Vào lúc nửa đêm, bên trong hang Tàng Nguyệt, Đào Yáo đã đến đúng giờ theo lệnh của Ôn Hằng.

Trước chiếc bàn đá, một tấm màn voan được treo lên; phía sau tấm màn, tiếng đàn du dương vang lên, và người đang chơi đàn hiện ra mờ ảo.

Đào Yáo cúi chào và nói: “Thưa Chủ nhân.”

Trước mặt Ôn Hằng, Đào Yáo không dám thể hiện chút điệu bộ quyến rũ nào, mà cư xử một cách nghiêm túc, còn kính trọng hơn cả những học trò đang lắng nghe lời dạy của thầy giáo trong thế gian bình thường.

Một lúc sau, từ phía sau tấm màn vang lên giọng hỏi nhẹ nhàng: “Hôm nay mọi việc diễn ra như thế nào?”

Giọng nói có vẻ khác thường so với mọi khi, trầm thấp và có vẻ như là cố tình làm cho giọng trở nên khàn đục.

Nghe thấy giọng nói của Ôn Hằng có vẻ bất thường, Đào Yáo cảm thấy hoài nghi nhưng không dám hỏi thêm. Sau một lúc suy nghĩ, cô trả lời: “Thưa Chủ nhân, cho đến nay, mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch của Ngài. Cả Gu Xiangli lẫn Đồng Đông Nguyệt đều không nghi ngờ gì cả.”

“Tốt lắm. Cậu và Trần Cang phải hành động thật cẩn thận, đừng để họ phát hiện ra bất kỳ sai sót nào.”

“Vâng!” Đào Yáo cúi chào và nói: “Thần sẽ cẩn thận hết sức, không làm Ngài thất vọng!”

“Ngoài ra, hãy bảo người đó đừng lan truyền những tin đồn về Gu Xiangli. Người này... ừm... người này rất nhạy bén và có âm mưu sâu xa; chỉ cần lộ ra chút manh mối nhỏ, họ có thể lập tức phát hiện ra và tiếp tục điều tra sâu hơn. Chúng ta phải hành động thật thận trọng.”

“Vâng, thần đã nhớ rồi, sẽ báo cáo ngay.”

Ôn Hằng dường như cảm thấy không khỏe, ho hai tiếng rồi nói tiếp: “Nếu có việc gì cần báo cáo, cứ nói; nếu không có gì, thì lui xuống đi.”

Đào Yáo muốn hỏi thăm sức khỏe của Ôn Hằng một chút, nhưng lại nghĩ rằng mình hay nói lung tung và thường tự rước họa vào thân, nên quyết định không nói gì thêm. Cô cúi chào và rời đi: “Thần xin phép rời đi!”

Sau khi rời khỏi hang đá, Đào Yáo mới đi được khoảng nửa trượng thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng vật nặng rơi xuống đất phía sau lưng mình. Cô giật mình, vội vàng quay đầu lại và hỏi: “Thưa Chủ nhân?”

Ôn Hằng ở phía sau tấm màn nói nhẹ nhàng: “Không sao đâu, cây đàn rơi xuống đất thôi. Cô ra ngoài đi, ta sẽ nghỉ ngơi một lát.”

Đào Yáo do dự một chút rồi nói: “Vâng, Thưa Chủ nhân, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình. Thần xin phép rời đi.”

Cô nhanh chóng bước ra khỏi hang đá, đi the

Cô ấy nhớ ra điều gì đó, lập tức quay người chạy trở lại. Đứng bên ngoài cửa hang, bên trong hoàn toàn yên tĩnh, chỉ có tiếng nước chảy róc rách vang lên. Cô vô thức bước vào một cách nhẹ nhàng, từ từ kéo rèm ra, sau một lúc, cô lại khép rèm lại một cách kín đáo, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra và rời đi.

……

Ngày hôm sau, khi trời mới sáng, cửa sân đã có người gõ. Đồng Đông Nguyệt vội vàng mặc áo khoác và chuẩn bị ra mở cửa. Khi cô mở cửa phòng, Nhẫn Đông đã đứng ở trước cổng. Người đến là Tô Thú.

Tô Thú đôi mắt đỏ hoe, dường như vừa mới khóc, nói lời không thành tiếng: “Tống Đồng cô gái ơi, có chuyện không hay rồi!”

Đồng Đông Nguyệt vừa mặc quần áo vừa đi về phía cô ấy và nói: “Đừng vội vàng, hãy kể từ từ.” Rồi quay đầu nhìn Nhẫn Đông: “Đông Nhi, đi lấy cho ta một cốc nước nóng.”

“Vâng ạ.”

Đồng Đông Nguyệt mời Tô Thú vào phòng khách ngồi xuống. Sau khi uống nước nóng, tâm trạng của Tô Thú dần dần ổn định lại, tiếng khóc cũng không còn dữ dội như trước nữa. Cô ấy nói: “Tống Đồng cô gái ơi, Chủ tịch thành phố đã đánh người rồi!”

“Chuyện gì vậy?” Đồng Đông Nguyệt đã bốn năm ngày không gặp Gu Xiangli, nên không biết hiện tại ông ấy đang trong tình trạng như thế nào.

Tô Thú nghẹn ngào một chút rồi nói: “Gần đây, hàng ngày trong nhà đều có người chết, tâm trạng của Chủ tịch thành phố luôn không tốt. Tối hôm qua, ông ấy ra lệnh không ai được ngủ, tất cả mọi người đều phải đợi lệnh ở sân. Ngay cả phu nhân, cậu con trai út và phu nhân thứ hai cũng bị mời vào phòng khách.”

Lệnh của Chủ tịch thành phố mạnh mẽ hơn cả lời dạy thiêng liêng; hầu như không ai dám không tuân theo. Nhưng cậu con trai thứ hai lại không chịu. Hôm qua, cậu ta say rượu ở ngoài, về nhà và cứ khăng khăng muốn đi ngủ. Chủ tịch thành phố naturally không cho phép. Trong lúc tranh cãi, cậu ta đã nói những lời làm tổn thương đến lòng Chủ tịch thành phố. Vì tức giận, Chủ tịch ra lệnh đưa cậu ta ra ngoài và đánh ba mươi roi để răn đe mọi người.

Bản thân cậu con trai thứ hai không nói gì cả, nhưng phu nhân thứ hai nghe vậy liền khóc lóc thảm thiết, ám chỉ rằng Chủ tịch thành phố coi họ mẹ con như một cái gai trong mắt, đây chính là cơ hội để ông ta loại bỏ họ. Nghe vậy, Chủ tịch càng tức giận hơn, và số roi từ ba mươi đã tăng lên thành năm mươi. Phu nhân thứ hai càng la hét dữ dội hơn, và cuối cùng, số roi đã tăng lên thành một trăm.

Bà vợ thứ hai tìm mọi cách để tự sát; chủ thành phố không kiên nhẫn nữa và bảo người đưa bà ấy đi.

Chủ thành phố muốn đánh con trai thứ hai của mình, nhưng mọi người đều không dám làm gì; cuối cùng, chủ thành phố nổi giận và tuyên bố rằng những ai không dám hành động khi được yêu cầu sẽ bị coi là có tội như con trai thứ hai. Cuối cùng, việc đánh đòn vẫn diễn ra, nhưng vì con trai thứ hai yếu đuối, những người thực hiện hình phạt không dám dùng lực mạnh; điều này khiến chủ thành phố càng tức giận, ông ta tự mình đánh hai cái gậy để làm gương, sau đó đưa gậy cho các chỉ huy Yu và Li để họ tiếp tục hành quyết. Hai chỉ huy Yu và Li, dù e ngại, cũng chỉ đánh được chưa đầy mười cái gậy thì con trai thứ hai đã ngất đi vì không chịu nổi.

Yu và Li sợ rằng con trai thứ hai sẽ chết, nên họ quỳ xuống xin tha cho anh ta; mọi người cũng đều cầu xin, nhưng chủ thành phố không chú ý đến lời khuyên của ai cả, kể cả lời nói của các bà vợ; ông ta kiên quyết yêu cầu phải đánh đủ một trăm cái gậy. Khi thấy không ai hành động, ông ta tự mình đánh thêm ba mươi cái gậy nữa; con trai thứ hai chảy máu từ miệng và mũi, nếu tiếp tục đánh thì tính mạng anh ta thật sự sẽ bị đe dọa.

Yu và Li lo lắng rằng chủ thành phố sẽ đánh chết con trai thứ hai; Li liền tiến lên ôm lấy tay chủ thành phố, trong khi Yu thì đưa con trai thứ hai cho người hầu đi gọi bác sĩ. Dù họ đã cứu con trai thứ hai, nhưng họ vẫn không thoát khỏi sự tức giận của chủ thành phố; ông ta không chỉ thưởng cho họ mỗi người một trăm cái gậy, mà tất cả các vệ sĩ trong nhà, ngoại trừ tôi, đều phải chịu đòn; bây giờ mọi người đang lần lượt chờ đợi để bị đánh. Đồng cô gái, bạn hãy nhanh đi cứu họ đi! Hiện giờ đang thiếu người làm việc; nếu những kẻ xấu đến thì sao đây?!”

Đồng Đông Nguyệt cau mày và hỏi: “Hôm qua có ai chết không?”

Tô Thú gật đầu: “Nghe nói có một bà lão quét sân đã chết.”

“Đợi một chút, chúng ta sẽ lập tức lên đường.” Đồng Đông Nguyệt vào nhà lấy chiếc yên ngựa bằng bạc, sau đó cùng với Tô Thú vội vàng đi đến Cố Phủ.

Nơi thực hiện hình phạt nằm trong sảnh huấn luyện; vào thời điểm đó, Gu Xiangli ngồi uy nghiêm ở vị trí trung tâm; ở giữa sảnh có hai chiếc ghế lớn, hai người thực hiện hình phạt, hai người chịu hình phạt, và hơn một trăm người đang xếp hàng chờ đợi.

Tong Dong bước vào sảnh, nhìn quanh và đi thẳng về phía Gu Xiangli.

Mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên; những người canh gác cầm gậy, sau khi nhẹ nhàng đặt chúng xuống đất,