Đầu thu se lạnh, muôn loài cỏ đều vàng úa.

Trên con đường dẫn tới Hà Nội, cờ bay phấp phới, quân đội trang nghiêm uyển chuyển.

Cứ mỗi khoảng thời gian nhất định, những người đi về phía bắc để đón Đức Hoàng đế lại luôn nghe thấy tiếng trống vang liên hồi.

Ban đầu có thể không rõ lắm, nhưng giờ đã biết rằng đó là tín hiệu cho biết các binh sĩ đã sắp xếp xong đội hình và sẽ tiếp tục tiến lên.

Shao Xun chỉ huy quân đội thật sự không ngại phiền phức. Ngay cả trong những vùng đất trống trải này, ngay cả khi không có kẻ thù, hàng nghìn binh sĩ vẫn tuân thủ nghiêm ngặt mọi mệnh lệnh, từng bước một, không hề lơ là.

Ở giữa đoàn quân là gần sáu trăm binh sĩ của đội Quân Kiếm Bạc.

Họ có thể không mạnh bằng quân đội trung ương của vương quốc, nhưng họ được đánh giá cao vì sự cẩn thận, tuân lệnh và quyết tâm thực hiện mệnh lệnh một cách kiên định – đó là kết quả của việc họ đã trải qua vô số lần huấn luyện khắc nghiệt sau khi nhập ngũ, cũng là minh chứng cho uy tín của Shao Xun.

Trong đội hình Quân Kiếm Bạc, Náo Hoàng và Vương Diễn cưỡi ngựa đi cùng nhau, còn Shao Xun thì hơi lùi lại một nửa thân ngựa so với họ.

Phía sau ông ta còn có Dụng Liàng, Từ Lang, Vương Đôn và những người khác nữa.

Cha của Dụng Liàng – Khổng Sâm – cũng đã đến đây.

Đây là lời mời đặc biệt của Shao Xun; khi đi đón Đức Hoàng đế sau này, Khổng Sâm cũng có cơ hội đứng ở hàng đầu, để mọi người biết đến mình.

Về điều này, Khổng Sâm có những suy nghĩ phức tạp.

Ông ta biết rằng Shao Xun có ý tốt. Với chức vụ hiện tại của mình, nếu có công lao trong việc đón Đức Hoàng đế, ông ta rất có thể sẽ được bổ nhiệm làm thái thú – đó chính là điều mà ông ta luôn mong muốn.

Nhưng ông ta cũng biết rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Shao Xun là người có tham vọng lớn, và có ý định sử dụng ông ta vào mục đích riêng của mình.

Chức vụ thái thú này, có lẽ sẽ không phải là ở miền Nam mà là ở miền Bắc, điều này khiến ông ta do dự.

Tuy nhiên, chức vụ thái thú ở vùng Wu cũng không chắc đã thuộc về ông ta, bởi có quá nhiều người tinh thần sa sút đang theo dõi tình hình. Nếu có thể giành được chức vụ thái thú của một quận lớn ở Trung Nguyên, thì cũng coi như may mắn rồi.

Khổng Sâm cứ suy nghĩ như vậy, lòng đầy lo âu.

Hu Wufuzhi ngồi trên một chiếc xe bò, thỉnh thoảng liếc nhìn Shao Xun đang cưỡi ngựa.

Cho đến bây giờ, ông ta vẫn còn lo lắng.

Thành Yecheng đã bị chiếm, Th

Nói thật ra, anh ta thực sự chỉ còn con đường duy nhất là tiến về phía nam, đến Lạc Dương. Nhưng con đường này chẳng hề an toàn chút nào; nếu Sima Việt quyết tâm giết người, thì trường hợp của Tư Mã và Tư Mã – những người đã từng gặp rủi ro trước đây – sẽ là bài học đáng nhớ cho anh ta.

Trong tình huống hiện tại, chỉ có thể hy vọng rằng Sima Việt sẽ giữ được mặt mũi; Náo Hoàng và Shao Xun cũng không phải là những kẻ thích tranh giành quyền lực, họ chắc chắn sẽ cố gắng bảo vệ mạng sống của Thái Đệ. Nếu không thành công, thì chỉ còn cách chạy về phía tây, đến Trường An, xem liệu Thái Tể Tư Mã có sẵn lòng che chở họ hay không.

Còn Dụng Liàng và Từ Lang thì lại khá hứng thú.

Việc Tư Mã vội vàng rời bỏ kinh thành để quay về Lạc Dương có nghĩa là Vương Đông Hải đã giành chiến thắng hoàn toàn. Là những thành viên của triều đình, họ đều có tương lai rộng mở; điều này thực sự khiến họ rất phấn khích.

Còn với Vương Đôn, thì anh ta dường như không quá quan tâm đến những chuyện đó. Gia thế của anh ta đã định sẵn rằng anh ta không cần phải phục vụ nhà vua hay tham gia vào những việc phiếm vã đó. Chỉ cần có anh trai ở bên, anh ta chỉ cần chờ đợi được điều đày xa xôi là được. Dù có công lao gì đi nữa, cũng đừng mong có thể cạnh tranh với anh trai mình… trừ khi Vương Đông Hải không còn cần anh trai anh ta để trang trí cho triều đình nữa. Nhưng điều đó làm sao có thể xảy ra được!

Một triều đình thiếu những người tài ba, xuất sắc, liệu còn có thể gọi là triều đình nữa không? Chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu mà thôi. Vì vậy, anh ta hoàn toàn bình tĩnh; hôm nay anh ta chỉ muốn đi theo đám đông để xem cái chuyện này diễn ra như thế nào mà thôi. Nhà vua… cũng chỉ là như vậy mà thôi. Khi cơ hội đến, ai cũng có thể thay thế ông ta mà.

Như vậy, sau vài ngày đi về phía bắc, họ nhanh chóng đến được bên bờ dòng sông Hoàng Hà hùng vĩ.

“Dừng lại!” Sứ giả cưỡi ngựa nhanh chóng ra lệnh về phía nam.

“Dừng lại! Phải đợi tiếng trống vang lên mới được tiếp tục đi.” Sứ giả cố tình giảm tốc độ của con ngựa và ra lệnh dọc đường.

Vương Đôn khinh thường liếc nhìn. Chẳng lẽ Shao Xun coi tất cả những quan lại này như binh sĩ để quản lý sao? Thật là ngạo mạn quá…

Anh ta vẫn muốn tiếp tục đi, nhưng những chiếc xe ngựa phía trước đã dừng lại; vì vậy, Vương Đôn đành phải xuống ngựa và tự hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Náo Hoàng, Shao Xun và Vương Diễn ba ng

Trước mắt, hai bên dòng sông chỉ toàn cảnh hoang vắng, không một bóng người nào.

Bến đò từng thịnh vượng rực rỡ kia, có lẽ đã lâu lắm rồi chưa từng tiếp nhận bất kỳ khách hàng nào.

Trong tầm mắt, có thể nhìn thấy bóng dáng của một pháo đài mờ ảo.

Trong làn gió thu, vang lên tiếng chuông lạc quanh; đó là âm thanh cảnh báo của pháo đài, có lẽ họ đã coi nhóm người này là bọn cướp.

Đôi khi, quân lính cũng giống như bọn cướp vậy.

Tiếng bước chân vang lên, Hù Vũ Phụ thở hổn hển khi leo lên đỉnh đồi và nói: “Sứ giả vừa đến báo tin, Hoàng đế hôm qua đã đến Văn huyện để viếng lăng mộ tổ tiên, hôm nay ông ta sẽ khởi hành, và trong hai ngày nữa thì sẽ qua sông.”

“Sứ giả” chắc chắn là sứ giả của Thái tử.

Shao Xun nhớ lại những sự kiện xảy ra hơn nửa năm trước. Lúc đó, Tư Mã kia thật sự rất hùng hổ; ông ta để lại 50.000 binh sĩ canh gác Lạc Dương, sau đó trở về kinh thành Yê để thao túng triều chính từ xa.

Nói một cách công bằng, Khu vực Ký Châu quả thực là nơi mạnh mẽ nhất trong số các thị trấn khác.

Cho đến thời Đường, Hà Bắc vẫn là nơi có dân số đông nhất và giàu có nhất cả nước.

Lụa Qinghe nổi tiếng khắp thiên hạ và được xếp vào loại lụa cao cấp nhất.

Có vô số gia đình truyền thống với văn hóa học thuật và võ nghệ.

Kênh đào Vĩnh Tế thông suốt đến U Châu, góp phần thúc đẩy sự phát triển thương mại mạnh mẽ.

Kho lớn ở Bối Châu chứa đầy tiền bạc, lương thực và vũ khí, được mệnh danh là “kho báu phía bắc của thiên hạ”.

Nhưng dù sở hữu một địa điểm tuyệt vời như vậy, nếu không biết cách quản lý chính trị, vẫn có thể thất bại.

Có vẻ như Tư Mã kia đã rút ra bài học từ những sai lầm của Tư Mã Luân, Tư Mã Nghịa và Tư Mã Dã; vì sau khi chiến thắng, ông ta nhanh chóng rời Lạc Dương và trở về Yê.

Nhưng có lẽ ông ta vẫn chưa rút ra bài học đó, bởi vì sau khi trở thành Thủ tướng và Thái tử, ông ta tiếp tục thao túng triều chính tại Yê, và trở thành mục tiêu của nhiều người.

Nếu không phải vậy, ngay cả những anh em cùng họ, Sima Việt cũng có thể không thể thuyết phục được Tư Mã Huy, Tư Mã Đằng và những người khác giúp đỡ ông ta.

Chính trị quả thực là một lĩnh vực rất phức tạp.

“Hoàng đế có gặp khó khăn gì không?” Náo Hoàng hỏi Hù Vũ Phụ.

Bây giờ mọi người đều biết rằng Hoàng đế phải vay tiền để sinh hoạt; họ cũng hiểu rõ tình hình của nhóm người này.

Hơn một trăm

Sau khi Tư Mã rời đi, quân phòng thủ thành Ye đã tan vỡ. Khi đại quân Vương Tuấn tiến vào, họ đã cướp bóc và giết chóc dọc đường. Một số vương gia, đại thần và cố vấn của triều đình cũng vội vàng bỏ trốn; một số người trong số họ đã gia nhập đoàn người tị nạn do hoàng đế dẫn đầu, và hiện nay đoàn người này đã lớn lên đến hàng trăm người.

Ba nghìn tiền mà hoàng đế vay được chỉ đủ để ông và những người đi theo ăn uống; những người khác thì phải tự tìm cách sinh tồn.

Sau bao ngày chạy trốn, cuộc sống chắc hẳn rất gian khổ.

Lần này, Hu Wu Fuzhi mang theo một ít tiền trở về, nhưng cũng chỉ đủ để giúp đỡ trong tình huống khẩn cấp mà thôi.

“Hoàng đế…” Hu Wu Fuzhi nhìn hoàng đế với vẻ đầy lo lắng và nói: “Vương Tuấn đã chiếm giữ thành Ye, binh lính họ đang cướp bóc và giết chóc; có rất nhiều người đã thiệt mạng. Họ còn cử tướng Ô Hoàn dẫn quân truy đuổi, và đã đuổi đến tận huyện Chao Ge mới quay trở lại. Hoàng đế vì vội vàng mà mất cả giày; khi đến huyện Wen để viếng mộ tổ tiên, hoàng đế còn phải mượn giày của người khác để đi… Thật là đáng thương!”

Mọi người nghe xong đều nhìn nhau, không biết nói gì.

Vương Tuấn thực sự không hề muốn tha cho Tư Mã. Sau khi chiếm giữ thành Ye, họ còn cử Ô Hoàn dẫn kỵ binh truy đuổi, đuổi xa đến tận huyện Chao Ge.

Huyện này nằm ở Ký Quận, không hề gần với thành Ye. Việc họ truy đuổi xa đến thế chứng tỏ họ thực sự rất ghét Tư Mã.

Có lẽ, đây chính là lý do chính khiến Tư Mã quyết tâm bỏ trốn.

Nếu ở lại Hà Bắc, một khi rơi vào tay Vương Tuấn, dù Sima Việt không muốn giết hắn, Vương Tuấn cũng sẽ không để mặt cho hắn và chắc chắn sẽ giết hắn để thỏa mãn lòng thù.

Ngoài ra, chuyện hoàng đế mất giày cũng có thể chứng minh mức độ quyết tâm của Vương Tuấn trong việc truy đuổi.

Giày còn bị mất đi nữa…

“Shao Tư Mã.” Náo Hoàng quay đầu lại và nói.

“Đã có mặt.”

“Ngay lập tức dẫn quân qua sông, đi đón hoàng đế.” Náo Hoàng ra lệnh: “Chúng ta sẽ chuẩn bị lễ nghi và âm nhạc tại Phú Bình Tân để đón tiếp ngài một cách long trọng.”

“Vâng.” Shao Jin không chút do dự và ngay lập tức đồng ý.

Náo Hoàng Đây quả là một động thái khôn ngoan và cẩn trọng. Nếu như lần đầu tiên Vương Tuấn không thành công trong việc truy đuổi, họ có thể sẽ cử thêm quân đi tiếp tục truy đuổi lần thứ hai chứ? Nhất là khi Hoàng đế vẫn đang ở lại huyện Văn để thăm mộ phần tổ tiên, thì rất dễ xảy ra những suy nghĩ không tốt từ phía Vương Tuấn.

Cần phải biết rằng, Tư Mã Teng và Vương Tuấn chỉ được Tư Không mời đi chiến đấu mà thôi; họ không phải là thuộc cấp của Tư Không, mà chỉ là đồng minh mà thôi. Ngay cả anh em ruột thịt còn phải tính toán rõ ràng, huống chi là một người ngoài cuộc như Vương Tuấn.

Tư Không không có quyền kiểm soát Vương Tuấn; họ chỉ có thể đưa ra lời khuyên mà thôi.

Nếu Vương Tuấn bắt cóc Hoàng đế, thì sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Shao Xun không chần chừ, ngay lập tức đã chọn ra 2.500 binh sĩ từ đội huấn luyện và quân đội của vương quốc, rồi tiến về phía bắc qua cây cầu nổi, hướng thẳng về huyện Văn.

Gió bắt đầu thổi mạnh hơn.

Trên chiếc xe ngựa không có mái che, Hoàng đế Tư Mã Trung ôm lấy tấm chăn mỏng, lòng đầy buồn bã.

Đói quá!

Chắc giờ ở Lạc Dương đã có người xay gạo rồi chứ?

Không, ta muốn ăn bánh nhân tủy! Đã lâu lắm rồi ta không ăn loại bánh này, thật sự rất nhớ.

Tư Mã Trung nuốt nước bọt, ngước đầu nhìn về phía trước.

“Thượng thư Cố,” ông gọi.

“Tôi ở đây,” Cố Vinh, người cưỡi ngựa đi bên cạnh, đáp lại.

“Còn bao nhiêu ngày nữa mới đến Lạc Dương?”

“Nhiều nhất là ba ngày,” Cố Vinh trả lời.

Tư Mã Trung hơi yên tâm hơn, nhưng sau đó lại hỏi: “Ở Lạc Dương… liệu còn có những kẻ trung thành như Thượng thư Cố không?”

Cố Vinh im lặng một lúc, rồi đáp: “Dưới bầu trời này, mọi nơi đều là đất của hoàng gia; những người sống trên mảnh đất này đều là thần tử của hoàng gia. Bệ hạ không cần phải lo lắng.”

Tư Mã Trung không tin lời đó chút nào.

Ai là người bắn tên vào xe ngựa của ta?

Ai là người khiến ta phải ngủ ngoài đồng đậu, đói đến mức bụng réo lên?

Ai là người ép ta phải đi đầu trong cuộc chiến, khiến ta bị ba mũi tên bắn trúng?

Cố Vinh biết rằng Hoàng đế không tin.

Những chuyện như thế này, ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng không thể lừa được đâu!

May mắn thay, Hoàng đế rất nhân từ, sẽ không truy cứu tội danh xúc phạm ngài một cách rõ ràng như vậy.

“Các quan Thị trung.” Tư Mã Trung lại gọi lên.

“Thần có mặt.”

“Còn bánh nữa không?”

“Không còn nữa.” Gu Rong thở dài; ông cũng rất đói.

Khi ở huyện Văn, có một số người già đã mang đồ ăn đến, nhưng cũng không đủ để chia cho mọi người.

Hoàng tử thứ hai Hu Wufuzhi đã mang theo tiền và vải để mua thức ăn, nhưng sáng nay chúng cũng đã được ăn hết.

Bây giờ mọi người đều đang đói…

Tư Mã Trung thất vọng cúi đầu xuống.

Lúc này, ông đói bụng, chân bị trầy xước, cảm thấy lạnh, và những vết thương trên người cũng đau nhức; ông chỉ mong muốn được bay ngay đến Lạc Dương. Dù có chuyện gì xảy ra, điều quan trọng nhất là phải no bụng trước đã.

Từ xa, tiếng móng ngựa vang lên dày đặc.

Tư Mã Trung vẫn chưa kịp phản ứng thì Gu Rong đã biến sắc.

Các quan viên và công chức đi cùng cũng hoảng loạn, trên mặt họ hiện rõ vẻ bất an.

Hoàng tử thứ hai Tư Mã cưỡi ngựa tiến lên phía trước và hỏi lớn: “Những kỵ binh này đến từ đâu?”

“Hoàng tử đừng lo, họ đến từ bên kia bến đò, có lẽ là binh sĩ của Lạc Dương.” Fei Li đáp lớn.

Tư Mã gật đầu, yên tâm trở lại.

Fei Li dẫn theo vài mươi kỵ binh tiến lên phía trước, chuẩn bị chặn lại và hỏi han.

Người này là người Nam An, Quận Kiền Vị.

Cha ông là Fei Shī, sau khi Zhuge Liang qua đời, ông từng giữ chức Tư vấn Đại phán của Shu Han, sau đó làm Thái thú của Ba Xí thuộc Jin.

Fei Li được coi là người hiếu đạo và được bổ nhiệm vào chức vụ Trung úy của thành Thành Đô, thường xuyên đi cùng Tư Mã. Sau đó, ông được bổ nhiệm làm Quan lại huyện Thành Đô và Tổng đốc ba châu Liêng, Ninh, rồi lại trở về kinh đô Yế.

Tiếng móng ngựa càng lúc càng gần, Fei Li cũng trở nên căng thẳng.

Ông nhắm mắt nhìn về phía trước, tay đã nắm chặt cây giáo lớn.

Và đúng lúc đó, từ phía sau bỗng nhiên vang lên một tiếng hét lớn: “Đó là những người hùng bảo vệ ta! Họ mặc áo giáp vàng!”

Fei Li ngạc nhiên.