“Tôi bảo cậu phải tặng cái tượng đồng đó cho Từ Yến, nhưng trong lòng cậu hẳn không nỡ chứ?” Sư phụ mỉm cười hỏi tôi.

“Cũng có chút không nỡ.”

“Nếu cậu không nỡ, tại sao lại phải tặng nó? Cậu không cần phải nghe lời tôi đâu; dù sao thì đó cũng là thứ Lý Kiến Nguyên đã tặng cho cậu, cậu hoàn toàn có quyền tự quyết định xử lý nó.”

“Tôi tin vào câu nói ‘càng già thì càng cay’, việc sư phụ bảo tôi tặng cái tượng đồng đó cho Từ Yến chắc chắn có ý định gì đó của sư phụ.”

“Đồ nhóc ranh này, giờ cậu càng ngày càng hiểu tôi rồi đấy. Lúc đó, tôi, cùng với sư huynh Feng của cậu, đều nhận ra rằng Từ Yến rất thích cái tượng đồng đó. Nếu cậu tặng nó cho Từ Yến, không chỉ cô ấy sẽ nhớ ơn điều này, mà sư huynh Feng của cậu cũng sẽ nhớ, và điều đó sẽ giúp cậu trở nên quan trọng hơn trong mắt họ. Có câu nói rằng: ‘Có công sức bỏ ra, chắc chắn sẽ có thành quả.’ Nếu cậu tặng cái tượng đồng đó đi, biết đâu một ngày nào đó cậu sẽ được đổi lấy một người vợ mới đấy!”

Nghe lời sư phụ, tôi bật cười ngốc nghếch. Trong đầu tôi lập tức xuất hiện hình ảnh tuyệt vời: Tôi mặc một bộ vest thoải mái, còn Từ Yến thì mặc chiếc váy cưới trắng tinh khôi, chúng tôi nắm tay nhau đứng trên sân khấu tiệc cưới của khách sạn để tổ chức lễ cưới.

Chùa Chân Nguyên nằm ở giữa núi Yuanbao trong thành phố chúng tôi. Con đường dẫn đến chùa chỉ là một con đường núi gập ghềnh; xe hơi không thể lái đến cửa chùa được. Sư phụ đỗ xe ở một khoảng đất trống dưới chân núi, sau đó dẫn tôi bước đi về phía chùa ở giữa núi.

Dù sư phụ đã gần sáu mươi tuổi, nhưng thể trạng của ông vẫn tốt hơn nhiều so với tôi – một người trẻ tuổi. Ông đi trước tôi, và có thể miêu tả bằng cụm từ “bước đi nhanh như bay”. Ban đầu, khi leo lên núi, mọi thứ vẫn khá dễ dàng; nhưng càng lên cao, tôi càng cảm thấy mệt mỏi.

Tên chùa Chân Nguyên nghe có vẻ rất oai phong, nhưng quy mô của chùa thực sự không lớn lắm. Diện tích chùa chưa đầy một nghìn mét vuông, gồm tổng cộng bốn điện. Điện lớn nhất ở cửa vào được gọi là Điện Chân Vũ; bên trong đó thờ tượng của Đại Đế Chân Vũ. Bức tượng này trông rất oai nghiêm: tóc rối bù, mặc áo giáp vàng óng ánh, đứng trên lưng rùa linh màu sắc, cầm kiếm, đôi mắt sáng lấp lánh, hai tướng rùa và rắn đứng bên cạnh.

Phía bắc sân có một đại điện được gọi là Đại điện Tam Thanh, bên trong đó thờ tượng của Tổ sư Tam Thanh.

Lúc này, có thể dùng hai từ để mô tả Chánh quán Chân Nguyên: cũ kỹ và yên tĩnh. Các căn nhà ở Chánh quán Chân Nguyên đã xuống cấp do không được trùng tu lâu ngày; các tượng thờ cũng đã phai màu ở hầu hết các nơi. Nơi đây vắng vẻ đến mức không có một khách đến thờ cúng nào, so với Đền Tam Nguyên thì còn kém xa.

Phía sau Đại điện Tam Thanh có một hàng nhà lợp gạch xanh và mái ngói xanh; chắc hẳn đó là nơi ở của Trương Ý Xuân – Chủ tịch Hội và các đệ tử của ông ấy.

Chúng tôi đi qua Đại điện Tam Thanh và vào sân sau, thấy Trương Ý Xuân đang mặc bộ áo đạo màu trắng đã phai và đang dạy ba đệ tử của mình luyện kiếm. Trong số ba đệ tử đó, tôi không thấy bóng dáng của Trương Thanh Thiên.

Khi Trương Ý Xuân nhìn thấy sư phụ tôi dẫn tôi đến đây, ông ấy thu lại thanh kiếm trong tay, bảo ba đệ tử tiếp tục luyện kiếm, rồi mỉm cười tiến về phía chúng tôi.

“Sư huynh Trương!” Sư phụ tôi cúi chào Trương Ý Xuân một cách lịch sự.

“Trương Sư Bác tốt!” Tôi đặt những thứ đang cầm xuống đất, rồi cúi chào Trương Ý Xuân theo nghi thức truyền thống.

Trương Ý Xuân mỉm cười đáp lại lễ cúi chào của chúng tôi, rồi mời chúng tôi vào nhà ngồi.

Trương Ý Xuân sống tại Ngôi nhà ở phía đông; khi bước vào nhà, tôi thấy toàn bộ nội thất đều là loại cổ, và trong nhà không hề có thiết bị gia dụng hiện đại nào. Tôi từng nghĩ rằng một Chủ tịch Hội Đạo giáo chắc hẳn sẽ rất giàu có, nhưng không ngờ cuộc sống của ông ấy lại đơn sơ đến thế.

“Hai người ngồi đợi đi, tôi đi pha trà cho các bạn!” Trương Ý Xuân nói với chúng tôi rồi đi vào bếp.

Không lâu sau, Trương Ý Xuân mang hai cái ấm trà đến trước mặt tôi và sư phụ.

“Ở đây không có trà ngon đâu, chỉ có trà hoa mai giá rẻ thôi, các bạn đừng ngại nhé!” Trương Ý Xuân cười nói và chỉ vào những lá trà trong ấm.

Tôi nhìn xuống những lá trà trong ấm, hầu hết đều là những mảnh vụn, nhưng mùi hương của chúng thật là thơm.

“Anh trai Zhang, em đã mang đến cho anh một ít trà và hai chai rượu ngon đấy.” Sau khi sư phụ nói xong với Trương Ý Xuân, tôi liền đặt hai hộp trà Longjing cùng hai chai rượu Ngũ Lương Dịch lên chiếc giường ấm.

“Em trai Chen, nếu em tìm anh, chắc chắn là có việc cần anh giúp đỡ. Cứ nói thẳng ra đi, nếu anh có thể giúp được gì, anh sẽ cố gắng hết sức; những thứ này không cần phải trả tiền đâu, em mang đến thì cứ mang về thôi.”

“Anh trai Zhang, lần này em đến thực sự là có việc cần anh giúp đỡ. Em đã tìm được một đoạn gỗ lõi của cây bị sét đánh, và em muốn dùng đoạn gỗ này để chế tạo Liễu Mộc Tiền. Nhưng em không quen biết ai là thầy thuật gia kim dược cả, vì vậy em muốn nhờ anh giúp em tìm một người đáng tin cậy, có tay nghề giỏi.”

“Em biết một thầy thuật gia kim dược rất giỏi đấy, họ tên là Pan, tên hiệu là Bàn Tuấn Lương. Nhưng nếu nhờ ông ấy chế tạo phép khí cụ, chi phí sẽ rất cao đấy.”

“Anh trai Zhang, nếu anh có số điện thoại của ông ấy, hãy gọi điện hỏi xem việc chế tạo Liễu Mộc Tiền cần bao nhiêu tiền và mất bao lâu thời gian.”

“Được thôi, em sẽ gọi điện hỏi ngay bây giờ!” Trương Ý Xuân đồng ý với sư phụ, rồi lấy ra một chiếc điện thoại cổ kỹ từ trong túi.

Sau khi gọi điện cho thầy thuật gia kim dược tên Bàn Tuấn Lương, Trương Ý Xuân hỏi xem việc chế tạo một chiếc Liễu Mộc Tiền cần bao nhiêu tiền và mất bao lâu. Người đó trả lời rằng chi phí sẽ phụ thuộc vào chất liệu của gỗ lõi; nếu chất liệu tốt thì thời gian chế tạo sẽ kéo dài hơn. Nếu cần thêm các yếu tố phụ trợ như Pháp lực, thì sẽ cần thêm thời gian nữa. Người đó không nói rõ con số cụ thể, chỉ nói rằng càng phức tạp thì chi phí càng cao.

“Lão Pan, em sẽ đưa số điện thoại của anh cho em trai tôi; hai người hãy thảo luận riêng với nhau nhé, đừng đòi hỏi quá nhiều.”

“Lão Zhang, cứ yên tâm đi, tôi sẽ không lấy tiền quá mức đâu. Tôi chỉ cần được trả công xứng đáng thôi; dù sao tôi cũng phải sống bằng nghề này mà. Bạn cứ để em trai bạn liên hệ với tôi riêng là được!” Bàn Tuấn Lương nói xong rồi cúp máy.

“Sư đệ Trần, tôi sẽ đưa số điện thoại của Bàn Tuấn Lương cho ngài, hai người hãy liên lạc với nhau riêng.” Trương Ý Xuân nói với sư phụ tôi rồi đưa số điện thoại đó cho ông.

“Anh trai Trương, anh thực sự đã giúp tôi rất nhiều, cảm ơn anh thật lòng.”

“Chúng ta không cần phải nói những lời này đâu.”

“À, anh Trương, có một chuyện… tôi không biết có nên nói ra hay không?”

“Đừng làm tôi tò mò nữa; cứ nói thẳng ra đi.”

“Tôi biết hàng năm tỉnh đều cấp một khoản kinh phí để sửa chữa các đền thờ cũ kỹ ở Thành phố Vân Hải. Tôi vừa nhìn thấy rằng bốn tòa nhà lớn của Đền Chân Nguyên đang bị bong tróc sơn, một số ngói cũng đã vỡ, và hầu hết các tượng thần đều bị mất sơn. Là chủ tịch Hiệp hội Đạo giáo, anh nên dùng một phần tiền đó để sửa chữa Đền Chân Nguyên cho tốt.” Sư phụ quay đầu chỉ vào bốn tòa nhà và gợi ý với Trương Ý Xuân.

“Thành thật mà nói, tôi cũng muốn sửa chữa Đền Chân Nguyên, nhưng số tiền mà tỉnh cấp hàng năm là có hạn. Mỗi năm có rất nhiều đền thờ khác cũng xin tiền để sửa chữa, và tôi phải tính toán kỹ lưỡng trước khi phân bổ tiền đó. Nếu tôi dành tiền cho Đền Chân Nguyên, những người khác chắc chắn sẽ nói rằng tôi lạm dụng quyền lực để vụ lợi cá nhân… Điều đó sẽ khiến việc làm chủ tịch trở nên rất khó khăn.” Trương Ý Xuân buồn bã trả lời sư phụ.

Nghe lời Trương Ý Xuân, có thể thấy anh ấy là người rất có nguyên tắc trong công việc.

“À!” Nghe xong, sư phụ lắc đầu và thở dài.

Tiếp theo, sư phụ và Trương Ý Xuân cùng nhau kể lại những chuyện xưa. Tôi cảm thấy buồn chán nên bước ra ngoài và nhìn về phía ba người đang luyện kiếm ở sân sau.

Trong số ba người đó, cô gái trẻ tuổi nhất đang nhìn tôi với đôi mắt long lanh đầy tò mò khi đang luyện kiếm. Cô ấy khoảng hai mươi tuổi, cao khoảng 1m68, thân hình gầy gò, da có màu vàng nhạt, trông có vẻ thiếu dinh dưỡng. Cô ấy buộc tóc thành búi, có đôi lông mày cong tự nhiên và đôi mí dài che khuất đôi mắt tròn xoe; mũi nhọn, miệng nhỏ, khuôn mặt tròn đầy đặn, trông rất xinh đẹp và dễ thương.

“Tôi không luyện nữa, tôi muốn nghỉ một lát!” Cô gái nói với hai người đàn ông rồi thu lại thanh kiếm trong tay và đi về phía tôi.

“Cô là đệ tử của sư thúc Trần phải không?” Cô gái nghiêng đầu hỏi tôi.