Trương Phương Vẫn chưa đến, điều này đã cho Luoyang thêm thời gian chuẩn bị.

Ở khắp nơi, việc thu hoạch lương thực, phơi khô và cất trữ đã được triển khai trên quy mô lớn.

Dù có khó khăn đến đâu, con người vẫn phải tiếp tục canh tác để sinh tồn.

Náo Hoàng Gần đây, anh ta đang cố gắng xây dựng mối quan hệ với Man Fen và Miêu Nguyện. Đây là điều anh ta giỏi làm.

Với tư cách là một đô đốc, anh ta cố gắng “hạ mình” để hy vọng hai người này sẽ tuân theo mệnh lệnh trong những lúc quan trọng, không hành động đơn phương.

Man Fen đối xử với Náo Hoàng một cách lạnh lùng, nhưng cũng không từ chối hợp tác.

Miêu Nguyện là một vị tướng cũ thời đại của Tư Mã; trước đây ông ta từng theo phục vụ Thượng Quan Tử. Người này tham lam và tàn bạo, nhưng cũng biết nhìn xa trông rộng; ông ta khá nhiệt tình trong việc hợp tác với Náo Hoàng.

Quân đội của hai người này chủ yếu là binh sĩ mới tuyển mộ, chỉ được huấn luyện trong vòng ba bốn tháng. Mấy ngày trước, khi họ ra khỏi thành phố để tham gia cuộc tập trận tập thể, Náo Hoàng đã đến theo dõi; sau khi trở về, anh ta trở nên im lặng hơn.

Dưới sự giáo dục của Shao Xun, giờ đây anh ta đã có cái nhìn sâu sắc hơn, biết phân biệt đâu là quân đội mạnh mẽ và đâu là quân đội yếu kém.

Năm nghìn binh sĩ dưới trướng hai người này, về mặt sức chiến đấu, có lẽ còn kém hơn cả Vương Quốc Quân. Việc không có đủ quân đội để chiến đấu chống lại Luoyang thực sự khiến anh ta rất lo lắng.

Trong khi đó, Shao Xun vẫn đang tập trung vào việc huấn luyện các binh sĩ mới. Quân đội của Vương Quốc Quân gần như đã được bổ sung đầy đủ; rất nhiều binh sĩ có kinh nghiệm quân sự đã đến và sau một tháng huấn luyện, họ đã bắt đầu hiểu biết cơ bản về tổ chức quân đội.

Shao Xun chỉ mong rằng kẻ thù sẽ đến chậm một chút nữa, để anh ta có thêm thời gian huấn luyện quân đội của mình.

Nhưng đôi khi, điều bạn lo lắng nhất lại chính là thứ sẽ xảy ra…

Đầu tháng Tám năm Yong'an thứ nhất (304), trên vùng đất rộng lớn phía nam thành Yecheng, trận chiến ác liệt đã gần kết thúc.

Mười lăm nghìn binh sĩ từ Hà Bắc vừa mới tham gia chiến đấu đã bị đánh bại tan tát. Phần lớn họ đều đầu hàng ngay tại chỗ.

Tất cả đều là người Hà Bắc; tại sao phải đánh nhau đến mức chết chóc? Thật là không cần thiết.

Thậm chí còn có những binh sĩ đổi phe ngay trên chiến trường, gia nhập phe Yecheng và tiến về phía nam.

Hành động của họ không hề nhanh chóng, dường như cố tình để tin tức kia lan rộng từ từ.

Trong khi đó, các binh sĩ kỵ binh Xiênbì lại tăng tốc tiến về phía nam.

Họ không tấn công vào trung quân của đội quân hoàng gia.

Hai ba vạn binh lính được trang bị đầy đủ, nhất là có cả kỵ binh thiết giáp, thì việc lao vào đối đầu với họ chính là tự chuẩn bị cho cái chết.

Họ chọn cách tấn công vào những đội quân yếu thế hơn.

Về phía tây nam An Dương, Lưu Kỳ đang phi ngựa chạy trốn trong tình trạng lộn xộn, không dám nhìn lại.

Anh em họ của ông, Lưu An Chi, đang vung cây giáo lớn, đánh bật đi hàng loạt mũi tên, bảo vệ Lưu Kỳ một cách kiên cố.

Trong lúc chạy trốn, hai người gần như không còn nước mắt để khóc.

Gia tộc Lưu ở huyện Giải là một gia tộc có sức mạnh khá lớn ở Hà Đông, có nhiều binh sĩ và gia súc, nhưng danh tiếng của họ không mấy cao.

Ông ngoại của Lưu Kỳ, Lưu Quý, từng giữ chức Thượng thư lang (cấp sáu), cùng với Jia Chōng soạn thảo ra bộ luật mới.

Cha của Lưu Kỳ, Lưu Cảnh Du, chỉ giữ một chức vụ nhỏ.

Đến thế hệ của họ, họ đơn giản là ở nhà làm chỉ huy các đội quân địa phương, chờ đợi cơ hội được triệu tập phục vụ đất nước.

Khi Hoàng đế phát động cuộc chiến tranh phía bắc, gia tộc Lưu hầu như không tham gia, chỉ có Lưu Kỳ và anh em họ Lưu An Chi cùng với các binh sĩ của mình đi về phía đông, hy vọng tìm kiếm cơ hội.

Lưu Kỳ đi theo động cơ muốn thành danh, còn Lưu An Chi thì vì đã kết hôn với một người con gái họ Bèi, nên hai người cùng nhau đi, mang theo ba nghìn binh sĩ. Sau khi họ nhập vào đội quân hoàng gia bên bờ sông Hoàng Hà, họ liền tiến hành cướp bóc và sống rất thoải mái, nhưng bỗng nhiên lại bị đội quân của Yế chiếm đóng tấn công bất ngờ.

Sau khi cướp bóc, mọi người đều mất hứng thú chiến đấu, vì vậy họ bắt đầu rút lui, thậm chí còn làm tan rã cả những đội quân bạn đồng minh xuất hiện không rõ từ đâu.

Nhìn thấy tình hình này, các đội quân bạn đồng minh còn chạy trốn nhanh hơn họ nữa, khiến Lưu Kỳ và Lưu An Chi phải chửi thề.

Tuy nhiên, dù có chửi thề thế nào đi nữa, việc sống sót mới là quan trọng nhất.

Hai người vội vàng chạy trốn về phía nam, không dám nhìn lại, thậm chí còn bỏ lại cả các binh sĩ của mình.

Trận chiến này… ai thích chiến thì cứ chiến đi, chúng ta không tham gia nữa, về nhà thôi!

Về phía đông bắc Đường Âm, một đội quân nông dân được tuyển mộ gấp rút đang di chuyển, nhưng càng đi về phía bắc, họ càng gặp nhiều quân đội đang rút lui.

Những quân độ

Về phía tây bắc của khu vực Đường Âm, các binh sĩ đến từ quận Trần Lưu sau khi nghe tin các đội quân khác đang rút lui, đã tiếp tục đóng quân tại chỗ.

Trong thời gian đó, có một số kỵ binh Xiênbì xông xuống phía nam, nhưng họ không quan tâm đến họ và tiếp tục đi theo con đường của mình.

Đến buổi tối, sau một cuộc tranh luận gay gắt, toàn quân đã rút quân vào ban đêm và quay đầu trở lại.

Đây chính là chiến trường của cuộc Bắc Chinh.

Những đám người không được tổ chức này hoàn toàn không có ý định chiến đấu; dưới sự kích động của những lời đồn đại, họ đều bỏ chạy.

Và hành động bỏ chạy của họ đã ảnh hưởng rất lớn đến quân đội Trung ương tại Lạc Dương…

Vào sáng sớm ngày 7 tháng 8, Thạch Siêu đã lợi dụng đám sương mù dày đặc để dẫn đầu lực lượng chính của quân Ye tiến công quân đội Trung ương.

Quân đội Trung ương đang trong tình trạng hoảng loạn, nhưng nhờ vào việc được huấn luyện tốt, họ đã chiến đấu mãnh liệt suốt một ngày mà không phân thắng bại.

Vào buổi tối cùng ngày, càng ngày càng nhiều quân đồng minh rút lui về phía nam, khiến tinh thần chiến đấu của quân đội Trung ương càng giảm sút.

Thạch Siêu đã tận dụng cơ hội này, triển khai toàn bộ lực lượng, không quan tâm đến thiệt hại, và tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm.

Các binh sĩ cũ của Quân cấm vệ đã đầu hàng thành phố Ye và chiến đấu ác liệt với những binh sĩ trung thành với triều đình; cả hai bên đều chịu nhiều thương vong nặng nề.

Cho đến buổi chiều ngày hôm sau, quân đội Trung ương tại Lạc Dương cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi và toàn quân bị đánh bại.

Hoàng đế Tư Mã Trung bị nhiều mũi tên đâm trúng và ngã xuống đất.

Sima Việt chỉ có khoảng hơn một trăm kỵ binh đi theo mình và may mắn thoát ra khỏi hiểm nguy.

Khi thấy các kỵ binh Xiênbì đang tiến về phía nam để bao vây, Sima Việt cảm thấy sợ hãi và lo lắng bị chặn đứng, vì vậy ông ta đã quyết định chạy về phía đông, hướng về Yanzhou.

Cuộc Bắc Chinh hùng vĩ này đã kết thúc trong thất bại.

******

Khi tin tức đến Lạc Dương, đã là giữa tháng 8.

Tổng chỉ huy quân đội Tào Phục ngay lập tức tổ chức một cuộc họp.

“Chắc mọi người đã nghe về thất bại này rồi. Một đội quân lớn gồm 100.000 người đã tan rã trong chốc lát; không biết có bao nhiêu người có thể trở về… Ồ.” Mặc dù Tào Phục đang thở dài, nhưng trên khuôn mặt ông ta không hề có vẻ buồn bã, như thể ông ta đã chấp nhận kết quả này từ lâu rồi vậy.

Những người khác thì có những biểu hiện khác nhau:

Một số người hoảng loạn.

“Quân sư, Tư Không đang ở đâu vậy?” Náo Hoàng Người này rất chăm chỉ và trách nhiệm; với tư cách là đô đốc, ông ta không thể không tìm hiểu rõ ràng tình hình cụ thể.

“Ta cũng không biết lắm.” Tào Phục lắc đầu.

Vậy là không biết ông ấy có còn sống hay đã chết à? và Náo Hoàng nhìn nhau, đều cảm thấy ngạc nhiên.

Tư Không là tổng chỉ huy danh nghĩa, địa vị của ông ấy rất cao; làm sao lại không có tin tức gì cả? Ngay cả khi chết đi, xác ông ấy cũng có thể được nhận dạng được mà.

Tư Mã Chắc chắn sẽ tập trung tìm kiếm tung tích của Tư Không; làm sao lại không biết ông ấy có còn sống hay đã chết được?

“Có phải Tư Không đã quay trở về Đông Hải?” ai đó bất chợt đặt ra câu hỏi.

“Thật vô lý!” Tào Phục nghiêm mặt, phản đối.

Những người khác cũng thấy điều đó thật buồn cười. Làm sao có thể như vậy được?

Ngay cả khi cuộc chiến phía Bắc thất bại, miễn là quay trở về Lạc Dương, vẫn còn cơ hội tái tổ chức lực lượng.

Tư Mã Phía Đông, Tây và Bắc đều đang có những mối đe dọa; ông ấy không thể điều động lực lượng chính xuống phía Nam để về Lạc Dương. Chỉ cần thu hút một số binh lính tan rã trở lại, sau đó vẫn có thể giữ vững thành trì và chờ đợi thời cơ thích hợp.

Lúc này, vụ thu hoạch mùa thu vừa mới kết thúc, lương thực mới vừa được cất vào kho; trong thời gian ngắn, không có nguy cơ thiếu hụt lương thực cho quân đội. Trừ khi Tư Không đã sợ hãi đến mức không dám quay trở về…

Người đó bị mắng mỏ đến mức cúi đầu xuống; có lẽ chính anh ta cũng thấy ý kiến đó quá vô lý. Một người lãnh đạo mà không có trách nhiệm như vậy, làm sao có thể xứng đáng là người cai trị được? Không thể, tuyệt đối không thể!

Tào Phục vung tay áo, đi đi lại lại trong phòng, rõ ràng đang suy nghĩ về các biện pháp tiếp theo.

Shao Xun lén đẩy nhẹ Náo Hoàng.

Náo Hoàng hiểu ý,Thanh thanh cổ họng nói: “Quân sư, dù Tư Không đang ở đâu, việc quan trọng nhất hiện nay là phải củng cố tốt tình hình phòng thủ của Lạc Dương.”

Tào Phục dừng bước lại, một lát sau gật đầu và nói: “Lời nói của con rất đúng.”

Lạc Dương là Lạc Dương của triều đình, là Lạc Dương của Tư Không, chứ không phải là Lạc Dương do kẻ phản bội Tư Mã cai trị. Về việc sắp xếp quân đội, tôi không rành lắm; vẫn cần Tư Mã Trung bỏ thêm công sức vào đó.”

“Là một đốc chính, tôi tự nhiên phải làm tròn bổn phận của mình,” Náo Hoàng nói.

“Vật tư và lương thực có đủ không?” Tào Phục hỏi.

“Còn thiếu một số thứ.”

“Tôi sẽ tìm người bổ sung cho ông. Còn điều gì khác cần thiết nữa không?”

Náo Hoàng nhìn về phía Shaoxun.

Shaoxun không do dự, ngay lập tức nói: “Theo tôi nghĩ, nếu có binh lính thất bại chạy đến dưới thành Thành Lạc Dương, không được để họ vào thành. Phải chia tán họ ra, kiểm tra kỹ lưỡng trước khi cho họ vào.”

“Nhưng e rằng bọn quân phiến loạn sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm nhập thành phố?”

“Đúng vậy.”

“Ông nói có lý. Còn điều gì khác muốn bổ sung không?”

“Quân đội bảo vệ Lạc Dương hiện tại khá yếu. Trong lúc nguy cấp như này, theo tôi nghĩ không nên bị ràng buộc bởi các quy định về số lượng quân sĩ; cần mở kho báu ra, tuyển mộ những chiến binh dũng cảm vào quân đội để tăng cường sức mạnh.”

Tào Phục nghe xong, do dự một lát, cuối cùng vẫn gật đầu: “Được.”

Shaoxun cúi đầu xuống, không nói gì thêm.

Mục đích của anh ta đã đạt được.

Vương Quốc Quân chỉ có ba nghìn quân sĩ; về lý thuyết, không được phép tuyển thêm quá nhiều. Nhưng bây giờ là lúc nào rồi? Người đứng đầu Sima Việt vẫn chưa biết sống chết thế nào, lòng người dân Lạc Dương đang hoang mang lo lắng; biết đâu sẽ có kẻ phản bội xuất hiện. Nếu vẫn cứ bám víu vào những quy định cũ, cứng nhắc tuân theo những nguyên tắc cũ kỹ, thì đó mới thực sự là hành động ngu ngốc. Quân binh càng nhiều thì càng tốt. Nếu không tuyển mộ, họ có thể sẽ bị người khác kéo đi, và sau đó lại quay lại chống lại bạn. Lựa chọn rõ ràng là như vậy.

Tào Phục đi một vòng rồi quay trở lại ghế ngồi; những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua của ông nhăn lại thành một đống.

Tư Không rốt cuộc đã đi đâu mất? Có nên cử người đi tìm không? Nếu ông ấy không xuất hiện nữa, Lạc Dương sẽ không còn ai lãnh đạo… Không có Hoàng đế, không có Thái tử kế vị, không có các vương gia, không có quan lại quyền lực, ai có thể kiểm soát tình hình được chứ?

Thật là nan giải…

Tư Không – Chẳng lẽ ông ấy đã trốn về Đông Hải rồi sao?