Cô gái trẻ có khuôn mặt nhợt nhạt, đôi môi tím tái, quanh mắt đen thui; đôi mắt cô ấy lại giống hệt xác nữ đứng thẳng mà chúng tôi vừa vớt được trên sông vào sáng nay.

“Tôi lạnh quá… Cứu tôi đi!” Sau khi nói ra câu đó, cô gái trẻ bắt đầu khóc nức nở.

Nhìn người con gái này – vừa giống người vừa giống ma – cảnh vật trước mắt tôi dần trở nên mờ ảo; tôi ngã đầu xuống và ngất đi.

Khi tỉnh dậy, đã là 6 giờ rưỡi sáng. Chiếc chăn của tôi ướt sũng, mang theo mùi hôi thối nồng nặc của nước tiểu… Kể từ khi biết suy nghĩ, tôi chưa bao giờ tiểu trên giường nữa.

Trạng thái của tôi lúc này còn tồi tệ hơn cả hôm qua. Tôi soi gương trong tủ quần áo và thấy khuôn mặt mình nhợt nhạt, đôi môi và quanh mắt tím xanh, đôi mắt mờ ảo và đầy tĩnh mạch đỏ; cơ thể thì không còn chút sức lực nào cả.

Mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh kinh hoàng của đêm hôm qua lại hiện lên trong đầu tôi: người con gái kia xuất hiện giữa căn phòng, nói với tôi rằng cô ấy rất lạnh và yêu cầu tôi cứu cô ấy… Tôi cảm thấy đây chỉ là một giấc mơ, nhưng giấc mơ ấy lại quá rõ ràng, in sâu trong tâm trí tôi.

“Có lẽ tôi thực sự đã bị ma ám rồi…” Tôi lẩm bẩm một mình, lòng đầy sợ hãi.

Tôi đi quanh ba căn phòng trong nhà; đèn vẫn sáng, cửa sổ và cửa đều được khóa chặt; vết nước trên sàn đã biến mất… Bố tôi thì cả đêm nay chưa về nhà.

Lúc đầu, tôi muốn tháo chiếc chăn ướt ra để giặt, nhưng lúc này tôi không còn chút sức lực nào cả… Cảm giác mệt mỏi lan khắp cơ thể.

Tôi thay đồ sạch và lấy tiền ra khỏi túi; một tấm danh thiếp rơi xuống đất. Tôi cúi xuống nhặt lên và nhìn nó… Lòng tôi do dự không biết có nên tìm Trần Viễn Sơn để hỏi ý kiến hay không… Nhớ lại vẻ ngoài của Trần Viễn Sơn, anh ta thực sự không giống một tu sĩ Đạo chính thống… Nhưng những lời anh ta nói hôm qua đã trở thành sự thật trong cuộc sống của tôi: Hôm qua tôi mất điện thoại và tiền; hôm nay thì cơ thể mệt mỏi, đầu óc choáng váng, tay chân yếu ớt, cơ thể lúc lạnh lúc nóng…

Ra khỏi nhà, tôi đi xe máy đi về phía thị trấn. Đến nơi, tôi đỗ xe máy bên phải cửa ngân hàng và cất chìa khóa vào túi quần bên trái.

“Anh chàng ơi, hãy đưa tôi đến khu Yuanbao nhé.” Tôi bước lên một chiếc taxi đang đứng trên vỉa hè và nói với người thanh niên lái xe, đồng thời cũng cho anh ta xem địa chỉ Trần Viễn Sơn.

Người thanh niên không nói gì nhiều, chỉ gật đầu rồi lái xe đi về phía khu Yuanbao. Trong suốt quãng đường, tôi tựa vào cửa ghế phụ và thiếp đi trong giấc ngủ mơ màng.

“Anh trai ơi, chúng ta đã đến nơi rồi.” Không biết đã qua bao lâu, người thanh niên nhẹ nhàng vỗ vào vai tôi để đánh thức tôi dậy.

Tôi mở mắt và nhận ra mình đang ở một con phố cổ. Những ngôi nhà hai bên con phố trông giống như kiểu kiến trúc thời Minh Thanh, với tường trắng, mái ngói xanh; hai cột trước cửa được sơn màu đỏ. Xung quanh tôi là làn sương trắng mỏng manh. Bên trong một ngôi nhà cổ ở phía bên phải ghế phụ, có hàng chục cái quan tài bằng gỗ được sơn màu đỏ, được đặt ngang hoặc đứng. Trong ngôi nhà đó có một người đàn ông mặc bộ áo khoác màu xám dài đến tận mắt cá chân, đi đôi giày da đen trên nền trắng kiểu cổ, và để mái tóc dài đặc trưng của thời nhà Thanh – phần trước đầu trọc lói, phần sau buộc thành một bím tóc dài. Người này trông có vẻ hơn sáu mươi tuổi, cao ráo và gầy guộc.

Trang phục của người này, tôi chỉ từng thấy trên truyền hình và trong phim; ngoài đời thực, tôi chưa bao giờ gặp.

“Anh chàng ơi, anh đưa tôi đến… địa ngục à?” Tôi hỏi người lái xe một cách ngớ ngẩn, trong lòng còn cảm thấy buồn bã nữa.

“Đây là con phố tang lễ ở khu Yuanbao của chúng tôi, chứ không phải địa ngục đâu. Anh trai trẻ này thật sự biết đùa đấy.” Người lái xe cười nói với tôi.

“Tôi muốn đến “Đạo Tôn Đường”, sao anh lại đưa tôi đến đây vậy?” Tôi lấy danh thiếp ra cho người lái xe xem, rồi cau mày nói.

“Nơi bạn muốn đến, “Đạo Tôn Đường”, đang ở ngay đối diện kia đấy!” Người lái xe chỉ về phía cửa hàng đối diện.

Theo hướng mà người lái xe chỉ, tôi thấy một cửa hàng có tên “Đạo Tôn Đường” ở bên trái đường. Phía trên cửa hàng treo một tấm biển bằng gỗ, trên đó khắc ba chữ lớn “Đạo Tôn Đường”; hai bên ba chữ đó là hai hình bát quái cỡ bàn tay.

Các tấm kính của hai cánh cửa Đạo Tôn Đường đều được dán đầy quảng cáo về các dịch vụ như đặt tên, xem bói chữ, xem tướng mạo, xem tay nắm, chọn ngày lành, kiểm tra phong thủy nhà ở, xem tử vi, trừ tà…

Tôi bước xuống từ chiếc taxi, đứng bên lề đường và nhìn sang hai bên. Con phố này dài khoảng hơn năm mươi mét, và có gần hai mươi cửa hàng mọc san sát nhau. Ngoài các cửa hàng bán quan tài, quần áo tang lễ, đồ giấy, vòng hoa, giấy thơm, bia mộ… còn có rất nhiều dịch vụ khác nữa.

“Anh chàng trẻ, anh vẫn chưa trả tiền taxi cho tôi đâu!” Người lái xe hét lên khi tôi đang chuẩn bị rời đi.

“Xin lỗi nhé, tôi quên mất rồi. Phải trả bao nhiêu vậy?”

“Tổng cộng là bốn mươi hai đồng!” Người thanh niên chỉ vào máy tính tiền và nói.

Chi phí taxi lên đến bốn mươi hai đồng; tôi cảm thấy hơi tiếc tiền. Sau khi trả tiền xong, tôi bước nhanh về phía Đạo Tôn Đường ở đối diện.

Khi đẩy cánh cửa Khai Đạo Tôn Đường vào, tôi thấy không có ai bên trong cả. Không khí trong căn phòng thoang thoảng mùi hương của gỗ đàn hương, rất thơm. Trên bức tường đối diện, tôi thấy một cái bàn thờ bằng gỗ thật cao khoảng hai mét, rộng một mét rưỡi; bên trong có ba vị ông già được thờ cúng. Vị ông già bên trái có râu trắng, tóc bạc, mặc bộ quần áo màu vàng óng; vị ông giữa và vị ông bên phải đều có râu đen, tóc đen; vị ông giữa mặc áo màu xanh đậm, còn vị ông bên phải mặc áo màu đỏ. Cả ba vị đều mỉm cười, mắt họ hơi mở ra. Trên bàn thờ có hai cây nến bằng đồng, ba chiếc cốc rượu bằng đồng và một cái lò hương; nhang trong lò đã cháy được hơn một nửa.

Đạo Tôn Đường gồm hai tầng; tầng dưới có diện tích khoảng hơn sáu mươi mét vuông. Bên phải tường tầng dưới, có một bộ bàn ghế làm việc bằng gỗ thật; phía sau bộ bàn ghế này là một kệ sách bằng gỗ. Trên kệ không chỉ có sách vở mà còn có các vật dụng liên quan đến Đạo giáo như quả bầu đồng được khảm đá quý màu đỏ và xanh lam, chuông Tam Thanh, thẻ hiệu, cây gỗ trấn ma… Bên phải kệ sách, trên tường treo ba thanh kiếm: một thanh kiếm bằng gỗ màu đỏ, một thanh kiếm bằng đồng hình đồng xu, và một thanh kiếm bằng thép tinh xảo; một bên lưỡi kiếm của thanh kiếm này được khắc hình bảy ngôi sao Bắc Đẩu. Bên trái tường, có một chiếc sofa da dành cho năm người; trước sofa là một chiếc bàn trà, trên bàn có bộ dụng cụ uống trà và thiết bị pha trà.

Trên hai bức tường bên trái và bên phải căn phòng này còn được dán đầy những tờ giấy vàng ghi chép các lời nguyện cầu; những tờ giấy này đều được viết bằng chữ Hán phồn thể. Có một số lời nguyện cầu tôi hiểu được, nhưng cũng có nhiều tờ khác mà tôi hoàn toàn không thể đọc nổi.

Đúng lúc tôi định hét lên “Có ai ở đây không?”, một người phụ nữ trung niên khoảng bốn mươi lăm, sáu mươi tuổi bước vào trong vội vã.

Người phụ nữ này cao khoảng một mét sáu, nặng khoảng một trăm năm mươi cân, da đen sạm. Bà mặc một chiếc áo phông xanh dài tay với hình hoa đào màu đỏ ở ngực, quần màu be, và đôi giày da mũi tròn màu vàng. Trên vai bà đeo một chiếc túi da màu đen.

“Trần Đạo Trường ơi, Trần Đạo Trường ơi!” Người phụ nữ trung niên thấp bé, mập mạp ấy liên tục hét lớn về phía tầng hai.

Khi bà đứng bên cạnh tôi và hét ba tiếng “Trần Đạo Trường ơi”, âm thanh ấy lớn đến mức làm tai tôi đau rát.

“Đang đến đây, đang đến đây!” Trần Viễn Sơn trả lời từ tầng hai rồi bước xuống cầu thang.

Khi nhìn thấy tôi đứng ở cửa, Trần Viễn Sơn ngập ngừng một chút, sau đó chỉ vào chiếc sofa và bảo tôi ngồi xuống trước. Tôi gật đầu và ngồi xuống ghế.

Trần Viễn Sơn ngồi vào ghế của mình, rồi chỉ vào chiếc ghế đối diện để mời người phụ nữ kia ngồi. Người phụ nữ mỉm cười, gật đầu và ngồi xuống ngay.

“Trần Đạo Trường ơi, con gái tôi chỉ còn một tháng nữa là thi đại học. Lần này tôi đến đây là muốn ông xem con trai tôi có thể đậu vào trường đại học loại nhất hay loại hai, và nên chọn ngành nào để tương lai của cậu ấy tốt hơn?” Người phụ nữ nói một cách nóng vội với Trần Viễn Sơn.

“Vậy thì, hãy cho tôi biết tên con gái bạn và ngày tháng sinh theo lịch âm, tôi sẽ xem xét vận mệnh của cậu bé cho bạn!” Trần Viễn Sơn nói xong, liền mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một tờ giấy vàng và một cây bút nước, rồi đưa chúng cho người phụ nữ kia.