Sau khi rời khỏi cung thành, Vương Diễn và Vương Đôn cùng với đoàn tùy tùng trở về dinh thự và bí mật thảo luận với một số vị khách đã chờ đợi từ lâu. Những người tham gia cuộc họp này chủ yếu là Trần Chân, Châu Phục và Mãn Phấn, cùng với một số quan lại còn lại ở lại nơi đó. Không ai trong số họ là kẻ ngốc cả. Làm một vị tướng giữ vai trò phòng thủ bên trái, Trần Chân thực sự không thể không cảm thấy tức giận khi bị kẻ nhỏ nhen như Thượng Quan Tử áp đặt lên đầu mình. Hơn nữa, ông ta cũng lo sợ; với quân đội yếu ớt, nếu bị người khác chiếm đoạt, liệu mình còn có cơ hội sống sót không?

Châu Phục trước đây là thứ sử của Xuzhou. Trước khi cuộc hành quân về phía bắc bắt đầu, ông ta được triệu tập về kinh và được bổ nhiệm làm Thẩm phán Đại hình. Người này xuất thân từ dòng họ Chu ở Ruanan, không thuộc về phe phái nào cụ thể. Không rõ Sima Việt có ý định gì khi triệu tập ông ta về kinh. Làm một vị Thẩm phán Đại hình, Châu Phục có một số quân sĩ dưới trướng, nhưng so với các đội quân chính thức thì vẫn còn kém xa. Tuy nhiên, dù sao đó cũng là một lực lượng đáng kể. Vì Vương Diễn là một nhân vật nổi tiếng khắp thiên hạ, việc Châu Phục liên minh với ông ta là điều hoàn toàn bình thường, dù ông ta có thích hay không.

Mãn Phấn, với tư cách là Tư lệnh Kiểm tra Kinh thành, là người có số lượng quân sĩ đông nhất trong số những người theo phe Vương Diễn. Ban đầu, ông ta không thể có được nhiều binh sĩ như vậy; thực ra, đó là do Sima Việt ban cho quyền lực để ông ta phối hợp với Đô đốc Náo Hoàng trong việc canh giữ Lạc Dương. Nếu Sima Việt vẫn còn ở đây, chắc chắn Mãn Phấn sẽ không rơi vào tình trạng này. Nhưng ai biết được Sima Việt lại biến mất? Ngay cả một góa phụ cũng có thể tái hôn, thì tại sao một vị tướng chỉ huy quân đội lại không được phép thay đổi phe phái? Nói chung, sau khi cuộc hành quân về phía bắc thất bại, Vương Diễn đã nhanh chóng hành động, tiến hành một loạt các kế hoạch của mình. Dù đó là vì lợi ích cá nhân hay để ổn định tình hình tại Lạc Dương, danh tiếng của ông ta đã thu hút nhiều người đến quy phục mình; ông ta không thể không hành động. Thật đáng thương cho Náo Hoàng – một vị Đô đốc chính thức – cuối cùng lại không thể sánh kịp với uy tín của một “nhân vật nổi tiếng”.

Cuộc thảo luận kéo dài đến tận đêm khuya, và những vị khách lần lượt rời đi.

Vương Diễn lại ngồi xuống bên chiếc bàn, khoanh tay sau lưng, hát một giai điệu nhẹ nhàng, rót rượu cho mình và uống cạn chỗ rượu trong cốc.

“Anh trai thật là thoải mái,” Vương Đôn nói từ cửa ra vào, mỉm cười.

“Đề ra những kế hoạch tuyệt vời để giúp đỡ đất nước qua khỏi những nguy nan lớn… Những kẻ nhỏ bé ấy, tất cả đều do ta điều khiển,” Vương Diễn nói, không còn giữ vẻ khiêm tốn hay ôn hòa như trước đây, mà trở nên kiêu ngạo và tự hào.

“Có lẽ những kế hoạch của anh trai sẽ phải thất bại thôi,” Vương Đôn tiến lại gần và rót thêm rượu cho anh trai.

“Ồ? Chúng ta có quan điểm gì khác biệt à?” Vương Diễn cười ha hả và nói: “Chỉ là phải lễ phép, né tránh những tranh chấp với người khác mà thôi. Ở Lạc Dương này, ai nắm quyền thì người đó sẽ sống; anh không có bất kỳ mong muốn gì khác, chỉ muốn lập kế hoạch cho các em mà thôi.”

Dù tự coi mình cao quý, dù đôi khi có chút bất mãn với anh trai mình, nhưng vào lúc này, Vương Đôn vẫn cảm thấy xúc động.

“Vị chức vụ Thượng thư Tả Phụ thị mà anh đang giữ, chính là do Tư Mã đề cử; còn Sima Việt thì cũng cần anh giúp đỡ trong việc duy trì trật tự triều đình… Vì vậy, gia tộc Vương hoàn toàn không cần phải tranh giành quyền lực ở Lạc Dương.” Vương Diễn tiếp tục nói: “Nếu chết ở Lạc Dương, thì có thể sống ở những nơi khác… Anh chỉ dựa vào uy tín của mình để bảo vệ Lạc Dương; dù sau này ai lên nắm quyền, anh cũng sẽ giao nó lại một cách nguyên vẹn… Đó sẽ là một công trạng lớn. Khi đó, nếu các em được điều động đến những nơi khác, anh cũng sẽ dễ dàng hơn trong việc thực hiện những kế hoạch của mình.”

Vương Đôn cảm thấy xúc động và cung kính cảm ơn anh trai mình.

Nói thật lòng mà, dù anh trai có lúc phản bội người khác, có lúc sử dụng những mưu kế xảo quyệt, hoặc đôi khi lấy lời người khác để kiếm danh tiếng, nhưng anh ấy thực sự chưa bao giờ phản bội các anh em ruột thịt của mình. Trước mặt họ, anh ấy không bao giờ che giấu bất cứ điều gì; khi cần cười thì cười, khi cần khóc thì khóc, khi cần tự hào thì tự hào, khi cần buồn bã thì buồn bã… Tất cả đều là tình cảm chân thực của anh ấy.

Người khác có thể chế giễu anh trai mình là “kẻ chỉ biết lo cho bản thân”, thậm chí còn gọi anh ấy là “kẻ không biết xấu hổ”, nhưng đối với các anh em ruột thịt, có một

“Thôi thì dừng lại đó đi, ngồi xuống thôi.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem, Náo Hoàng, Shao Xun, Hà Luân và Vương Bính – bốn người này có điểm gì đặc biệt?” Vương Diễn hỏi.

“Náo Hoàng là người tâm tính không tồi, cũng khá chân thật; có thể lợi dụng được anh ta nếu biết cách.” Vương Đôn trả lời.

“Còn Hà Luân và Vương Bính thì thuộc loại người am hiểu võ nghệ; tài năng của họ chỉ ở mức trung bình, nhưng họ siêng năng và trung thành, vì vậy mới được Vương Đông Hải coi trọng.”

“Còn Shao Xun… thật khó để đánh giá anh ta.” Khi nói đến người cuối cùng, Vương Đôn dừng lại một lúc rồi tiếp tục: “Anh ta mới mười bảy tuổi, võ nghệ xuất chúng, danh tiếng khá lớn ở kinh đô; trên chiến trường, anh ta luôn dẫn đầu các binh sĩ. Theo lý thuyết thì anh ta chỉ là một kẻ liều lĩnh mà thôi, nhưng tôi cứ cảm thấy anh ta có ý đồ sâu xa, không giống như một thiếu niên bình thường.”

“Ồ?” Vương Diễn bỗng hứng thú, cười nói: “Trong số những thanh niên gia tộc ở kinh đô, không nhiều ai được đánh giá như vậy đâu.”

Vương Đôn lắc đầu, cười buồn: “Tôi thực sự không thể đoán được ý định của anh ta. Cảm giác như anh ta vừa giả vờ chân thật, vừa có âm mưu xấu xa… Không biết anh ta thực sự muốn gì.”

“Những kẻ chỉ biết dùng vũ lực như họ, e là chính họ cũng không hiểu mình muốn gì. Nếu bạn không thích họ, chỉ cần gây ra vài rắc rối cho họ vài năm là xong mà.” Vương Diễn cười ha hả.

“Anh trai ơi, đây là Lạc Dương mà…” Vương Đôn bất lực nói: “Nếu ở những nơi khác, chắc chắn có cách khiến họ không thể phục hồi được, nhưng ở đây thì hơi khó.”

Chỉ mới buổi chiều nay thôi, họ đã bị những kẻ thuộc phe quân sự như Thượng Quan Tử áp bức; bây giờ lại lại tỏ ra kiêu ngạo, coi thường người này người kia… Đôi khi, Vương Đôn thực sự cảm thấy bất lực. May mắn thay, anh trai mình rất giỏi giả vờ ở bên ngoài; đó quả là may mắn trong hoàn cảnh không may.

“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Vương Diễn cười, hỏi tiếp: “Vậy có thể điều khiển Shao Xun được không?”

“Anh ta và Bùi Đốn có mối quan hệ rất thân thiết. Có tin đồn trong kinh thành rằng anh ta muốn tìm một chức vụ ở Tây Xuyên, vì vậy mới nỗ lực hết sức vì Bùi Đốn, e rằng điều này có thể xung đột với kế hoạch của anh trai mình,” Vương Đôn nói.

“Ồ?” Vương Diễn nghe vậy liền bắt đầu quan tâm.

Chiến lược “thỏ ba hang” là kế hoạch cơ bản của gia tộc Lương Yến Vương thị; việc cạnh tranh với gia tộc Vương trong vấn đề này khiến ông không thể không coi trọng.

Hơn nữa, Tây Xuyên và Thanh Châu là hai khu vực liền kề với nhau. Nếu Shao Xun quyết tâm ra Tây Xuyên để tìm chức vụ mà không thành công, khả năng cao là anh ta sẽ chuyển đến Thanh Châu, và rồi lại rơi vào tay gia tộc Vương.

“Tại sao Mao Hông không nói gì với tôi về chuyện này?” Vương Diễn hỏi một cách nghiêm túc.

“Mao Hông cũng muốn tự mình giải quyết vấn đề này, không muốn phiền anh trai,” Vương Đôn trả lời một cách đơn giản.

Vương Diễn nhẹ nhàng gật đầu sau một lúc suy nghĩ, rồi nói: “Cũng tốt nếu để anh ta học được bài học.”

Ông có linh cảm rằng nếu mình không can thiệp, Tây Xuyên có thể sẽ rơi vào tay kẻ khác. Ngay cả khi can thiệp bây giờ, cũng chưa chắc Tây Xuyên có thể trở về an toàn. Việc giành được chức vụ của thái thú hay đô đốc đã là may mắn lắm rồi.

“Thôi, chuyện Tây Xuyên cứ để sau này bàn tiếp. Đã khuya rồi, chúng ta hãy đến Kim Dung Thành trước,” Vương Diễn nói, nhìn ra bên ngoài qua cửa sổ.

Vương Đôn nhẹ nhàng đồng ý.

Không lâu sau, hai người lặng lẽ rời khỏi nhà, dưới sự bảo vệ của các thuộc hạ, họ tiếp tục hành trình đến Kim Dung Thành.

Họ nhanh chóng đến nơi.

Sau một số cuộc thương lượng, hai cái thang tre được buộc xuống từ trên thành phố để đón họ vào bên trong.

Vương Diễn và Vương Đôn đến trước một căn phòng lớn.

Nhìn thoáng qua, có vẻ như đây từng là nơi giam giữ các tội nhân thuộc hoàng tộc, nhưng bây giờ đã trở thành doanh trại quân sự.

Hai cái bếp lớn được đặt ngay trước cửa phòng.

Ngọn lửa le lói không định hình, chiếu rọi lên khuôn mặt của các binh sĩ canh gác, khiến chúng trở nên hung ác và đáng sợ.

Vương Đôn nhìn kỹ hơn và thậm chí còn thấy những đầu người được treo dưới xà nhà, không xa chỗ họ đứng.

Nếu như dự đoán của mình không sai, thì chắc hẳn là những binh sĩ vi phạm quân luật đã bị xử tử công khai và đầu của họ được treo lên nhiều nơi để răn đe người khác.

Xung quanh từng có tiếng bước chân và tiếng va chạm giữa các mảnh áo giáp vang lên; đó là tiếng của những binh sĩ đi tuần tra ban đêm.

Khi hai đội quân gặp nhau, còn có tiếng ra lệnh vang lên, rất nghiêm túc.

Ở xa hơn, trong bóng tối, có những bóng người lờ mờ, ánh mắt họ liếc nhìn xung quanh một cách chăm chú.

Vương Đôn biết rằng đó là những lính canh bí mật.

Trong quân đội, có lính canh công khai, lính canh bí mật, lính tuần tra di chuyển, cùng với những đội quân đi tuần tra theo đội hình. Kim Dung Thành Nơi này được bảo vệ rất kỹ lưỡng; hầu như mọi thứ đều được chuẩn bị đầy đủ.

Căn doanh trại này được quản lý khá tốt đấy.

Vương Đôn lén sờ vào cánh tay mình trong tay áo; thật không ngờ, da trên cánh tay đã nổi đầy gai lông.

Hóa ra, môi trường nghiêm ngặt và đầy uy hiểm thực sự khiến con người cảm thấy lo lắng. Xung quanh toàn là vũ khí sắc bén, lại là vào ban đêm, và bên cạnh còn treo đầu người… Thật sự không thể nào bình tĩnh được.

Không lâu sau, có khoảng mười mấy người bước ra khỏi đại sảnh; mặc dù là ban đêm, họ vẫn mặc áo giáp và cầm kiếm trên tay.

Người đứng đầu nhóm đó có bộ râu rậm, trông rất hung dữ; sau khi quan sát xung quanh một vòng, ánh mắt anh ta dừng lại ở hai người.

Bên trong đại sảnh lại vang lên tiếng bước chân.

“Quan Vương Phục Thái đã đến, xin lỗi vì không kịp đón tiếp, xin tha thứ.” Náo Hoàng Nói xong, anh ta vội vàng rời khỏi đại sảnh và cúi chào.

Khi nhìn thấy Vương Đôn, anh ta lại cúi chào một lần nữa và cười nói: “Không ngờ Quan Đại Hồng Lỗ cũng đến đây; thật là may mắn được gặp.”

Phía sau Náo Hoàng còn có ba vị tướng quân; đó chính là Shao Xun, Hà Luân và Wang Bing; họ đều cúi chào đồng loạt.

Vương Diễn và Vương Đôn cũng đáp lại lời chào.

“Đến thăm vào ban đêm như thế này, thực sự là do không còn lựa chọn nào khác.” Vương Diễn cười nói.

“Xin mời các ngài vào bên trong nhanh chóng. Môi trường trong doanh trại rất nghiêm ngặt; e rằng sẽ làm phiền đến các ngài.” Náo Hoàng nói rồi nhường đường, mời họ vào.

“Được.” Vương Diễn gật đầu và cùng với Vương Đôn bước vào đại sảnh.

Sau khi mọi người ngồi vào chỗ của mình, Vương Diễn quan sát xung quanh đại sảnh một lượt.

Kim Dung Thành còn được gọi là Cung Vĩnh Xương, bởi vì nơi đây thường xuyên dùng để giam giữ những người thuộc hoàng tộc phạm tội; tuy có rất nhiều tòa nhà, nhưng môi trường sống ở đó khá tốt.

“Khi Quan Đại Thần đến Kim Dung Thành, thành thật mà nói, tôi rất ngạc nhiên. Sau khi hỏi đi hỏi lại và xác nhận rằng đó là các vị anh em quý của chúng ta đến thăm, tôi vô cùng vui mừng,” Náo Hoàng – người chủ nhân của nơi này – nói trước tiên. “Rất tiếc vì do điều kiện trong quân đội còn sơ sài, chúng tôi không kịp chuẩn bị bữa tiệc, mong Quan Đại Thần thông cảm.”

“Không sao đâu,” Vương Diễn vẫy tay, cười hiền từ, tỏ ra rất thân thiện: “Tôi nghe nói con trai ông vừa mới kết hôn phải không? Chúng ta cùng một gia tộc, nếu tôi biết sớm hơn, chắc chắn tôi đã gửi lời chúc mừng và quà tặng đến.”

“Con trai tôi đã kết hôn được vài tháng rồi,” Náo Hoàng cảm thấy hơi ngượng ngùng trước sự lịch sự của Vương Diễn và nói: “Tên của đứa bé có lẽ đã làm ông thất vọng.”

“Đã qua rồi, đã qua rồi,” Vương Diễn cười: “Nếu có dịp, tôi muốn gặp đứa bé để nhận xét và giúp danh tiếng của những thanh niên ở Chính Xu được nâng cao.”

Náo Hoàng thực sự rất xúc động, liền đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc: “Quan Đại Thần có lòng tốt lớn lao, tôi vô cùng biết ơn. Nếu sau này có việc gì cần, tôi sẽ không từ chối đâu.”

Vương Diễn nhẹ nhàng vuốt râu, cười mà không nói gì thêm.

Vương Đôn đứng bên cạnh và cảm thấy rất ngưỡng mộ. Quả thật, uy tín và danh tiếng có tác động lớn như vậy; chỉ cần một cách vô tình, Ngài Tư Lệnh Mi đã khiến người ta phải nợ một ân tình lớn, trong khi người anh trai của ông ấy lại chẳng làm gì cả, chỉ đưa ra một lời hứa mà không biết khi nào mới có thể thực hiện được.

Sau khi cúi chào xong, Náo Hoàng trở về vị trí của mình; vẻ xúc động trên khuôn mặt ông vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Ông hít một hơi thật sâu và hỏi: “Quan Đại Thần đến vào ban đêm như vậy, không biết có chuyện gì cần bàn bạc?”

Nghe vậy, Vương Diễn nhăn mày và thở dài: “Chuyện này liên quan đến Hoàng Thái Tử.”

“Nhưng liệu Hoàng Thái Tử có ra lệnh gì không?” Náo Hoàng hỏi.

Ánh mắt của Vương Diễn lần lượt nhìn sang Hà Luân và Vương Bỉnh, rồi dừng lại một chút ở Shao Xun, sau đó quay trở lại nhìn Náo Hoàng và nói: “Hoàng Thái Tử bị Thượng Quan Tử chi phối, nên những lệnh mà ông ấy đưa ra đều chỉ là những mệnh lệnh vô ngh

“Nghe nói chiều nay, Thái tử đã phong Châu Phục làm Tướng Vệ quân và Lục Thượng thư, có chuyện này không?” Náo Hoàng hỏi.

“Chủ tịch Chu đã từng tận tụy vì đất nước, làm sao có thể chấp nhận một mệnh lệnh hỗn loạn như vậy được?” Vương Diễn cười và nói: “Tôi thấy Thái tử cũng chỉ là bất đắc dĩ mà thôi. Thượng Quan Tử ngạo mạn, tham lam và vô pháp; Thái tử bị hắn kiểm soát, e rằng đó không phải là điều may mắn.”

“Ý của Ngài là…” Náo Hoàng nhìn ba vị tướng dưới trướng mình, do dự nói.

“Đến lúc này này, cũng không còn gì để giấu giếm nữa.” Vương Diễn thở dài: “Thành phố hùng vĩ như Lạc Dương không thể bị hủy hoại bởi tay Thượng Quan Tử. Chúng ta, những người dân xứ Thanh Từ, càng phải đoàn kết, cùng nhau vượt qua khó khăn, chờ đợi khi Tư Không trở lại Lạc Dương.”

“Những lời Ngài nói thật đúng đắn.” Náo Hoàng nghe vậy, cũng thở dài một tiếng.

Việc tìm hiểu tung tích của Sima Việt là nỗi lo lớn nhất của ông ta.

Bây giờ, dù sống hay chết đều không biết tin tức gì, khiến người ta luôn lo lắng, không yên tâm. Nhưng miễn là chưa có thông tin chính xác về cái chết của Tư Không, ông ta sẽ tiếp tục trung thành với Tư Không và bảo vệ căn cứ lớn Lạc Dương.

Shao Xun đang lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện này, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Người này, Vương Diễn, có vẻ nghiêm trọng hơn nhiều so với Vương Đạo đấy. Không nói đến những điều khác, chỉ riêng khả năng nói chuyện của hắn thôi cũng đã đạt đến mức cao nhất; chỉ vài câu nói đã khiến Náo Hoàng mất hết tập trung, nghe theo mọi lời hắn nói.

Có lẽ võ công của hắn cũng đã được áp dụng vào kỹ năng nói chuyện này rồi chăng?

“Tôi có một kế hoạch, có thể giúp Lạc Dương trở lại bình yên.” Vương Diễn bất ngờ nói.

“Ngài cứ nói ra đi.” Náo Hoàng đáp.

“Kế hoạch này được gọi là ‘đuổi hổ nuốt sói’...” Vương Diễn suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục nói.