Sương mai mỏng manh thật là phiền phức; từ sáng sớm, bà Phạm đã dậy và đang ngồi trước bàn viết, mở ra xem vài lá thư.

Lá thư đầu tiên là của cha bà viết đến, không có chuyện gì quan trọng cả, chỉ nhờ bà hãy giúp dạy thêm cho hoàng tử Bí để thể hiện tinh thần “hiếu đạo”.

Phạm đọc xong thấy lòng mình nổi lên một cơn bực bội. Hoàng tử mới chỉ bảy tuổi mà lại rất khó bảo, mỗi khi bà muốn can thiệp thì chồng bà lại không coi trọng chuyện đó. Vì vậy, hoàng tử càng ngày càng trở nên ngang ngược không kiêng nể gì cả.

Nói đến chồng, bà càng tức giận hơn. Trong gia đình này có quá nhiều kẻ xấu xa, khiến cho vua bị cuốn hút vào những điều không đáng; ông ta thà bỏ mặc bà – một nữ hoàng tao nhã và đứng đắn – lại ở tại lãnh địa. Lần này khi đến Lạc Dương, ông ta chỉ nói vài câu rồi lại lao vào vòng tay những kẻ đó, điều này khiến bà vô cùng tức giận.

Bà đưa lá thư trả lại y nguyên, sau đó mở lá thư tiếp theo. Đây là thư của anh trai bà viết đến, trong thư anh ấy xin bà giúp đỡ một chút để mình được bổ nhiệm làm thái thú.

Đọc xong, Phạm thở dài buồn bã; nếu ngay cả người chồng ruột thịt cũng không thể tin tưởng được, làm sao có thể giúp đỡ người khác được?

Một người anh trai khác của bà, Phạm Thượng, cũng đã viết thư đến; ngoài những chuyện gia đình thông thường, anh ấy còn đề cập đến tình hình hiện tại của các con cháu nhà họ Phạm. Biết rằng nhà họ Phạm thuộc hàng gia tộc lớn, có nhiều bạn bè và quen biết trong cả giới quân sự lẫn chính trị, Phạm suy nghĩ một lát rồi bắt đầu viết thư trả lời.

Bà hiểu rõ ý định của chồng mình: ông ấy có tham vọng, nhưng do sức mạnh còn hạn chế, nên chỉ có thể chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Về điều này, bà thực sự không mấy đồng tình. Nhà họ Tư Mã có rất nhiều người, nhưng không ai trong số họ lại cố gắng hết sức để đến Lạc Dương cả… Sức mạnh của gia đình mình yếu ớt đến thế này, thật là đáng thất vọng…

“Người hầu gái kia, sau chuyến đi mệt mỏi, đêm qua ngủ ngon không?” Giọng nói vui vẻ vang lên từ cửa; Đại Tấn Tư Không, Vương Đông Hải và Sima Việt cùng nhau bước vào.

“Chồng ơi.” Phạm đặt bút xuống, đứng dậy chào hỏi.

Liệu đêm qua ngủ có ngon không? Trong lòng bà chỉ biết cười đắng… Nhưng bà đã không còn ngây thơ nữa, nên cũng chẳng muốn nói ra những chuyện đó nữa.

Sima Việt nhìn những lá thư trên bàn viết, dường như nhận ra điều gì đó.

Gia đình họ Pei thực sự là một lực lượng hỗ trợ đáng tin cậy, chỉ là bây giờ mọi người vẫn chưa dám đặt niềm tin vào họ, điều này khiến ông ta hơi không hài lòng; tất nhiên, ông ta không hề bộc lộ ra ngoài, chỉ là liếc nhìn họ một cái rồi quay mặt đi, tỏ vẻ không quan tâm.

Vợ chồng họ im lặng trong một lúc, dường như không có gì để nói.

Một lát sau, chính bà Pei mới phá vỡ không khí ngại ngùng đó và hỏi: “Chàng đã nói xong chuyện à?”

“Ừm…” Ông ta đặt hai tay sau lưng, đứng thẳng người, ánh mắt nhìn ra ao ngoài cửa sổ, giả vờ suy tư và nói: “Thực ra cũng chẳng có gì đáng bàn cãi cả, chỉ là cần chờ đúng thời cơ thôi.”

Bà Pei cúi đầu không nói gì.

Cách hành xử của họ hai không giống như vợ chồng, mà giống như những người xa lạ, đầy khoảng cách.

Bà bỗng cảm thấy thất vọng; khuôn mặt xinh đẹp mà bà đã cố gắng duy trì, thân hình gợi cảm của mình, nhưng chồng bà lại chẳng hề quan tâm đến. Hoặc là ông ta đang bận rộn với những âm mưu xấu xa, hoặc là đang lăng nhăng với những người phụ nữ không đức hạnh.

Những người phụ nữ đó thật không biết xấu hổ, sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn hèn hạ để quyến rũ người khác. Nhưng bà được nuôi dạy theo chuẩn mực của một thiếu nữ kín đáo, đạo đức, nên bà không thể làm những việc làm mất phẩm giá đó.

Dù thế nào đi nữa… Thôi thì cũng thế thôi. Một cô gái xuất sắc như bà cũng có quyền tự hào của mình; bà không cần phải van xin gì cả. Điều bà mong muốn chỉ là được sống yên bình bên chồng, dạy dỗ con cái, và qua đời một cách thanh bình mà thôi.

Chỉ là… À, những điều đó dường như cũng không hề dễ dàng chút nào.

Nghĩ đến đây, bà không nhịn được mà hỏi: “Chàng thực sự muốn can dự vào những chuyện ở Lạc Dương sao?”

Ánh mắt ông ta vô thức dừng lại trên lá thư, rồi nhanh chóng quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Việc tiến vào chiến trường cần phải có chiến lược thích hợp; Tư Mã kia thì chỉ là một kẻ bướng bỉnh. Một cơ hội tốt như thế này, nếu không nắm bắt thì thật là lãng phí. Nếu có sự hỗ trợ, thì khả năng thành công sẽ tăng lên rất nhiều.”

Bà Pei dường như không hiểu ý ông ta, chỉ lo lắng nói: “Hiện nay, Vua Hà Giản đang đóng quân ở phía Tây, Thành Đô Vương thì đóng quân ở Yê Thành, cả hai đều có rất nhiều binh sĩ. Còn Vua Trường Sa thì đang ở vị trí thuận lợi, và bên ngoài thành còn có hàng vạn binh sĩ hỗ trợ…

Làm sao chàng có thể tiến vào chiến trường trong tình huống nguy hiểm như vậy?

Đại tướng trấn Bắc, Tướng bình Bắc, Đô đốc giữ gìn thành Yế, cùng với các chức vụ khác (bắt đầu đảm nhiệm vào tháng Giêng năm Nguyên Khang thứ chín), ông ta kiểm soát toàn bộ quân đội thuộc khu vực Đô đốc Kỳ Châu và cũng đang nhòm ngó đến Lạc Dương.

Tướng kỵ binh, Vua Xương Châu… lúc này đang ở bên trong thành phố, và bên ngoài thành còn có quân đội do ông ta dẫn đến.

Năm ngoái, khi ông ta mới đến Lạc Dương, quân đội của ông ta có tới hai trăm nghìn người; mọi người đều sợ hãi trước sức mạnh đó. Dù hiện tại phần lớn quân đội đã được điều đi, nhưng vẫn còn vài vạn người đóng quân ở vùng ngoại ô Lạc Dương, đối diện trực tiếp với quân đội thuộc khu vực Đô đốc Duy Châu do Tư Mã Cung và Vua Kỳ Châu Tư Mã dẫn đến; bất cứ lúc nào họ cũng có thể tiến hành chiến đấu.

Trong tình hình căng thẳng như thế này, một người không quân không quyền như anh ta đến đây để làm gì chứ? Tư Mã Cung có thật sự dễ đánh bại như vậy sao?

Ngay cả khi giả sử anh ta có thể đánh bại được Tư Mã Cung, thì sao nữa? Trước đây, khi Vua Triệu Tư Mã Luân nắm quyền, các vị vua khác nổi dậy và xảy ra những trận chiến ác liệt; hàng trăm nghìn binh sĩ đã thiệt mạng. Vậy thì Tư Mã Cung lên nắm quyền thì sao? Rồi cũng chỉ là một Tư Mã Luân khác mà thôi!

Ngay cả khi giờ đây Tư Mã Cung bị giết, quyền lực trung ương rất có thể sẽ rơi vào tay Vua Xương Châu Tư Mã Y… Liệu có lúc nào nó sẽ đến tay anh ta không?

Phu nhân Bùi đã đánh giá tình hình một cách rất chính xác… Nhưng những lời này, anh ta thực sự không muốn nghe. Hơn nữa, người phụ nữ đáng ghét này hoàn toàn không quan tâm đến tình cảm vợ chồng, cố tình giả vờ không hiểu ý anh ta… Trong thời khắc quan trọng như này, lẽ ra cô ấy nên cố gắng thuyết phục gia tộc Bùi ở Hà Đông đầu tư, để tăng cường cơ hội thắng cho mình.

Anh ta quay lưng lại vợ, ánh mắt anh ta lấp lánh những cảm xúc phức tạp: lúc thì tức giận, lúc thì giận dữ, lúc thì độc ác, lúc thì sợ hãi… Cuối cùng, anh ta không thể kiềm chế được nữa, giọng nói của anh ta trở nên cao hơn một chút: “Vợ yêu à, em phải biết rằng việc tôi trở thành người như ngày hôm nay không hề dễ dàng chút nào.”

Có những vị vương tước được phân cho hàng trăm nghìn hộ dân để cai quản, trong khi tôi chỉ được có năm nghìn hộ thôi… Tại sao lại như vậy chứ? Ngay cả đất nước này cũng không hoàn toàn thuộc về tôi; ngay cả Tư Mã kia cũng dám không tôn trọng tôi… Tại sao lại như vậy chứ?

Giọng nói không lớn, nhưng đầy ẩn chứa nỗi uất ức.

Phu nhân họ Bùi cảm thấy ngạc nhiên, như thể lần đầu tiên biết đến tính cách của chồng mình vậy. Khi mới kết hôn, chồng bà luôn được biết đến là người khiêm tốn và tử tế; bà rất hài lòng với điều đó. Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Nỗi thất vọng đã lên đến đỉnh điểm.

Rõ ràng là ông ấy rất muốn sự giúp đỡ từ gia tộc họ Bùi, nhưng lại phải giả vờ trước mặt bà… Điều đó gọi là giả dối. Tư Mã đã phải nỗ lực hết sức mới có được địa vị hiện tại; trong khi chồng bà chẳng hề đóng góp gì, nhưng lại luôn không hài lòng… Điều đó gọi là ghen tị.

Còn điều gì nữa chứ?

Phu nhân họ Bùi lắc đầu và nói: “Chồng ơi, những gì chúng ta đang có đã đủ rồi. Cứ chiến tranh mãi thế này, những người chịu thiệt thòi chính là các quan lại và người dân; những gì bị mất đi chính là binh lính giỏi của triều đình. Cuối cùng, khi quân đội cạn kiệt, kho báu cũng trống rỗng… Nếu có biến cố xảy ra, e rằng Người Hồ sẽ lợi dụng tình hình đó.”

“Là ý kiến của một người phụ nữ mà thôi!” Sima Việt cuối cùng cũng nổi giận, vung tay áo và bỏ ra khỏi phòng; giọng nói vang xa: “Sau một thời gian nữa, công chúa hãy chuyển đến sống ở biệt thự phía đông thành phố đi. Luoyang là nơi nguy hiểm; nếu công chúa lo lắng, thì tốt hơn hết là tránh xa nơi đó.”

Phu nhân họ Bùi ngồi xuống đất, không biết phải làm gì nữa. Có những điều bà hiểu rất rõ, nhưng chồng bà lại bị lợi ích làm mờ mắt, thật là bất lực…

******

Trong tâm trạng buồn bã và thất vọng, Bèi Phi không chần chừ lâu; ngày hôm sau, cùng với sự hộ tống của Náo Hoàng, Lưu Xá và những người khác, bà đã lái xe đến Bàn Viên.

“Giết! Giết! Giết!” Những tiếng hét non nớt nhưng đều đặn vang lên từ phía xa, nghe có vẻ rất hùng hồn.

Công chúa nhấc rèm xe lên và lặng lẽ quan sát những người lính đang tập luyện trên sân tập. Họ còn rất trẻ, nhưng đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng. Lúc này, buổi tập đã gần kết thúc; vị sĩ quan chỉ huy đã yêu cầu các binh sĩ ngồi xuống đất, còn bản thân ông ta thì rút một cây cung ra và nhanh chóng căng dây cung. Ông ta đang nói điều gì đ

Nói xong một hồi, anh ta liền cầm cung bắn tên, liên tiếp phóng ra ba mũi tên. Những mũi tên vút bay qua và đều trúng chính xác vào những con người bằng rơm ở xa. “Wow!” Dù là những thiếu niên ngồi dưới đất, họ cũng không thể kiềm chế được sự kinh ngạc của mình. Công chúa cũng có vẻ ngạc nhiên. “Tử Hui, kỹ năng bắn cung như thế này, trong quân đội có phổ biến lắm không?” bà hỏi. Náo Hoàng thành thật trả lời: “Không phải rất phổ biến.” Công chúa gật đầu và hạ rèm xe xuống. Chiếc xe ngựa lăn bánh đi và nhanh chóng vào trong dinh thự.

Khi có thời gian rảnh, Lưu Xá đến sân tập và nhìn về phía một nhóm binh sĩ khác đang tập luyện không xa đó. “Cháu rể.” Dương Bảo nhìn thấy và sau khi ra lệnh cho thuộc hạ, anh ta chạy lại gần và cúi chào. Lưu Xá nhìn người cháu rể của mình. Thực ra, trong vùng lân cận, Dương Bảo cũng được coi là một người mạnh mẽ. Vì vậy, khi Vương Đông Hải triệu tập các binh sĩ tình nguyện, ông đã tìm cách để cháu rể mình được đưa vào danh sách và được giao chức vụ chỉ huy một đơn vị. Có lẽ ông không có ý định gì lớn lao, chỉ là hành động theo bản năng mà thôi. Bởi trong thời buổi loạn lạc này, quyền lực nào cũng không bằng sức mạnh thực sự. Khi nhóm binh sĩ tình nguyện thứ hai đến Lạc Dương, nhờ sự điều phối của ông, Dương Bảo đã tự nhiên trở thành trưởng đội và chỉ huy một đội quân gồm những người mạnh mẽ. Ông biết rằng Náo Hoàng sẽ không thể giữ chức vụ trưởng đội lâu dài; người đó không có khả năng cũng không có đủ năng lượng để làm việc đó. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, việc Dương Bảo thay thế Náo Hoàng và trở thành trưởng đội cũng không phải là điều không thể. Nhưng… người tên Shao Xun này xuất hiện từ đâu vậy? “Hãy nói thật với tôi…” Trước mặt cháu rể, Lưu Xá không né tránh và trực tiếp hỏi: “Shao Xun này có tài năng đến mức nào?” Dương Bảo do dự một chút. “Hãy nói thật!” Lưu Xá nghiêm mặt và nói. “Anh ta mạnh hơn tôi.” Dương Bảo cúi đầu và nói. “Mạnh hơn bao nhiêu?” “Mạnh hơn rất nhiều.” Lưu Xá hít một hơi thật sâu và đá cháu rể mình một cái. Dương Bảo lảo đảo một chút nhưng sau đó đứng thẳng lại và tiếp tục nghe lời mắng. “Hãy dẫn dắt binh sĩ của mình thật tốt!” Lưu Xá nhìn cháu rể mình một cách thất vọng rồi bỏ đi. Dương Bảo cũng lặng lẽ rời đi. Lưu Xá đi lang thang trên sân tập cho đến khi trời t