánh đỏ le lói của ngọn lửa bên cạnh cửa.

“Nên mở cửa sổ ra không? Phải coi chừng ngộ độc khí đấy.”

Tô Tam nói.

“Đã mở rồi, yên tâm đi.”

Quả thực