“Tôi mang bức tranh đó vào sân của bà ngoại và trải nó ra trước mặt bà. Con quỷ trong bức tranh thực sự đã thoát ra khỏi giấy và lao vào cơ thể bà ngoại. Bà ngoại đã la hét điên cuồng suốt một lúc dài, khiến các người hầu khác chạy đến. Người hầu trung thành nhất của bà – người đã phục vụ bà suốt cả đời – đã bị liệt xuống đất, không thể cử động được nữa. Chủ tớ họ… đều bị con quỷ đó giết chết. Khi họ chết, trên mặt họ đều có những vết sẹo giống hệt nhau. Khi tôi nhìn lại bức tranh, con quỷ nữ vẫn còn ở đó, tôi liền đốt nó đi và mời các sư sãi đọc kinh cầu siêu cho họ… Tất nhiên, cha tôi không thể bỏ qua tôi. Tôi bị đuổi đến một trang trại ở nông thôn. Sau đó, cha tôi đưa em trai và em gái đi làm quan ở nơi khác, còn tôi thì trốn khỏi nhà, đi lang thang khắp nơi, kiếm sống bằng việc vẽ tranh cho mọi người. Nhiều năm sau khi trở về quê hương, tôi mới biết rằng ngôi nhà tổ tiên và đất đai của gia đình tôi đã bị bán đi, và không ai biết tình hình của cha tôi và các anh chị em tôi ra sao. Nhưng chuyện gia đình tôi thì đã lan truyền khắp nơi… Ngôi nhà của chúng tôi cũng trở thành một ngôi nhà ma ở địa phương.”

Ye Zhengyi thở dài, lắc đầu và im lặng.

“Con quỷ nữ đó…” Người gầy tò mò hỏi.

Ye Zhengyi nói: “Đó chỉ là một câu chuyện cũ rích thôi. Con quỷ nữ đó là tình nhân ngoài luồng của ông ngoại tôi; trước khi bà ngoại tôi vào gia đình này, cô ấy đã ở bên ông ngoại tôi. Sau khi bà ngoại tôi vào nhà, bà ấy đã đối xử tàn ác với cô ấy. Ông ngoại tôi đã xin một chức vụ quan ở nơi khác và rời bỏ gia đình, không bao giờ quay đầu lại. Khi người tình nhân ngoài luồng đó chết, bà ngoại tôi và các cụ tổ của tôi đã nhiều lần van xin, thì ông ngoại tôi mới trở về nhà. Bà ngoại tôi luôn giữ mãi chuyện này trong lòng, nhưng trong thời gian ông ngoại tôi còn sống, bà không dám nhắc đến nó. Sau khi ông ngoại tôi qua đời, bà lập tức hành động. Sau nhiều năm, bà cuối cùng cũng tìm thấy mộ của người tình nhân đó và sai người đem xương cốt cô ấy đi thiêu hủy. Các bạn cũng có thể đoán được… Đúng vào thời điểm đó, mẹ tôi đã gặp phải hiện tượng ma ám. Con quỷ nữ đó đã lao thẳng vào sân chính… Năm xưa, chính cô ấy đã bị trói đến đó và bị bà ngoại tôi đối xử tàn ác. Đó là loại hồn ma mất trí tuệ, chỉ biết oán hận và trả thù. Sau khi mẹ tôi chết, cô ấy lẽ ra phải được đầu thai lại… Nhưng vì tôi đã vẽ hình ảnh của mẹ tôi… Cuối cùng, chính tôi là người đã gâ

Vẽ những người phụ nữ xinh đẹp thì quả thực giúp tôi tránh được rất nhiều phiền toái. Những người yêu cầu tôi vẽ cũng chưa chắc đã từng thấy những người phụ nữ đó thật sự ra sao; vì vậy, tôi hoàn toàn tự do quyết định hình dáng lông mày và đôi mắt của nhân vật trong bức tranh. Điều này thực sự mang lại cho tôi sự tự do.”

“Sau đó, anh không vẽ cảnh thiên nhiên nữa à?” tôi hỏi.

Ye Zheng cười một tiếng: “Tất nhiên là không. Tôi cũng có lòng tò mò. Khi biết rõ khả năng của mình, tôi không còn tặng những bức tranh đó cho người khác nữa. Nhưng khi rảnh rỗi và đi du lịch khắp nơi, tôi vẫn vẽ những gì mình thấy. Hầu hết số đó sau đó đều bị tôi tự đốt đi. Chỉ có vài bức… những nơi tôi vẽ quá hung ác đến mức tôi không thể đốt chúng. Tôi buộc phải chôn vùi chúng tại chỗ hoặc ném xuống sông… Sau khi tôi qua đời, tôi được biết rằng những bức tranh của mình còn nổi tiếng hơn cả khi tôi còn sống; có người sưu tầm chúng, cũng có người đã vất vả tìm ra chúng để tiêu hủy chúng.”

“Còn chuyện Liễu Xác thì sao?” tôi lại hỏi.

Ye Zheng im lặng một lát, rồi nói: “Tôi không nói dối anh. Không hẳn là hoàn toàn nói dối. Thực sự, tôi đã bị Liễu Xác giết chết, bị hắn ép buộc phải vẽ tranh. Lúc đó, tôi bị một quan chức cao cấp bắt giữ và buộc phải vẽ tranh. Họ muốn dâng những người phụ nữ xinh đẹp đó cho hoàng tử; không biết ai là người nghĩ ra ý tưởng đó, họ liền tìm đến tôi. Họ chỉ muốn sử dụng những chiêu trò PR mà thôi. Lúc đó, tôi đã nổi tiếng với việc vẽ những người phụ nữ xinh đẹp, nên họ bịa đặt ra những câu chuyện rằng đó là những người phụ nữ đẹp nhất mà tôi từng vẽ, khiến nhiều người chú ý đến. Sau khi tôi vẽ xong, họ vẫn giam giữ tôi một thời gian dài; dù tôi nói rằng mình sẵn lòng hợp tác, họ vẫn không tin. Tôi cứ nghĩ mình sẽ bị giết để che đậy bí mật, thì đúng lúc đó lại xảy ra vụ hỏa hoạn. Có lẽ đó là ý trời… Vụ hỏa hoạn năm đó không giết chết tôi, và nó đã giúp tôi nhận ra khả năng thực sự của mình. Lần này, tôi lại chết trong biển lửa.”

“Kẻ gây ra vụ hỏa hoạn chính là Liễu Xác. Lúc đó, hắn là thành viên của gia tộc hoàng gia; dựa vào địa vị của mình, hắn làm mọi thứ theo ý muốn, giống như một kẻ hỗn loạn. Hắn gây ra vụ hỏa hoạn chỉ để đánh lạc hướng các vệ sĩ, để có thể gặp người phụ nữ đó; không ai biết rằng

Liễu Xác Tôi chỉ cảm thấy điều đó thật mới lạ mà thôi, chẳng quan tâm đến người phụ nữ xinh đẹp kia nữa, anh ta kéo tôi về nhà mình và tra hỏi tôi một hồi lâu. Sau đó, anh ta lại bắt tôi vẽ tranh…”

Ye Zhengyi cúi đầu xuống, “Lúc đó tôi cũng không biết danh tính của anh ta là gì. Tôi chỉ cảm thấy tức giận, nên đã vẽ những thứ mà tôi nhớ ra… Liễu Xác Và tự nhiên, rắc rối liền bắt đầu. Nhà anh ta luôn có những hiện tượng kỳ lạ, không yên ổn chút nào. Anh ta rất thông minh, ngay lập tức nhận ra vấn đề. Sau khi anh ta đốt hủy những bức tranh của tôi, tôi nghĩ rằng anh ta sẽ ghét tôi và tìm mọi cách để loại bỏ tôi, nhưng không ngờ anh ta lại rất hào hứng và bắt tôi vẽ những thứ khác. Anh ta hỏi tôi liệu những con quái vật trong tranh có phải là do tôi tưởng tượng ra hay không, và cũng hỏi về nguồn gốc của chúng. Tôi cũng sống khá thoải mái bên anh ta. Lúc đó tôi cũng không biết phải làm gì tiếp theo, chỉ ăn uống và suy nghĩ về nơi mình sẽ đi đến.”

“Lúc đó tôi đã vẽ cả Con đường Địa Ngục và những linh hồn quỷ dữ, nên tôi biết rằng sau khi chết, con người sẽ đến địa ngục và chờ đợi được tái sinh. Nhưng tôi lại không muốn rời bỏ thế giới này ngay lập tức. Tôi tự tìm lý do cho mình, nói rằng mình muốn đi thăm gia đình đã lâu không gặp. Tôi nhờ Liễu Xác giúp đỡ, và anh ta cũng đồng ý ngay. Có lẽ tôi sợ hãi… Tôi sợ rằng khi vào địa ngục, tôi sẽ gặp lại người phụ nữ kia, bà ngoại của mình, người mẹ kế và mẹ ruột của mình… Có thể họ vẫn đang chờ đợi ở đó. Tôi không muốn gặp họ, nhưng lại muốn biết họ đang sống như thế nào.”

“Tôi không chờ đợi được tin tức từ Liễu Xác về gia đình mình. Anh ta trở về và nói rằng người phụ nữ xinh đẹp kia đã bị hoàng tử đưa đi, và không lâu sau đó, có tin tức rằng hoàng tử đã bị bệnh. Người phụ nữ kia bị hoàng đế xử tử bằng roi, và những kẻ đã giúp cô ấy cũng bị bắt giam. Hoàng đế còn muốn tìm tôi nữa. Liễu Xác hỏi liệu tôi có liên quan đến chuyện này không… Khi tôi hoàn thành bức tranh đó, tôi đã kiểm tra rồi; người phụ nữ kia không có vấn đề gì cả, không hề mang theo bóng ma nào… Không biết là có chuyện gì xảy ra. Tôi nghĩ rằng chuyện này không liên quan đến mình, nhưng Liễu Xác vẫn đưa tôi đi gặp hoàng tử. Sau khi trở về, anh ta lại bắt tôi vẽ tranh. Khi tôi vẽ xong, gió lạnh thổi ào ạt,