Thông điệp từ Trần Tiểu Kiều chắc chắn cho thấy tình hình hiện tại đang rất tồi tệ.

Con quái vật năm mới đó đang chuẩn bị giao phối và sinh con; trong vài ngày tới, nó sẽ săn giết nhiều người để lấy thức ăn và dự trữ năng lượng cho quá trình sinh nở.

Tôi nhìn về phía Diệp Thanh… Nhưng vị trí đó lại trống rỗng, không còn bóng dáng của anh ấy nữa.

Tôi không biết phải làm thế nào, liền gọi điện cho Cổ Mạc – họ là những người chuyên nghiệp hơn chúng tôi.

Nam Cung Diệu nghe máy, giọng nói thoải mái chúc tôi một Năm Mới vui vẻ, sau đó mới hỏi tôi có chuyện gì cần nói.

“Con quái vật năm mới…” Tôi không biết phải bắt đầu từ đâu.

Nghe tôi nói vậy, Nam Cung Diệu liền reo lên: “À, vậy là năm nay là mùa giao phối của nó à?”

Tôi hoảng hốt: “Anh biết sao?”

“Đúng vậy. Con quái vật năm mới giống như những thảm họa thiên nhiên…” Nam Cung Diệu nói tiếp, “Những chuyện như thế này là không thể tránh khỏi được.”

Tôi muốn chửi thề lên một cái.

“Ít nhất, cho đến bây giờ, chúng ta vẫn chưa tìm ra cách nào để ngăn chặn nó. Nếu Diệp Thanh vẫn còn sống, có lẽ anh ấy vẫn có thể làm được…” Nam Cung Diệu dừng lại một chút, “Bây giờ anh đang ở văn phòng phải không?”

“Vâng. Anh nghĩ nếu Diệp Thanh vẫn còn sống, anh ấy có thể giải quyết được con quái vật đó không?” Trái tim tôi như đang nhảy lên tận cổ họng.

“Theo những gì tôi biết, anh ấy có cách. Anh ấy đã chờ đợi nhiều năm, chỉ để đợi đến lúc con quái vật đó xuất hiện dưới hình thức thực sự của nó… Nhưng thật đáng tiếc…” Nam Cung Diệu thở dài.

Diệp Thanh đã không kịp đợi đến mùa giao phối của con quái vật đó; anh ấy đã biến thành ma rồi.

“Với tình trạng hiện tại của anh ấy, liệu có thể làm được gì không?” Tôi hỏi một cách bối rối.

Khả năng của Diệp Thanh chắc chắn vẫn còn đó; anh ấy vẫn có thể tăng cường sức mạnh của tôi, có thể giết chết cả những linh hồn ma quỷ… Có vẻ như anh ấy còn mạnh mẽ và đáng sợ hơn cả khi còn sống.

“Tất nhiên là không thể,” Nam Cung Diệu trả lời mà không giải thích thêm gì.

Tôi cảm thấy rất bực bội. Nam Cung Diệu không chịu nói rõ chi tiết, còn Diệp Thanh thì cũng “biến mất” không dấu vết; có lẽ có điều gì đó đang xảy ra, khiến họ quyết định giấu tôi thông tin.

“Vậy bây giờ phải làm sao đây? Chỉ có thể ngồi yên không làm gì sao?” Trái tim tôi đập loạn xạ, tôi cảm thấy vô cùng bất an.

Biết rằng những con quái vật như vậy tồn tại, tôi không thể nào bình tĩnh được.

“Hãy coi nó như là ung thư hay tai nạn xe cộ đi… Những thảm họa khủng khiếp này là điều không thể tránh khỏi,” Nam Cung Diệu nói một cách bình tĩnh, “Có lẽ sau vài năm nữa, khả năng của bạn sẽ đủ để tiêu diệt nó.”

“Nhưng hiện tại thì vẫn không thể, đúng không?” Tôi cảm thấy vô cùng bức bối và đi lang thang trong văn phòng.

“Đúng vậy.” Nam Cung Diệu vẫn trả lời một cách chắc chắn.

Tôi không biết phải làm gì, liền cúp máy, nhìn quanh căn văn phòng trống trải rồi ngồi xuống ghế.

Điện thoại reo lên – đó là tin nhắn nhóm từ những người bạn. Người gầy vẫn đang hỏi thêm thông tin, người mập thì chưa online, còn Quách Ngọc Giác thì không thể liên lạc được với Hạc Tĩnh Duyệt.

Tôi càng lo lắng hơn. Tôi kiên nhẫn kể lại những gì Nam Cung Diệu đã nói cho họ nghe, và người gầy cùng Quách Ngọc Giác đều chỉ biết thể hiện sự hoảng sợ của mình qua biểu cảm trên khuôn mặt.

Thông báo từ Trần Tiểu Kiều xuất hiện: “Lại có thêm một vụ báo cáo mới nữa – đều là trường hợp đầu người bị mất. Nạn nhân được phát hiện trong phòng riêng của một nhà hàng; tổng cộng có năm người, là ba thế hệ trong một gia đình đang dùng bữa tối đón Tết.”

Tôi siết chặt chiếc điện thoại trong tay.

Trước tình huống này, cảnh sát có thể làm gì được chứ? Liệu họ có thể ban hành lệnh bắt buộc tất cả người dân mặc quần áo đỏ, dán câu đối đỏ ở khắp các nơi trong thành phố, và tổ chức việc phóng hoa pháo trong toàn thành phố không?

Đầu óc tôi trở nên hỗn loạn, và tôi vô thức gửi đi một tin nhắn giọng nói.

Trần Tiểu Kiều trả lời một cách rõ ràng: “Không thể ban hành lệnh bắt buộc được. Hơn nữa, vào thời điểm này, việc truyền bá thông tin rất chậm. Việc tổ chức phóng hoa pháo cũng là điều không thể thực hiện được. Ở đây không có nhà máy sản xuất hoa pháo, và số lượng hoa pháo cũng không đủ để sử dụng cho mục đích đó.”

“Tôi vốn dĩ chỉ đang nói những ý tưởng viển vông thôi; bị Trần Tiểu Kiều bác bỏ cũng là điều tôi đã dự đoán trước rồi.

Chỉ là cảm giác bất lực này khiến tôi thật sự khổ sở… Tôi lại nhớ đến nụ cười châm biếm của Diệp Thanh trước đây. Đúng vậy, thật là một sự châm biếm… Như thể con quái vật được tạo ra chỉ để tiêu diệt loại người như chúng ta, nhưng bây giờ lại trở thành kẻ giết hại người dân bình thường… Người có thể ngăn chặn nó thì đã chết từ lâu rồi… Và cái chết ấy cũng xuất phát từ số phận đáng ghét này!

Cơ thể tôi căng thẳng đến mức chiếc điện thoại trong tay tôi gần như bị nghiền nát… Bỗng nhiên, điện thoại reo lên; tên người gọi hiện lên trên màn hình là “Hạc Tĩnh Duyệt”.

Tôi vội vàng nhấc máy lên.

“Hạc Tĩnh Duyệt, Đại Quang đâu rồi? Phải chăng Thằng Béo đang ở cùng bạn?” Tôi hỏi một cách lo lắng. Trước đó tôi đã gửi tin nhắn cho cô ấy, kể chi tiết về chuyện con quái vật ấy… Giờ đây, tôi quan tâm hơn cả đến sự an toàn của Thằng Béo.

Giọng nói của Hạc Tĩnh Duyệt run rẩy: “Không… Anh ấy không ở cùng tôi đâu! Tôi đang lái xe trở về Minh Khánh… Tôi vừa nhìn thấy một dấu hiệu báo động… Tôi thực sự đã nhìn thấy nó!”

Trái tim tôi như muốn đập vỡ… “Gì cơ?”

“Hình ảnh của Nguyên Quang có vấn đề… Trong điện thoại, bức ảnh chung của chúng ta… Nửa phần ảnh có hình anh ấy đã bị hỏng hoàn toàn… Chắc chắn là vậy…” Giọng cô ấy run rẩy không ngừng.

Tôi nghe thấy tiếng xe cộ phía sau cô ấy.

“Tôi vừa qua trạm thu phí… Sau này sẽ nói tiếp… Tôi đang đi đến nhà anh ấy ngay bây giờ.” Hạc Tĩnh Duyệt hít một hơi thật sâu, rồi cúp máy.

Tôi nghe tiếng chuông cúp máy vang lên, suýt nữa thì không giữ nổi chiếc điện thoại nữa… Tôi quay người và lao ra ngoài ngay lập tức.

“Bạn định đi đâu vậy?” Giọng nói của Diệp Thanh vang lên phía sau lưng tôi.

“Tôi đang đi tìm Thằng Béo… Có lẽ anh ấy đã gặp nguy hiểm rồi…” Giọng tôi run rẩy; tay tôi yếu đến mức không thể mở được ổ khóa cửa… “Chết tiệt!”

Bỗng nhiên, một bàn tay xuất hiện phía sau lưng tôi, mở ổ khóa và kéo cửa ra.

“Hãy nhớ rằng… Chỉ khi bạn còn sống, bạn mới còn hy vọng… Đừng quên đi khả năng của mình.”

“Diệp Thanh đã nhắc nhở tôi một điều.”

Tôi vội vàng gật đầu rồi lao ra khỏi văn phòng, bước nhanh hơn bình thường xuống cầu thang.

Khi ngẩng đầu lên không chủ ý, tôi thấy cánh cửa văn phòng trên tầng vẫn chưa được đóng; có vẻ như Diệp Thanh đang đứng đó nhìn tôi rời đi.

Tôi hít một hơi thật sâu, lao xuống những bậc còn lại rồi tiếp tục chạy về phía tầng dưới.

Nơi người đàn ông mập sống không quá xa khu công nông sáu, nhưng hôm nay là Tết Nguyên đán – anh ta chắc chắn không ở trong căn hộ độc thân của mình mà đang ở bên gia đình. Tôi nhớ anh ta từng nói rằng mỗi năm vào dịp Tết, họ đều đặt bữa tối ở một nhà hàng gần nhà ông bà anh ta; gia đình anh ta luôn ăn tối ở đó, thậm chí cả phòng riêng cũng luôn là cùng một cái, phòng lớn có thể chứa ba bàn người.

Trong lúc chạy, tôi gọi cho người đàn ông gầy yêu cầu anh ta kiểm tra xem liệu anh ta có thấy những bức ảnh mà người đàn ông mập đã chia sẻ hay không.

“Anh ấy đã đăng ảnh chung, ngay tại cửa nhà hàng đó!” tôi hét lên.

Người đàn ông gầy ngay lập tức đồng ý.

Khi ra khỏi khu dân cư và đến phố thương mại, tôi mới thấy một chiếc taxi. Tôi gần như lao thẳng vào xe và dừng nó lại.

Tài xế nhô đầu ra ngoài và mắng lớn: “Cậu muốn chết à?”

Tôi đang định xin lỗi và lên xe thì Dư Quang bất chợt khiến tôi để ý đến một bóng dáng. Tôi vội vàng quay đầu nhìn lên mái tòa nhà thương mại bên cạnh.

Ngôi nhà ba tầng đó cao hơn so với các ngôi nhà dân cư thông thường, nhưng cũng chỉ khoảng hơn hai mươi mét thôi. Trong bóng đêm, ánh đèn neon trên biển hiệu lấp lánh rực rỡ. Bóng dáng đó di chuyển rất nhanh, nhưng dù vậy vẫn để lại dấu vết khi lướt qua ánh sáng.

“Cậu lên xe không? Nếu không lên thì hãy tránh ra đi!” tài xế tiếp tục mắng.

Tôi tránh sang một bên và tiếp tục chạy.

Quách Ngọc Giác gọi điện cho tôi; tôi liếc nhìn màn hình và thấy đó không phải là người đàn ông mập, nên tôi vẫn mở cuộc thoại và tiếp tục theo dõi bóng dáng đó.

“Lâm Kỳ, cậu đã xem tin nhắn mà Tiểu Ciu vừa gửi chưa?” Quách Ngọc Giác hỏi một cách lo lắng.

“Chưa.” Trong lúc chạy, tôi đã va phải người khác và đang mải mê xin lỗi.

“Tiểu Ciu nói rằng thứ đó có lẽ vẫn còn ở gần khu công nông sáu; những người dân đã thiệt mạng trước đó thuộc về khu bảy, và nhà hàng nơi xảy ra sự việc nằm trên đường Lâm Giang!”

Tôi vượt