Tôi quay đầu lại, nhưng vẫn không thấy được khuôn mặt của Diệp Thanh, chỉ có thể nhìn thấy đường nét cổ anh ta – rõ ràng là anh ta không đang nhìn tôi.

Bàn tay anh ta đặt trên tay tôi lạnh giá; hơi lạnh từ đó truyền sang người tôi.

Đúng lúc tôi chuẩn bị hỏi gì đó, thì tôi nghe thấy tiếng động bên ngoài.

Đó là những âm thanh khá kỳ lạ; tôi chưa bao giờ nghe thấy loại tiếng này trước đây. Nó giống như tiếng bước chân, nhưng lại không phải tiếng người hay tiếng động vật nào cả… Tôi không khỏi nín thở lại.

Tiếng bước chân không phải đến từ bên ngoài cửa, mà là từ tầng dưới; âm thanh vang vọng trong hành lang.

Ngoài tiếng bước chân, tôi còn nghe thấy hai tiếng thở rất nặng nề và ngắn ngủi.

Bàn tay đang đặt trên vai tôi đã rút đi.

“Hôm nay em sẽ ở đây.” Diệp Thanh nói.

Tôi hỏi một cách lo lắng: “Đó là cái gì vậy?”

“Là con ‘Nian’ đó.” Diệp Thanh trả lời.

Tôi sững sờ, ngẩng đầu nhìn Diệp Thanh một hồi lâu mới hỏi: “Con ‘Nian’ mà anh nói, có phải là con quái vật trong truyền thuyết đó không? Con vật ăn thịt người vào đêm Giao Thừa ấy?”

Đầu tôi cứ choáng váng, cảm giác như rượu đang lan tỏa trong người vậy.

Tôi cũng không nhớ mình đã từ khi nào biết đến những câu chuyện về con quái vật ‘Nian’ này… Những thông tin đó dường như đã trở thành kiến thức phổ biến, giống như những hình ảnh về Rồng Ngũ Chân Vàng hay Rùa Xuanwu, Chim Chuque… Chúng đã in sâu vào tâm trí tôi từ lâu rồi.

Nhưng đó chỉ là truyền thuyết mà thôi!

Liệu thực sự có con quái vật như vậy sao?!

“Nó… đã sống được bao lâu rồi?” Tôi không thể tin nổi.

“Không lâu đâu.” Diệp Thanh dường như quay đầu lại, “Nó đã khác với con quái vật ‘Nian’ trong truyền thuyết rồi.”

Tôi không hiểu lắm: “Vậy là nó không ăn thịt người nữa à?”

Ánh trăng chiếu qua cửa sổ, bị tấm giấy bọc kính che lại, sau đó bị bóng tối bên trong căn phòng nuốt chửng… Nhưng dù vậy, ánh sáng vẫn làm nổi bật bóng dáng của Diệp Thanh; hàm dưới của anh ta được phủ một lớp ánh sáng mờ ảo.

Tôi thấy đôi môi của Diệp Thanh nhếch lên, tạo thành một đường cong mang tính châm biếm.

“Ăn thịt người… nhưng không phải là ăn thịt và máu của họ,” Diệp Thanh nói.

“Rốt cuộc chuyện này là thế nào vậy?”

Những lời nói ngắn gọn của Diệp Thanh hoàn toàn không giúp tôi hiểu được con quái vật kia thực sự là cái gì.

“Bạn có thể coi hành vi của nó là một dạng ký sinh,” Diệp Thanh quay người lại, đi về phía cửa sổ, đứng ở chỗ mà anh ta thường đứng, nhìn ra ngoài, “Nó sẽ chọn những con người phù hợp, ký sinh vào não họ, từ từ chiếm dần sức sống của chủ nhân. Cơ thể của nạn nhân sẽ bắt đầu gặp các vấn đề, giống như khi bị bệnh thường, và cuối cùng sẽ chết.”

Bất chợt, Diệp Thanh quay đầu lại. Tôi cảm nhận được ánh mắt anh ta đang nhìn về phía mình.

“Con quái vật này bây giờ giống như một căn bệnh, chứ không phải yêu quái. Không ai có thể tiêu diệt nó được. Người như bạn… chính là loại chủ nhân mà nó yêu thích nhất,” trên khuôn mặt Diệp Thanh vẫn hiện rõ nụ cười châm biếm.

Tôi cảm thấy da gà nổi lên khắp người… “Phải… phải có ai đó có khả năng…”

Diệp Thanh không nói gì thêm, nhưng đó cũng chính là sự xác nhận cho suy nghĩ của tôi.

Tôi bỗng nhiên nhớ đến những lời nói của Cổ Mạc và Nam Cung Diệu; ngay cả Huyền Thanh Chân Nhân cũng thường xuyên nhắc đến điều tương tự.

“Đây… chính là một trong những lý do khiến chúng ta thường xuyên chết một cách bất ngờ phải không?” tôi thốt lên một cách mơ hồ.

Trong truyền thuyết, những con quái vật ăn thịt người, giết hại cả làng, đã bị tiếng pháo đuổi đi; nhưng bây giờ, chúng lại trở thành một “căn bệnh chết người” đối với chúng ta.

Tôi cảm nhận được sự ác ý… Nếu hỏi nguồn gốc của sự ác ý này… liệu có phải là từ trời cao, hay từ chính thế giới này không… Điều đó càng khiến tôi sợ hãi hơn.

Diệp Thanh vẫn im lặng.

“Phải… phải làm sao đây?” Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cảm giác tuyệt vọng, tập trung tâm trí vào con quái vật kia. Tôi vội vàng lấy điện thoại ra, “Liệu Phan Tử và Hạc Tĩnh Duyệt có gặp nguy hiểm không? Làm thế nào để phòng thủ trước nó?”

“Cách cũ vẫn hiệu quả thôi.”

“Cách gì?” Tôi vừa gọi điện, vừa nhìn về phía Diệp Thanh.

“Pháo hoa, đèn lồng đỏ, quần áo màu đỏ…” Diệp Thanh nói một cách thờ ơ.

Cuộc gọi không được kết nối. Tôi chửi thầm trong bụng, rồi gửi tin nhắn cho người đàn ông mập; không biết anh ta sẽ xem tin đó vào lúc nào. Để phòng hờ, tôi cũng đã đăng thông báo lên nhóm.

Người gầy lập tức la lên. Trần Tiểu Kiều và Quách Ngọc Giác đều rất ngạc nhiên.

“Con quái vật Năm Mới… con quái vật đó à?”

“So với chính con quái vật đó, bạn nên coi chừng một điều khác.” Diệp Thanh bỗng nhiên nói.

Tôi nhìn về phía Diệp Thanh.

Góc miệng của anh ta lại hiện lên nụ cười châm biếm quen thuộc đó.

Lại một lần nữa, tôi cảm thấy lạnh ran từ đầu đến chân.

“Đó là cái gì?” Tôi run rẩy hỏi.

“Cách sinh sản của nó vẫn theo truyền thống. Khi nó bắt đầu sinh sản, nó sẽ ăn uống thật nhiều vào đêm Giao Thừa để dự trữ năng lượng, sau đó tiến hành quá trình sinh sản giống như phân chia tế bào. Nó sẽ đẻ con bên trong cơ thể con người; chỉ trong vài ngày, người đó sẽ trở thành con quái vật Năm Mới mới.” Diệp Thanh giải thích.

“Không có cách nào… không thể ngăn chặn nó sao?” Tôi không thể tin nổi.

“Bình thường thì không có cách nào cả,” Diệp Thanh nói một cách chắc chắn, “nhưng khi nó đang trong giai đoạn sinh sản, nó sẽ trở lại thành một con quái vật có hình thức cụ thể.”

Tôi quay đầu nhìn về phía cửa ra vào.

“Đừng suy nghĩ nhiều nữa; bây giờ bạn không có khả năng giết nó đâu.” Diệp Thanh nói một cách nhẹ nhàng.

“Chỉ vậy thôi sao? Chúng ta… chỉ cần ẩn náu thôi sao?” Tôi cảm thấy không hiểu.

“Ngốc nghếch, bạn không hiểu ý tôi à?” Diệp ThanhPhản vấn.

Tôi một lát không thể phản ứng lại được.

“Trong giai đoạn sinh sản, nó sẽ cần rất nhiều năng lượng và sẽ bắt đầu ăn thịt người, giống như trong truyền thuyết. Hiện nay, không còn ai thực hiện các truyền thống như đốt pháo hoa, treo đèn lồng đỏ hay mặc quần áo màu đỏ nữa.” Diệp Thanh nói tiếp.

Tôi giật mình, suýt nữa nhảy dựng lên: “Con quái vật Năm Mới đó đang ở giai đoạn sinh sản à?”

“Hãy xem tin tức đi. Nếu ngày mai bạn thấy tin về hàng loạt xác chết không đầu, đó chính là dấu hiệu nó đang sinh sản.”

“Diệp Thanh nói: ‘Lời khuyên của tôi là hãy bảo gia đình và bạn bè của bạn rời khỏi thành phố này.’”

Tay chân tôi lạnh như băng.

Rời đi… nghe thì đơn giản.

Nhưng lại là dịp Tết Nguyên đán; vé tàu, máy bay, xe hơi đều đã được bán hết cả rồi. Nếu tự mình lái xe đi, sau khi rời đi thì sẽ đến đâu? Khách sạn cũng không thể đặt được chứ?

Điện thoại liên tục reo, toàn là tin nhắn từ các nhóm chat.

“Tôi muốn trở về… Bố mẹ và em gái tôi đang ở nhà… Họ vẫn còn ở đó…” Tôi nói một cách mất hồn.

Mỗi năm nhà tôi đều dán đốiLiên, nhưng không ai mặc quần áo màu đỏ cả; việc đốt pháo hoa nữa thì hoàn toàn không có.

Nghĩ đến những hình ảnh kinh hoàng mà Diệp Thanh đã mô tả, tôi không thể ở yên được nữa.

Dù Diệp Thanh nói rằng hiện tại tôi không thể giết chết con quái vật đó, nhưng tôi cũng không thể ngồi đây chờ đợi để xem tin tức vào ngày mai.

“Nếu ra ngoài bây giờ thì chỉ có chết thôi.” Diệp Thanh nói một cách lạnh lùng.

“Vậy thì tôi cũng không thể tiếp tục ở đây được nữa!” Tôi hét lên.

Tôi không biết mình nên hối tiếc hay may mắn.

Nếu hôm nay không đến văn phòng và không gặp Diệp Thanh, có lẽ tôi vẫn đang ở nhà cùng bố mẹ và em gái, đón Tết trong không khí ấm cúng… Nhưng cũng chính vì vậy mà tôi mới không biết rằng loài quái vật đó đã xuất hiện ở Thành phố Dân Kỷng, ngay bên cạnh mình.

“Nếu bạn ở bên họ, chỉ khiến con quái vật đó đến gần hơn thôi.” Diệp Thanh nói.

Tôi im lặng, đầu óc trống rỗng.

“Hãy bảo họ mặc quần áo màu đỏ, và dán giấy đỏ lên tất cả các cửa sổ, cửa ra vào.” Diệp Thanh tiếp tục nói.

Tôi vội vàng gọi điện về nhà. Em gái tôi nghe máy; tôi cố gắng nói giọng bình tĩnh để không làm họ sợ.

“Anh trai, anh đang làm gì vậy?” Em gái tôi không hiểu lắm.

“Cứ làm theo lời tôi bảo đi. Đây là… một cách để cầu may mắn, sẽ mang lại điều tốt lành cho năm nay.” Tôi bịa đặt một cách vô thức.

Rõ ràng, em gái tôi không phải là người tin vào những điều kiểu này, cũng không tin vào những phương pháp cầu may mắn nào cả.

Tôi chỉ có thể bảo cô ấy đưa điện thoại cho mẹ. Mẹ tôi, một người phụ nữ trung niên đã nghỉ hưu, vẫn rất tin vào những điều này; miễn là không tốn tiền, bà ấy sẽ làm theo mọi lời khuyên.

Mẹ tôi quả nhiên đồng ý ngay lập tức. Chúng tôi đã mua rất nhiều đồ dùng cần thiết cho Tết, còn có cả những câu đối và tiền lì xì kèm theo; việc treo chúng khắp nhà không hề khó chút nào.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, rồi e ngại thông báo với mọi người rằng tối nay mình sẽ không về nhà. Sau khi gác máy, tôi lại thông báo điều này với mọi người trong nhóm.

Người gầy đăng lên một biểu tượng mặt buồn bã và hỏi: “Làm sao đây? Bộ đồ đỏ của tôi là từ vài năm trước rồi, giờ mặc không vừa luôn!”

“Cố gắng chen vào mà mặc đi.” Quách Ngọc Giác đưa ra lời khuyên.

Bỗng nhiên, Trần Tiểu Kiều đăng tin: “Chú tôi vừa nhận được tin báo: có một gia đình gặp tai nạn nghiêm trọng. Nạn nhân bị đánh đầu khi đang đi vệ sinh trong nhà, và cái đầu của họ đã biến mất.”

Thực ra, tình tiết này ban đầu tôi dự định viết vào dịp Tết, nhưng lịch trình trong truyện không phù hợp. Thật đáng tiếc~~~/(ㄒoㄒ)/~~

Cốt truyện chính đã được sửa đổi đi sửa đổi lại rất nhiều...

À đúng rồi, điều tôi muốn nói tiếp theo chính là… hôm nay sẽ viết đến hai giờ sáng.

Chúc mọi người ngủ ngon!