Hạp (nằm ở phía bắc Sui Ninh và phía nam Phí Châu ngày nay) từ xưa đã là địa điểm then chốt, nối liền miền bắc và miền nam, đồng thời là con đường giao thông quan trọng giữa các vùng đông tây.

Vào thời Xuân Thu, nơi này thuộc về nước Phí.

Trong quá khứ, Trương Lương đã có cuộc gặp gỡ với Hoàng Thạch Công tại đây.

Khi Hàn Tín còn là vua của nước Sở, ông đã đặt kinh đô tại Hạp.

Thành phố này nằm ở nơi hai con sông Y và Sở hợp lưu, được bao quanh bởi nước ở tất cả các mặt, trông giống như một hòn đảo.

Do hoạt động vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy dần phát triển, vị thế của Hạp ngày càng được nâng cao; đến thời đại này, nó trở thành trụ sở của tổng đốc Xuzhou.

Tuy nhiên, từ thời Hán, Hạp đã là một thành trì quan trọng, bởi vì nó được bao quanh bởi ba lớp tường thành – điều này rất hiếm thấy vào thời bấy giờ.

Lớp thành nhỏ nhất nằm ở bên trong cùng, chu vi khoảng hai dặm, nhỏ nhưng kiên cố; tường thành của nó cũng cao và dày hơn so với hai lớp thành còn lại.

Lớp thành giữa có chu vi khoảng bốn dặm, từng được Lỗ Bá chiếm giữ.

Lớp thành ngoài có chu vi khoảng mười hai dặm rưỡi; khi Ngụy Vũ bắt được Lỗ Bá tại cổng Bạch Môn, cổng này chính là cổng của lớp thành ngoài.

Cách phía tây nam Hạp không xa có một thành nhỏ khác, chu vi khoảng 370 bước, do Thạch Sùng xây dựng.

Cách phía tây thành này sáu dặm có núi Dương (còn được gọi là núi Cát Dương, ngày nay là núi Gia), trên núi có các căn cứ quân sự được xây dựng.

Xét về mặt quân sự, ngay cả khi không có sự hỗ trợ của hải quân, các cơ sở phòng thủ của Hạp cũng rất hoàn chỉnh, khiến cho việc tấn công thành phố này trở nên rất khó khăn.

Tất nhiên, chiến tranh cuối cùng vẫn phụ thuộc vào con người; dù thành trì có vững chắc đến đâu, cũng cần có người canh giữ, và ý chí chiến đấu của quân đội cũng rất quan trọng.

Quân đội do Tổ Đề chỉ huy có số lượng hơn mười nghìn binh sĩ, nhưng chất lượng chiến đấu của họ chỉ ở mức trung bình.

Vì vậy, ông đã chọn cách phòng thủ một cách khôn ngoan, tận dụng lợi thế địa hình để làm suy yếu sức mạnh tấn công của đối phương – đây là một chiến lược thực dụng.

Nơi đóng quân chính của ông là Huai Âm, đây cũng là điểm dừng đầu tiên khi ông tiến về phía bắc. Tại đây, ông nhận được sự hỗ trợ từ các nhà trí thức và quý tộc địa phương, đồng thời tập hợp những người lang thang và cướp bóc để xây dựng lò luyện kim để chế tạo vũ khí và khai hoang đất đai để cung cấp nhu yếu phẩm cho quân đội.

Bây giờ, khi toàn bộ lực lượng chính của ông đã ti

Đây chính là kết quả mà Tư Mã Rui, Vương Đạo và những người khác đã nỗ lực hết sức để đạt được.

Tổng tư lệnh Shao Xun luôn cảm thấy bị hạn chế trong việc triển khai các chiến lược của mình; người khác cũng vậy, thậm chí còn nghiêm trọng hơn nữa.

Đó chính là bản chất của thời đại này – không còn cách nào khác.

Vào buổi chiều, tiếng trống chiến từ phía bắc và phía tây thành phố càng lúc càng dồn dập, tiếng la hét chiến đấu vang dội khắp nơi.

Tổ Đề tự mình ra đến bên trên thành, quan sát toàn cảnh cuộc chiến.

Khoảng ba nghìn binh sĩ của phe Shao xuất phát từ phía bắc thành phố, xây dựng cây cầu nổi bên kia sông, cố gắng tiến hành cuộc tấn công qua sông.

Trong quá trình xây dựng cầu, quân đội phòng thủ ở bên kia sông liên tục bắn tên từ sau những bức tường đất, khiến những binh sĩ của phe Shao chỉ có lá chắn che thân bị giết chết hàng loạt; không biết bao nhiêu người đã kêu thét rồi rơi xuống sông.

Tại doanh trại của quân đội Shao ở phía bắc, các đội quân sĩ liên tục được điều động ra tiền tuyến để bổ sung cho những binh sĩ bị thiệt hại. Họ thậm chí còn sử dụng cung tên để đánh trả từ trên cây cầu nổi, nhưng rất nhanh chóng bị đẩy lùi. Cây cầu nổi ấy rộng lớn đến đâu mà có thể chứa được nhiều người? Chỉ sau một trận đấu, hầu hết những người sử dụng cung tên này đều đã hy sinh.

Cuộc chiến kéo dài hơn một giờ đồng hồ. Đối với phe phòng thủ, đây gần như là một cuộc tàn sát một chiều; họ hầu như không bị thiệt hại gì, trong khi số binh sĩ của phe Shao chết và bị thương lên đến hàng trăm người.

Tổ Đề hầu như không tập trung quá nhiều vào phía bắc thành phố; ông ta đang quan sát phía tây. Dưới chân núi Yiyang, cờ bay phấp phới, tiếng trống và tiếng kèn vang dội.

Một đại đội này đến đại đội khác của quân đội Shao leo lên con đường núi, dũng cảm tấn công vào các căn cứ của mình đang đặt ở giữa núi. Việc tấn công từ dưới lên trên, vào những căn cứ được phòng bị kỹ lưỡng, khiến số lượng binh sĩ thiệt mạng tăng lên đáng kể. Nhưng người chỉ huy quân đội Shao hoàn toàn không quan tâm đến tính mạng của binh sĩ, tiếp tục tung ra những đợt tấn công liên tiếp.

Con đường núi đầy xác chết nằm ngang nghiêng, cành cây cũng đầy những mũi tên cong vênh. Hôm nay là ngày thứ năm trong cuộc tấn công núi Yiyang.

Những bức tường đất trên con đường núi đã bị phá hủy, những tháp canh được xây dựng cao ráo cũng bị đánh bại, những cái hào sâu cũng bị lấp đầy. Đến l

Những con thuyền đậu trên sông bắn ra loạt tên, giết chết một nhóm kỵ binh dám tiến lại gần, khiến họ hoảng sợ và không dám tiếp cận nữa; sau đó mới cử người thu dọn quân đội tan rã.

Hơn ba ngàn người đã xuất phát về phía tây, cố gắng tiếp viện cho căn cứ lớn ở núi Yiyang, cách đó hơn bốn dặm về phía tây sông Yishui, nhưng đã bị kỵ binh của quân đội Shao chặn đứng. Chỉ trong chốc lát, gần một ngàn người đã thiệt mạng, và chỉ có hơn hai ngàn người thoát được trở về.

Tổ Đề Thở dài một hơi.

Đến lúc này, diễn biến của cuộc chiến đã gần như rõ ràng.

Quân đội của ông, với hơn mười ngàn người, có sức mạnh không đồng đều. Những người mạnh mẽ hơn có thể đối đầu trực tiếp với quân đội Shao, nhưng đại đa số không có khả năng đó.

Họ chỉ có thể cố thủ, tận dụng lợi thế từ các con sông, hồ và hàng loạt thành phố để dần dần làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội Shao.

Khi tinh thần chiến đấu suy giảm, sức mạnh chiến đấu cũng sẽ giảm theo.

Theo hiện tình, quân đội Shao không dám qua sông để tấn công từ phía nam – họ lo sợ bị cắt đứt đường rút lui.

Nếu chỉ có thể tấn công từ một hướng duy nhất, thì lực lượng quân sự sẽ dồi dào hơn nhiều, việc phòng thủ từ bên kia sông cũng sẽ dễ dàng hơn, từ đó có thể gây ra tổn thất lớn cho quân đội Shao và làm suy yếu tinh thần của họ.

Điều đáng tiếc duy nhất có lẽ là không thể giữ được núi Yiyang ở phía tây.

Ông thiếu kinh nghiệm, đã đánh giá cao quá sức mạnh của quân đội mình và đánh giá thấp sức chiến đấu của quân đội Shao. Sau khi gặp phải thất bại này, ông sẽ phải rút kinh nghiệm.

Mặt trời dần lặn xuống phía tây.

Vào ban đêm, Tổ Duệ dẫn theo vài trăm binh sĩ thất bại, với sự hỗ trợ của quân đội thủy quân, đã rút lui trở về; núi Yiyang đã bị mất.

Quân đội Shao cũng ngừng tấn công, và trận chiến trở nên yên tĩnh.

Trong thung lũng, có vài cái nhà tranh nằm rải rác.

Ánh trăng soi sáng mặt sông, tạo nên ánh sáng lấp lánh.

Những người quý tộc đeo mũ cao, đi giày gỗ, cầm rượu quý, lảo đảo bên bờ sông.

Trên bãi cỏ, có vài người nằm ngửa, thơ mộng và ngâm nga không ngừng.

Trên những tảng đá xanh, có người tựa vào cây thông, đàn dưới ánh trăng.

“Khính Hành đến rồi.” Ai đó nhìn thấy anh ta và cười lớn, gọi anh ta lại.

Hoa Kỳ thở dài… Những người này à!

Ngay lúc này, ông bỗng nhận ra rằng, thế giới này dường như chỉ toàn là sự sa đọa.

Những người trước mắt ông, phần lớn là con cháu của các quan lại ở Xuzhou; họ

“Hua Ji nói một cách không hài lòng.”

Xun Zu ngừng lại những việc đang làm, đứng dậy từ tảng đá xanh, ngước nhìn bầu trời đầy sao.

Hua Ji đứng không xa anh ta, chờ đợi anh ta nói tiếp.

“Jing Heng có phải đến để thuyết phục tôi không?” Xun Zu hỏi.

“Đúng vậy.” Hua Ji không giấu giếm, nói thẳng ra: “Shao Che đang gây chiến khắp nơi ở Hà Bắc, sức mạnh của họ không thể cản trở được. Vì lợi ích của gia tộc, tôi mới quyết định theo họ. Trận chiến ở Từ Châu đang diễn ra ác liệt, nhưng bạn lại đóng cửa không giúp phe nào cả. Lư Tử Đạo ở Phàn Dương không thể chịu đựng được nữa, nên đã đến Bình Nguyên để xin ý kiến. Nhà họ bị ép buộc đến mức không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cử tôi đi về phía nam vào ban đêm để thuyết phục bạn.”

Nghe xong, Xun Zu im lặng một lúc rồi cười nhẹ và nói: “Những rắc rối của gia tộc Hua có liên quan gì đến tôi?”

“Tôi không quan tâm đâu.” Hua Ji cố tình đùa cợt: “Bạn là chồng em gái tôi, vì vậy bạn phải giúp tôi.”

Xun Zu không biết nên cười hay nên khóc, chỉ biết chỉ vào Hua Ji và nói: “Bạn này…”

“Phải chăng Từ Châng đã quyết định đầu hàng cho Vua Lãnh Yế?” Hua Ji nhìn anh ta một cách hoài nghi và hỏi.

Xun Zu đứng thẳng lưng giữa các cây thông dưới ánh trăng, thở dài không nói gì.

“Có vẻ như người ở Kiến Diêu đã tìm đến bạn, nhưng bạn đã từ chối.” Hua Ji gật đầu và nói: “Nếu đã từ chối lời mời của Vua Lãnh Yế, thì thà đầu hàng cho Shao còn hơn.”

Xun Zu vẫn không trả lời, chỉ là nhíu mày, cho thấy sự do dự trong lòng mình.

Đến lúc này, Hua Ji mới hiểu rằng chồng em gái mình thực sự đang do dự.

Có lẽ ban đầu, anh ta đứng về phía triều đình, giữ vững Từ Châu để bảo vệ cho Hoàng đế, không để nó rơi vào tay bất kỳ phe nào.

Nhưng sau khi Náo Hoàng, Tổ Đề và Kỳ Kiến ba người sử dụng các quận và nước ở Từ Châu làm chiến trường để giao tranh ác liệt, anh ta nhận ra rằng việc duy trì trung lập cũng rất khó khăn.

Cả hai phe phía bắc và phía nam liên tục áp đặt áp lực, cố gắng ảnh hưởng đến quyết định của anh ta, để Pengcheng quay sang phe mình.

Hiện tại, cả hai phe đang giao tranh ác liệt ở Xiapi, không ai có thời gian để quan tâm đến anh ta. Nhưng một khi có phe nào thắng cuộc, Pengcheng sẽ rất khó để bảo vệ và chắc chắn sẽ bị chiếm đóng.

“Jing Heng, bạn có biết tại sao tôi vẫn chưa quyết định đầu hàng cho Shao không?” Xun Zu cúi đầu nhìn Hua Ji và hỏi.

“Tại sao?”

Xun Zu không trả lời trực tiếp, mà tiếp tục nói: “Pengcheng và Xiapi đều là những

“Shao Xun là người Xu Zhou. Khi ông ấy kết hôn, thậm chí còn có các quý tộc và những người có quyền lực ở Xu Zhou đi xa để gửi quà tặng. Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến, liên tục có các tướng lĩnh gợi ý với tôi rằng nên đầu hàng Shao Xun.”

“Quân đội của Kỳ Kiến đông đảo và mạnh mẽ, trong khi quân đội của Tổ Đề ít ỏi và yếu kém; chúng ta chỉ có thể cố thủ ở Xiapi mà không dám tiến ra ngoài. Phía Jianye chỉ hỗ trợ Tổ Đề một cách không đều đặn; nếu tiếp tục giữ thế cân bằng này trong thời gian dài, Tổ Đề sẽ khó có thể thu được lợi ích gì, còn Kỳ Kiến thì có khả năng cao hơn sẽ giành chiến thắng.”

“Ngoài ra, núi Yiyang phía tây thành Xiapi đã bị Kỳ Kiến chiếm giữ; bước tiếp theo, họ có thể tiến quân từ phía tây để đánh chiếm Xiapi.”

Hua Ji tròn mắt và hỏi: “Với những lý do này, tại sao Taizhang lại không đầu hàng Shao Xun?”

Xun Zu nhìn anh ấy một cái và nói: “Khi còn là quan lại ở triều đình, tôi đã hiểu rõ về Shao Xun. Người này cực kỳ ngang ngược, dùng lương thực để đe dọa tất cả các quan lại và binh sĩ, không tôn trọng Hoàng đế. Hơn nữa, ông ta còn có tham vọng lớn lao, đã xâm lược Jiangxi, hành động như thể đang phản bội. Ông ta cũng đã tìm cách để các võ sĩ được bổ nhiệm vào chức vụ quan trọng, tự mình kiểm soát một vùng đất, nắm quyền lực một cách độc đoán. Dựa vào những điều này, có thể thấy Shao Xun có tham vọng rất lớn, không phải là một người quan lại tốt đẹp. Tôi cũng đã từng nghĩ đến việc đầu hàng ông ta vì tình hình, nhưng trong lòng luôn cảm thấy không thoải mái và không thể quyết định được.”

Tâm lý của Xun Zu là một ví dụ điển hình cho loại người này. Xét về giá trị cá nhân, kinh nghiệm sống và tính cách, ông ta có xu hướng bảo vệ quyền lực của Hoàng đế và trung thành với triều đình. Nhưng ông ta không giống như những quan lại chính trực khác – lòng trung thành của ông ta là có, nhưng không quá mạnh mẽ. Hơn nữa, việc Shao Xun, một kẻ mới nổi nhanh chóng trở nên quyền lực, khiến ông ta cảm thấy không thoải mái. Đặc biệt là việc Shao Xun tích cực thăng chức và sử dụng các quý tộc nghèo khó cũng như con cháu của các gia tộc quyền lực địa phương, đồng thời chú trọng đào tạo các nhóm võ sĩ, tất cả những điều này đều khiến Xun Zu không hài lòng, bởi vì chúng đã phá vỡ những niềm tin mà ông ta đã giữ suốt nửa đời mình. Những suy nghĩ phức tạp này đã ngăn cản Xun Zu quyết định đầu hàng Shao Xun ngay lập tức. Mặc dù ông ta rất rõ rằng Shao Xun có khả năng chiến thắng cao hơn, nhưng ô