(Bảng đầu tiên, anh cả đã tặng 3 vị chủ minh, tôi thật sự bất ngờ… Chắc phải ghi nhận điều này. Hôm nay sẽ viết thêm một chương, ngày mai sẽ bù hai chương.)

“Ồ, Lưu Tư Mã sao vẫn chưa rời đi vậy?” Náo Hoàng bước ra từ trong Bàn Viên và nhìn thấy Lưu Xá từ xa, tự hỏi.

“Đang chuẩn bị trở về cùng với vị giám sát.” Lưu Xá cười nói.

Náo Hoàng cũng mỉm cười và nói: “Thì đi thôi.”

Phía sau ông ta còn có hơn mười người hộ tống, tất cả đều là những thuộc viên cấp thấp của phủ Tư Không. Những người này đều rất khôn ngoan; họ hiểu rằng Lưu Xá đang có chuyện muốn thảo luận với vị giám sát, nên tự giác đi chậm lại để ở phía sau.

“Phương Tài suốt thời gian này đều đứng quan sát các binh sĩ à?” Náo Hoàng hỏi khi nhìn thấy các binh sĩ đang thu dọn quân đội trở về doanh trại.

“Cũng chỉ xem qua thôi.” Lưu Xá đáp.

“Thế nào?”

“Tất cả đều là những người mà chúng ta đã đưa theo từ đầu… Bạn nghĩ sao?”

Náo Hoàng lắc đầu và cười buồn, sau đó vẫn không từ bỏ và hỏi tiếp: “Sau một thời gian huấn luyện, mà vẫn chẳng có gì thay đổi sao?”

Lưu Xá thở dài và nói: “Nền tảng của họ quá yếu… Làm sao có thể thay đổi được nhiều chứ? Nếu phải nói thì, đội do đội trưởng Dương Bảo chỉ huy có vẻ tốt hơn một chút… Nếu được trau dồi thêm nữa, có lẽ sau này họ sẽ rất hữu ích.”

“Dương Bảo…” Náo Hoàng lẩm bẩm vài câu, rồi nói: “Hôm nay đã muộn rồi… Sau một thời gian nữa, tôi sẽ đến xem Dương Bảo thế nào.”

“Lại phải rời kinh thành à?” Lưu Xá trong lòng mừng thầm vì kế hoạch của mình đã thành công, và ngay lập tức bắt đầu bước tiếp theo.

“Đúng vậy… Tôi rất bận rộn.” Náo Hoàng cười buồn và nói: “Tôi sẽ đi thăm một số quận lân cận để tìm kiếm những nhân tài cho Tư Không.”

Lưu Xá cảm thấy hơi ghen tị.

Dòng dõi của Náo Hoàng không cao quý lắm, nhưng vì anh ta là người bản địa của vùng đất được Tư Không phong kiến hóa, điều này đã bù đắp cho những thiếu sót về xuất thân của anh ta.

Bản thân tôi cũng là người bản địa của Đông Hải, nhưng không có gia thế gì đáng kể. Nếu không phải vì đã sớm vào phục vụ trong gia đình này, thì so với Náo Hoàng, tôi chẳng có cơ hội nào cả.

So sánh người với người thật sự rất phiền phức…

“Vị giám sát này liên tục rời kinh thành, vậy phía Bàn Viên sẽ xử lý thế nào đây?” Lưu Xá giả vờ do dự và hỏi.

“Xử lý thế nào à?” Náo Hoàng ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ra và nói: “Thực ra, tôi không muốn đảm nhận vai trò này chút nào, nhưng cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể tạm thời đảm nhiệm thôi. Trước khi đi, Tư Không đã nói với tôi rằng mọi việc ở phía Bàn Viên đều do công chúa quyết định. Nếu công chúa muốn ai đó quản lý đội quân này, thì cứ để bà ấy lo liệu đi; như vậy tôi cũng yên tâm hơn.”

“Nhưng….” Lưu Xá băn khoăn và nói: “Có lẽ không ổn lắm đâu? Những người hầu bên cạnh công chúa, dù họ giỏi quản lý đất đai hay buôn bán, nhưng liệu họ có thể quản lý đội quân được không?”

Náo Hoàng gật đầu và nói: “Đúng là như vậy. Tôi vẫn đang đảm nhận chức vụ chủ đội quân này mà. Trước hết, để các đội trưởng tự quyết định mọi việc liên quan đến quân sự; khi tìm được người phù hợp, tôi sẽ từ chức.”

“Việc quản lý quân sự không thể lơ là được dù chỉ một chút.” Lưu Xá lắc đầu và nói: “Khi vị giám sát không có mặt, tốt nhất nên có người thay thế quản lý.”

“Ồ?” Náo Hoàng nhìn Lưu Xá một cái, trong lòng nghĩ đến một số ý tưởng, rồi hỏi: “Liu Tư Mã có ý kiến gì không?”

Lưu Xá biết mình hơi vội vàng, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Có thể bổ nhiệm một vị giám đốc quân sự chuyên trách về kỷ luật và huấn luyện binh sĩ. Như vậy, khi vị giám sát đi vắng, các binh sĩ cũng sẽ không bị bỏ bê việc rèn luyện.”

“Ha ha.” Náo Hoàng cười và nói: “Liu Tư Mã, tôi sẽ nói thật với bạn. Chúng ta đều biết tình hình của đội quân này như thế nào, và Tư Không cũng biết điều đó.”

Anh ta từ lâu đã không còn kỳ vọng gì vào những người này nữa; việc không sa thải họ và bảo họ trở về nhà chỉ là vì mặt mũi, không muốn tạo ra tình huống quá xấu xa. “Độc Bác, ha ha… Dù luyện tập đến bao giờ đi chăng nữa, thì cuối cùng cũng chỉ có thể thành công đến mức nào thôi?”

“Lời của Độc Hộ thật sự không đúng,” Lưu Xá nói: “Tình hình ở Lạc Dương, ông cũng biết rõ mà. Quân đội trung ương thái độ mơ hồ, đứng nhìn từ bên cạnh; Vua Kính của nước Tề có sức mạnh lớn lao, chỉ có Vua Xiang của nước Trường Sa mới có thể đối đầu được với họ. Còn Tư Không thì không có quân đội, không có quyền lực… Trong tình hình hiện tại, dù chỉ có một hai trăm binh sĩ chiến đấu được, thì cũng rất quan trọng đối với Tư Không.”

Náo Hoàng nghe vậy liền dừng bước lại, suy nghĩ một lát rồi từ từ gật đầu, nói: “Lời bạn nói cũng có lý.”

Rồi anh ta bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, hỏi: “Trước đây, trong số bốn mươi lính canh bảo vệ Tư Không, có một người tên là Shao Xun… Anh ta rất dũng cảm và có kỹ năng xuất sắc; chúng ta cũng đã từng thấy anh ta rồi. Việc anh ta chỉ huy quân đội thế nào?”

Lưu Xá bỗng nhiên cau mày, nói: “Nghe nói anh ta đã thu nhận nhiều người con nuôi, kết nối với các thanh niên khác… Không biết anh ta đang có ý định gì đây?”

“Thật sao?” Náo Hoàng có vẻ ngạc nhiên.

“Chỉ là tin đồn thôi; cũng không biết có thật hay không,” Lưu Xá nói một cách vô cảm.

Náo Hoàng nhìn anh ta một cách nghi ngờ, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi đi, tôi không có thời gian để kiểm tra chuyện này. Hãy thông báo cho Hoàng phi biết trước; khi trở về sẽ tính toán tiếp.”

Lưu Xá trong lòng thấy lo lắng; nếu chuyện này đến tai Hoàng phi, mọi thứ sẽ trở nên phức tạp hơn. Nhưng anh ta cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể gật đầu đồng ý.

“Những ngày qua, khi ở kinh đô, bạn có tìm được bất kỳ thông tin gì không?” Náo Hoàng tiếp tục đi và hỏi.

“Kinh đô à…” Lưu Xá trên khuôn mặt thực sự hiện rõ vẻ lo lắng, thậm chí còn có chút sợ hãi, và anh ta nói: “E là sắp có hành động gì đó xảy ra rồi đấy.”

Náo Hoàng trong lòng bất ngờ, suýt nữa thì trượt chân.

******

Sau khi bước vào tháng Chạp, Tết Nguyên đán cũng sắp đến gần.

Nhưng tại Lạc Dương, không hề có bầu không khí của dịp Tết đâu cả.

Các quý tộc trong thành cuối cùng cũng không thể ngồi yên được nữa. Khi không có cách nào khác hoặc không nỡ rời Lạc Dương, việc đưa gia đình và con cái ra ngoài thành trước thời điểm Tết đến dường như là một lựa chọn khá tốt.

Ngày tháng của Bàn Viên vẫn trôi qua yên bình như nước, không có gì đáng kể để nói. Nhưng sự yên bình này, trong bối cảnh tình hình căng thẳng hiện nay, lại càng trở nên quý giá hơn bao giờ hết.

Mỗi ngày đều rất quý báu; không có lý do gì để lãng phí cả.

Tháng này, đến lượt đội của Shao Xun trực gác bên trong khuôn viên biệt thự, chủ yếu là khu vực sân sau.

Họ đã thay thế những người lính già từng bị Náo Hoàng đánh giá là chỉ “cảnh giác một cách sơ sài và chỉ có thể đối phó với những tên trộm nhỏ” – những người lính thực sự già, tuổi đời đều trên sáu mươi. Năm mươi thanh niên cầm theo các loại dụng cụ, được phân công đứng gác ở các vị trí khác nhau theo đúng quy định.

Shao Xun kiểm tra một cách tỉ mỉ và khá hài lòng. Không nói đến khả năng chiến đấu của họ thế nào, chỉ riêng về mức độ tuân lệnh, nhóm thanh niên này thực sự rất tốt. Những kẻ nói năng bất kính đều đã bị ông xử lý nghiêm khắc; tất cả đều rất ngoan ngoãn.

Ngay cả những thanh niên chưa từng bị xử lý, khi nhìn thấy hình ảnh người đội trưởng dễ dàng đánh bại những người đàn ông tự cao tự đại của đội bên cạnh trên sân tập, thì ai cũng hiểu rằng trong số hơn bốn trăm người trong đội, dường như không ai có thể đối đầu với ông ấy… Vậy thì còn phải nói gì nữa! Nếu không muốn bị đánh đòn, thì chỉ có cách tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt mà thôi.

Vào ngày 15 tháng Chạp, vài chiếc xe bò đã vào đến Bàn Viên. Nữ hoàng, người đã lâu không xuất hiện, đã chuẩn bị trà để tiếp đón họ ở sân sau.

Trong bài thơ “Nữ nhi thi” của Tả Tư có câu “Chỉ để uống trà, đứng đối diện nồi súp”, chính là mô tả cảnh các quý tộc thượng lưu uống trà vào thời điểm này.

Những người đến là hai phụ nữ, cả hai đều xuất thân từ gia tộc Pei ở Hà Đông. Một người là con gái của anh họ đã mất của nữ hoàng, tức là cháu gái của bà; người kia là em gái của nữ hoàng, vợ của Biàn Hoàn.

Ba người phụ nữ này uống trà và ngắm tuyết, trò chuyện rất vui vẻ. Trong lúc trò chuyện, họ bắt đầu nói về chuyện hôn nhân của cháu gái.

“Cháu gái ta đã mười bốn tuổi rồi phải không? Chỉ cần thêm một năm nữa là có thể kết hôn được.” Bèi Phi nhìn kỹ cháu gái mình một lát rồi cười nó

“Làm thế nào để kết hôn đây?” Bèi Phi có vẻ ngạc nhiên và hỏi.

“Trong bối cảnh loạn lạc như hiện nay, thà chọn một vị lãnh chúa của các pháo đài để kết hôn, coi đó là sự hỗ trợ quan trọng,” Pei Wan nói.

Bèi Phi nhíu mày.

Thực ra, điều này không hề khó hiểu. Những vị lãnh chúa có quyền lực lớn hoàn toàn có thể tập hợp được hàng nghìn người; nếu tận dụng cơ hội này để thu hút những người dân lưu lạc, số lượng quân đội có thể lên đến hàng vạn người. Quả thật, không thể còn nhìn nhận họ theo cách cũ nữa.

Khi đất nước thanh bình, các vị lãnh chúa ấy chỉ là những con chó vô giá trị, dễ dàng bị giết chết; họ không xứng đáng được các gia tộc quý tộc cũ coi trọng. Nhưng bây giờ là lúc nào chứ? Gia đình tan rã, chiến tranh liên miên, thiên hạ trong cảnh hỗn loạn, người dân lưu lạc đông đảo, và Người Hồ vẫn còn đang âm mưu gì đó… Đây rõ ràng là bối cảnh của một thời đại suy tàn!

Trong tình huống như vậy, giá trị của các vị lãnh chúa pháo đài lại tăng lên đáng kể; vào những lúc quan trọng, họ thậm chí có thể cứu mạng con người.

“Nunu, em nghĩ sao? Nếu em không muốn, cô sẽ giúp em thương lượng,” Bèi Phi nói. Thực ra, bản thân cô cũng cho rằng đây là một lựa chọn tốt, nhưng cô vẫn muốn nghe ý kiến của cháu gái mình. Nếu thực sự không muốn, cô không ngại tranh luận với các anh chị họ để thuyết phục họ từ bỏ ý định đó. Cô đã từng hy sinh vì gia tộc Pei một lần rồi, khi kết hôn với Vương Đông Hải; cô không muốn cháu gái mình cũng phải trải qua điều tương tự.

Nghe vậy, Nunu bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên hứng thú. Trong trí tưởng tượng của một cô gái trẻ, tất nhiên là việc kết hôn với một chàng trai quý tộc tuấn tú, phong độ mới là điều lý tưởng nhất. Sau khi kết hôn, cô có thể chơi đàn, nhảy múa, chồng cô có thể viết thơ văn; vào những khoảng thời gian rảnh rỗi, hai người có thể cùng nhau đi dạo, gặp gỡ bạn bè… Đó chắc chắn là ước mơ đẹp nhất của cô, chứ không phải là việc kết hôn với một vị lãnh chúa pháo đài thô lỗ.

Nhưng sau một lúc do dự, ánh mắt cô lại trở nên u sầu. Từ nhỏ, cô đã được nuôi dưỡng trong cảnh giàu sang, nhận được sự chăm sóc tốt nhất; cô lớn lên mà không gặp phải bất kỳ khó khăn nào, may mắn hơn nhiều so với người khác. Cô không thể ích kỷ đến thế; nếu gia đình cần, ngay cả việc kết hôn với người Huns cũng không phải là điều cô có quyền từ chối.

“Không… không cần đâu…” Nunu rơi n

Bèi Phi thở dài một cách khó nhận ra, không biết là vì cháu gái hay vì bản thân mình.

Tình hình hiện tại đã cuốn trôi tất cả mọi người vào trong đó. Ngay cả Gia tộc quý tộc cũng cảm thấy mình không thể kiểm soát được tình hình nữa.

Biểu cảm của Bối Hoàn cũng trở nên buồn bã.

Trong thời thiếu nữ, ai lại chưa từng có những ước mơ lãng mạn? Ai lại chưa từng có người mà mình thầm yêu? Nhưng rồi sao nữa?

Khi tình hình đến nỗi này, nếu muốn duy trì sự giàu sang và quyền lực cho gia tộc, mỗi người đều phải đánh đổi và hy sinh điều gì đó.

Tình hình ở Lạc Dương đã không thể chỉ mô tả là “những dòng chảy ngầm đang cuộn trào” nữa; có thể nói rằng mọi chuyện sắp bùng nổ bất kỳ lúc nào.

Một số người nhận thấy tình hình nguy cấp đã quyết định bỏ trốn cả gia đình. Chẳng hạn như Cốc Vinh, Trương Hàn… họ thường xuyên bàn luận về việc trở về quê hương.

Còn như Dụ Quân ở Yính Xuyên, họ đã đưa vợ con vào núi để tránh họa.

(Người anh cả trong danh sách thật là xuất sắc – liên tiếp giành được ba chức vụ lãnh đạo; tôi thật sự bị ấn tượng.)

Bên ngoài, Vua Hà Giới Tư Mã Ngưỡng (Đô đốc Quan Trung), Thành Đô Vương Tư Mã Đầu (Đô đốc Ký Châu), Vua Tân Dã Tư Mã Ân (Đô đốc Kinh Châu), Vương Phạm Dương Tư Mã Hù (Đô đốc Duy Châu)… đều đã gửi các bản kiến nghị yêu cầu bãi nhiệm Tư Mã Thanh.

Họ không chỉ đơn thuần gửi các bản kiến nghị mà còn sử dụng vũ lực để đe dọa. Trong số đó, người tích cực nhất chính là Vua Hà Giới Tư Mã Ngưỡng; ông ta đã cử Lý Hàm làm đô đốc, dẫn dắt hai vạn binh sĩ tiên phong từ Trường An tiến về phía Lạc Dương, trong khi bản thân ông ta thì tổ chức tuyển mộ quân sĩ ở Quan Trung, thu thập được hơn một trăm vạn người làm lực lượng dự bị.

Phía thành Đại Lương cũng tiến hành tuyển mộ quân sĩ một cách quy mô lớn, thậm chí còn mời quân từ các tộc Hung Nô, Kiệt, Tiên Phi để hỗ trợ chiến đấu, liên tục áp đặt áp lực lên Lạc Dương.

Trong tình hình như vậy, quân đội canh gác dường như cũng không dám công khai ủng hộ Tư Mã Thanh; họ chọn cách đứng ngoài và quan sát xem kết quả sẽ ra sao.

Lạc Dương có thể sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến tranh quy mô lớn. Nếu các lực lượng bên ngoài tiếp tục xâm lược, không ai có thể biết điều gì sẽ xảy ra.

Bỗng nhiên, tiếng ra lệnh vang lên trong bãi tuyết, thu hút sự chú ý của ba người. Bèi Phi nhìn qua và thấy đó là lúc các binh s